— Может, и подружкой поделишься? — хмыкнул Светлан, поднимаясь.
— А тебе что, мало своей? — парировал Гийом. — Меня-то вам не провести… пилигримы!
— Этого я и опасался, — пробормотал монах. — Сразу подозревают худшее. Эх, люди…
Глава 4
Как и планировалось, отплыли еще до рассвета, чтобы к условленному месту прибыть загодя. Состав команды был почти тот же — элитная группа, цвет островного братства. На сей раз пираты оделись скромней, зато по-деловому. Поверх легких лат их мускулистые тела обтягивала пленка, смахивающая на лягушачью кожу, к бедрам пристегнуты короткие мечи, за спинами — компактные арбалеты. Наверняка и ласты где-то припасены, и подобия водных очков. Средневековые водолазы-диверсанты.
Но судном воспользовались прежним — возможно, и оно считалось тут лучшим, эдакий флагман озерной флотилии. А может, Гийом просто привык к нему, как привыкают к боевому коню. Не объясняя причин, главарь взял с собой Изабель, выряженную словно для королевского бала и странно молчаливую. Выглядела девушка невыспавшейся, и только кораблик отчалил, как она прикорнула, доверчиво прильнув к Лоре. В ногах у них разлеглась Агра, тоже сразу заснув.
Положив рядом посох, Светлан подпирал обеих девиц спиной и привычно разрабатывал кисти, закрепляя знакомые Знаки, нащупывая новые. Но происходило это помимо сознания, занятого совсем другим. Не зря его влекло к Русалочьему озеру — как и предрекала демонесса Джинна, здесь завязывается такой «узел»!.. И как распутывать его, интересно?
Тем временем суденышко, неслышное и едва приметное, ходко скользило меж островками и камышовыми зарослями, пробираясь к краю озера. Постепенно острова делались реже, а глубины — больше. Соответственно, и пиратам становилось сложней прятаться, хотя предрассветная мгла пока скрывала плоскодонку от сторонних глаз.
Наконец лодка, на скорости пролетев немалый простор, достигла острова, последнего перед берегом, и уже без спешки двинулась в обход его, прячась в тени ветвей, нависших над водой. Затем вовсе остановилась, прибившись к самым деревьям.
Как раз и восход занялся — успели в точности. Отгороженная несколькими островами здешняя акватория походила на бухту, причем изрядных размеров, и на первый взгляд казалась пустынной… почти. Плоские песчаные берега, едва оживленные скудной зеленью, темная вода, мутная, словно от недавнего шторма. В отдалении виднелся поселок, совершенно безлюдный, хотя в таких местах жители поднимаются рано. И одинокий военный корабль, тоже будто вымерший, всей своей длиной перегородивший один из входов в бухту. Или лучше назвать это выходом?
— Что видишь, чародей? — спросил Гийом. — То же, что и мы?
— Довольно коряво исполненный мираж, — откликнулся Светлан. — Я бы изобразил лучше. У этого дизайнера проблемы с цветопередачей — возможно, он даже дальтоник. Но корабль настоящий.
— Там-то меня и ждут, — сообщил пират. — Но что здесь обманка?
— Похоже, мираж рисовали с натуры… скорее всего вчера. Вот те рощицы, что якобы трепещут под ветром, уже вырублены вчистую — одни пеньки торчат. А то, что пытается выдать себя за шелест листьев, на самом деле людской галдеж, сильно приглушенный заслоном.
— Люди? — насторожился главарь. — Где?
— Да всюду: на пляжах, на палубе. А больше всего… Вон там, — показал Светлан на пустой проход, — от берега к острову протянуты мостки. И что творится на них, лучше бы не видеть.
— Как же, — тихонько пробурчала Лора, — размечтался!..
