— Мой друг, не слишком ли ты строг? — спросил Артур. — Сам утверждал, что подход можно найти к любому!
— Кроме Пропащих, — возразил Светлан. — А Зодиар круче их — поверь моему чутью. И неизвестно, откуда он берет свою силу. Думаю, не от сородичей. Кстати, а что еще о нем известно? — повернулся он к Лоре. — Давай уж, выкладывай!
— Ну-у… говорят, он избегает биться на холоде. И тесноту не любит.
— То есть кровь у него не теплая, как у нас, и в драке Зодиару сподручнее рубить, а не колоть, — видимо, особенность анатомии. Может, и на ногах он не слишком крепок — как, по-твоему? В сравнении с верхними конечностями нижние не впечатляют.
— Никогда не слышала, чтобы Зодиар сражался пешим, — пожала плечами девушка. — Но разве это доказательство?
— Во всяком случае, обнадеживает. В Стронге-то на рогаче проедешь не везде, да и ночь выдалась прохладная… Вообще, Зодиар показался мне чем-то вроде кентавра. А с рогачом он находится в симбиозе, более того — сращен сознаниями, поэтому управляет им, как собой. Пока этот урод «на коне», он выше других на голову.
— И что тут можно сделать? Убить под ним шестинога противно кодексу, да и не так это просто.
— Будем думать, — ответил Светлан. — Чужая сила очень способствует мозговой деятельности.
— Выходит, Зодиар в гости не пожалует, — заключил Артур. — А как насчет второго верзилы?
— С этим я как-нибудь совладаю, уж не обессудь. И не сунется он в одиночку.
— Остается Паук, верно?
— Ох верно, — вздохнул Светлан. — Итак, что мы знаем о призраках колдунов?
И оба посмотрели на Жанну. За ними — остальные, включая кошку.
— Нашли доку! — рассмеялась ведьма. — По-вашему, мы с ними родичи?
— Вам сверху видно все, — сказал Светлан. — Ладно, Жанка, не прибедняйся — уж если ты не знаешь!..
— Вот, — заметила девушка довольно. — Так и приходит признание… когда его совсем не ждешь.
— Не пой, красавица, — попросил Светлан. — Говори толком.
— Хорошо.
Рассевшись удобнее, Жанна приспустила одеяло до сосков и завела лекцию, согреваемая общим вниманием:
— Чтоб вы знали, мои хорошие, на свете… или, уж точнее, во тьме… водится немало видов призрачных существ. Но! — Вскинув указательный палец, ведьма с пристрастием его оглядела. Затем поменяла на средний, тоже весьма симпатичный, и продолжила: — Но сейчас нас интересует особая, можно сказать редкая порода: призраки-колдуны. В отличие от почти всех иных привидений они не привязаны к месту гибели, а способны подминать уязвимые сознания и вместе с ними странствовать по свету… Ты, мой господин, — обратилась она к Светлану, — совершил оплошку, выпустив Паука из заточения. Все ж эти завалы сдерживали его, не пуская к людям.
— Знать бы, где упадешь…
— И впрямь, сожалеть поздно, — согласилась девушка. И продолжила: — Захватив жертву, такой призрак ночь за ночью проникает в нее все глубже, — переваривая подвластный рассудок, чтобы изгнать его в стылый мрак, окончательно вселившись в чужое тело. Свершив это, колдун делается могучей прежнего, ибо к своей воспрянувшей мощи добавляет силу пожранного. А сдвоенное сознание уже способно выстраивать пирамиду, подчиняя слуг сперва напрямую, затем и дальше, ступень за ступенью. Но пока процесс не завершен, призрак волен блуждать вокруг порабощенной плоти, как если бы она была его скелетом. Даже может оставить ее вовсе, вселившись в нового раба.
— И сколько времени нужно для необратимого заселения? — спросил Светлан.
— Когда как. Иногда месяц, иногда половина. А иные и в неделю укладываются.