Окружив глаза ладонями, сложенными в бинокль, Гийом с пару минут вглядывался в указанное место, а из-под его локтя туда же смотрела Изабель. И уж она различила достаточно, судя по страдальческой мине. Странно — похоже, она добрая девушка, несмотря на тяжкую наследственность. Или в дядю пошла? Говорят, в молодости Луи тоже был мягкосердечным. Хотя при такой работе…
— Нужно подобраться ближе, — решил Гийом. — Что-то брезжит, да. Но если это лишь морок, навороженный тобой?
— Хо, не доверяешь!.. А кто утверждал, будто видит других насквозь?
— Ты — чародей, — бросил главарь. — Мне с тобой не тягаться.
Повернувшись, он стал всматриваться в корабль. По речным меркам судно было громадным — наверно, из самых больших в королевстве. Его нос и корма походили на крепостные башни, вознесясь высоко над палубой, и осадка была не слабой: за три метра. По центру высилась мачта с деревянной будочкой над верхней реей, где, конечно же, торчал наблюдатель. И вот его Гийом углядел.
— Можешь сотворить с ним что-то? — спросил Гийом у монаха. — Ну ослепи хотя бы!
— У вас это зовется «хотя бы»? — покачал головой тот. — Есть способы аккуратней.
Повозившись недолго, он наколдовал клок тумана и окутал им, точно ватой, верхушку мачты. Теперь оттуда не увидишь много.
— Устраивает?
— Еще бы!
Сидевшая до сего момента тихо Агра вдруг вымахнула из лодки и в гигантском прыжке скрылась за ветвями. Запахло жареным, ну конечно.
Бесшумно скользя по воде, плоскодонка придвинулась ближе. На всякий случай Светлан и ее накрыл дымкой, заодно сгустив марево еще в нескольких местах — чтобы не вызывать подозрений. (По счастью, у Гийома достало ума не взывать к Матерям.) И когда мираж сгинул, у пиратов вытянулись лица.
Мостки едва поднимались над водой, зато были широкими, а сколотили их из прочных брусьев, дабы не снесло первой же бурей. По краю высилась длинная шеренга столбов, к каждому из которых была привязана женщина — в рвани, едва прикрывавшей тело, или вовсе нагая. Вдоль помоста плавали русалки, отбирая будущих товарок (а прочих, видимо, обрекая на сожжение). Предпочтение отдавалось молодым и ладно сложенным — как более здоровым. Время от времени то одна, то другая озерная жительница выдвигалась из воды, мощно работая хвостом — отблескивающая, налитая, — и сильными руками трогала оцепенелых кандидаток, что-то проверяя. Причем всё — в полном безмолвии. Речь русалкам, похоже, не требовалась, словно они владели телепатией. Их избранниц тут же перетаскивали на широкий плот и, стянув запястья с щиколотками, укладывали кулями. Несколько десятков уже дожидались там надлежащего утопления. Взамен них рослые латники привязывали к столбам новых, доставляя с берега, где теснились крытые повозки, или из глубокого трюма корабля, приставшего к мосткам с другого конца. Конвейер работал без сбоев, по отлаженной схеме.
Но самое странное: вместе с живым грузом с судна сгружали оружие и тоже складывали на плоту.
— Ну, арбалеты — еще понятно: сгодятся для охоты, — пробормотал Гийом. — Но зачем русалкам мечи, пики? Будут устраивать под водой турниры?
— Утопших пиратов, ага! — хохотнул Жофрей.
— Вот и спроси у них, — предложил Светлан. — Разве матери не ответят своим детям?
Гийом метнул на него колкий взгляд, а верзила тут же рыкнул гулким басом:
— Ну ты, говорун!..
— Тихо, — велел главарь. — Не на сходке.
Снова уставив взгляд на монаха, он нехотя выдавил:
— Чего делать, а? Сгонять за подмогой не успеем, а нас — слишком мало. Но не смотреть же!..
— Можно отвернуться, — сказал Светлан. — Многие так и делают. К чему расстраиваться, если нельзя помочь? Весьма здравый подход.
— Насмехаешься? Мы должны их вытащить!
— Да куда их, такую ораву? — заворчал Жофрей. — Нам без того тесно. Ну, порезвиться с девками, конечно…