— Лучше исходить из худшего, — сказал он, сам усмехнувшись смешной фразе. («А хуже — из лучшего, да?») — Эта ночь может оказаться последней для Бройля. Правда, после этого Бифу будет грозить лишь прямая встреча с бывшим бароном.
— Граф-то для Паука — более лакомый кус, — напомнила Жанна. — Наверно, он и надеялся на поединок военачальников. Но когда вместо Бифа навстречу ему вышли вы…
— Если б не та парочка монстров, можно было б ловить Паука на живца, выдвинув вперед графа, а самим до поры не высвечиваясь, — проворчал богатырь. — Впрочем, Роже в любом случае будет за приманку.
— Но если не удастся предотвратить, — промолвил Артур, — и колдун все же вселится в де Бифа?
Поглядев на него, Светлан усмехнулся:
— Та же дилемма, а? Бить или не бить.
— Ведь мы упрячем графа, — живо вступила ведьма. (Действительно, она делалась все живее.) — А взамен подсунем… э-э… сира. Наденем на него графские латы, рогатый шлем. Вот только рост…
— Ты давай не умничай, — сказал он. — Где ты видела богатыря с рогами?
— Тебе пойдут, — заверила насмешница.
Заслышав знакомую поступь, Светлан сделал ей знак (не Знак, боже упаси!), и Жанна с головой утонула в одеяле, оставив на виду лишь мордаху, разом принявшую мальчишескую мину.
В этот раз де Биф для разнообразия постучал, прежде чем толкнуть дверь. Впрочем, в его беспардонности был резон: если б тут не хотели визитеров, могли бы закрыться на засов.
— Твои латы нашлись, — объявил он без предисловий. — Скоро принесут. — Затем с сожалением прибавил: — Вот мечей не сыскали.
— Ты уверен? — спросил Светлан.
— Нет, — признался граф. — Такой соблазн!.. Хотя посылал надежных, а мечи годны лишь богатырю. Конечно, можно поспрашивать через палача…
И он выжидательно замолчал.
— Ни в коем разе! — испугался Светлан. — На фига мне их подноготная?
Машинально глянув на собственные ногти, он содрогнулся, будто самому уже загоняли иглы. М-да, с таким воображением лучше не идти в солдаты, а уж тем более — в палачи… Впрочем, разница небольшая.
— В конце концов, — сказал Светлан, — с такой высоты да при своей тяжести… да падая острием вниз… мечи вполне могли уйти в землю вместе с рукоятями. И тогда их не найдешь даже за неделю.
— Я тоже об этом подумал, — кивнул де Биф. — Потому оставил пытки на твое усмотрение.
— Молодец, так и поступай впредь. А то не пожалею времени и докрушу твои застенки. А этих гребаных палачей… Руки бы поотрывал!
— От них бывает польза, — не согласился граф. — И тюрьмы, да… Где еще держать воров?
— Уж лучше отправлять их на поселение в дальние края. Ведь еще не открыты Америка, Австралия…
— Антарктида, — подсказала Жанна юношеским тенорком.
— Смотри, как бы саму… э-э… самого туда не упек, — пригрозил Светлан. — Вот там и будешь подсмеиваться — над пингвинами.
— Где? — спросил Роже, видно, изумившись такой громадности мира. — Эти… что вы назвали.
— В Караганде, — отрезал богатырь. — Вот откроют — тогда узнаешь. А пока…
И, взглядом попросив удалиться из комнаты всех, кроме Артура и Жанны (и кобрис, разумеется), он принялся инструктировать графа, как вести себя этой ночью да к чему готовиться. А когда убедился, что тот усвоил урок, не стал его задерживать, хотя Роже вроде бы не спешил.
Выпроводив де Бифа, Светлан обратил взгляд на друзей и сказал:
— Теперь нам не помешает соснуть с часок. Вряд ли Паук заявится раньше полуночи, так что
