Ухватившись обеими руками за веревочные перила, засеменил по сходням, снисходя к дерзкому горлопану. Кажись, я двинулся вверх по инстанциям, хмыкнул Светлан. И кто же у нас в аббатах?
Настоятель оказался жилистым стариканом, напрочь лишенным веселости, с угрюмо пылающими глазами. Скорее всего он не нравился женщинам даже в молодости, а сейчас выглядел затрапезным, как последний из монахов, и духом отличался ядреным, точно не мылся с пеленок. Спустившись на помост, аббат не удержался, чтобы не окинуть довольным взглядом женские тела, обреченные на убой. Ноздри приплюснутого носа раздулись, втягивая воздух, будто живительную прану. Тягостная для Светлана здешняя атмосфера заряжала старца силой.
Типаж был знакомый и весьма востребованный в темные века — что называется, человек на своем месте. Зато в другие времена старец вполне мог заделаться сварливым пенсионером, завсегдатаем площадных митингов. Или же полуночным убийцей, охотящимся на беспечную молодь.
— У-у, — протянул Светлан понимающе, — так вот в чем дело: у тебя, дед, тяга к потрошительству!
Вскинув костистый подбородок, аббат уставил блеклые глазки на пришлого проповедника, словно бы привык своим взглядом нагонять трепет на людей. Конечно, когда его тщедушность подпирают железные когорты…
— Ну, — процедил старик зловеще, — кто тут толковал про «жрецов Тьмы»? Пусть повторит это ныне, когда через мои уши ему внимает Бог.
Распрямившись во весь богатырский рост, монах с высоты оглядел нового недруга.
— Бог! — фыркнул он. — Что вы, лицемеры и лизоблюды, можете понимать в Боге? Он дал людям волю, но к чему она тем, кто по своей сути — раб. Такие тут же примутся искать себе господина. И если не найдут — измыслят, а прочих станут загонять в стадо и понуждать поклоняться выдуманному пастуху. За вами же пустота, и потому вы злобствуете, изуверством пытаясь задавить свой страх и неверие остальных.
— Молчать! — рявкнул аббат с некоторым опозданием и угрожающе вскинул сухой кулачок, будто собрался метать молнии. Но для этого как минимум нужно знать Знаки. Не говоря про наличие таланта.
— Ай, Моська, — ухмыльнулся Светлан. — Ты чего тявкаешь: напугать тщишься? А знаешь, что в соседнем королевстве меня прозвали Антихристом? По силам ли тебе такой антагонист?
Судорожно порыскав по хилой груди, настоятель ухватился за увесистый наперсный крест и воздел руку уже с ним, видимо, полагая, что вооружился.
— Небось серебряный? — полюбопытствовал монах. — Напугал, ну да!.. И что у вас за садистская вера — поклоняетесь распятию. Вы б еще плаху в церковь приволокли…
— Не кощунствуй, еретик! — выкрикнул старик, побагровев от натуги.
Ну, это не тот случай, когда можно взять горлом. Если б Светлан гаркнул в полную силу, беднягу бы смело с помоста.
Не убирая креста, настоятель оглянулся на центуриона, и тот сейчас же проорал команду, сзывая подручных. Кстати, было их на мостках не так много — меньше полусотни. А скольких еще скрывает корабль? Хотя его довольно просто пустить на дно… если б не пленницы в трюме. И не желание избежать свалки.
— Не следует будить спящего дракона, — назидательно молвил монах. — Нешто у вас нет такой поговорки?
Но на слова тут уже не обращали внимания — латники продолжали сбегаться, охватывая пришельца плотным кольцом, наставляя на него заточенную сталь. Похоже, тут требовались средства посильней.
— Такое тихое утро! — произнес Светлан. — Не хочется его портить грозой.
В следующий миг внезапный порыв ветра загасил ближний факел. Затем светильники принялись тухнуть один за другим, точно их задувал невидимый исполин, двигаясь вдоль помоста. Постепенно сцена погружалась в сумрак.
— Заклинаю именем Господа, — переполошенно завопил старик, — немедленно прекрати!..
Тоже заклинатель выискался! Лучше бы не смешил людей. И кто уполномочил его выступать от имени?
— Если у вас сложности с освещением, при чем тут я? — пожал плечами кудесник. — А хочешь, со звездами сделается то же самое?
Ага, и начать лучше с Солнца. Если бы аббат представлял, как эти тусклые светлячки выглядят вблизи!..
Светлан называл этот метод драконьим: впрямую не врешь, но впечатление создаешь ложное. Хотя чистоплюй Георг не опустился бы до такого коварства. Но мы-то пока лишь учимся святости.
Во всяком случае, броневое кольцо вокруг него перестало сжиматься, а опасные острия слегка отодвинулись, будто латников устрашила демонстрация. И начальство не понукало нападать, явственно растерявшись. Ну, надо ковать железо…
— Ваш магистр искал встречи со мной, разве нет? — произнес Светлан по-богатырски грозно, на время забыв о монашьем смирении. — Или до ваших заскорузлых мозгов еще не дошло, какой гость удостоил посещением?! Может, мне опять нужно затеять винный ливень, чтоб вы сообразили наконец?
Вот вояк это предложение заинтересовало — они и вовсе убрали клинки, с ожиданием уставясь на чудотворца. Ну кто мог ждать, что такое деяние, больше похожее на хулиганство, настолько западет в людские сердца? Даже аббат, вовсе не похожий на пьянчужку, проникнулся словами монаха настолько, что непроизвольно поглядел на притаившееся судно — как центурион несколькими минутами раньше. И кто следующий на очереди?
В этот момент Гийом не утерпел — молодой, горячий!.. И своим порывом испортил сложную интригу Светлана, заодно подставившись сам.
Из придвинувшегося к помосту тумана полетели стрелы, залп за залпом, отыскивая в латах меченосцев щели, внося сумятицу в отлаженный строй, бросая подбитых на доски либо в воду. Затем из молочной пелены вырвалась лодка, стремительно сближаясь с мостками, и через секунды пираты ринулись в атаку, неистово орудуя боевыми косами, укороченными до нагинат. Прежде чем охранники опомнились, их число убавилось наполовину, а каждый боец Гийома стоил по меньшей мере двоих — так что силы в общем-то выровнялись… вот только ненадолго.
Ловушка получилась отменной. Первым, понятно, ожил корабль, над фальшбортом которого плотным частоколом выросли лучники, нацеливая арбалеты. Затем со дна широким полукружием поднялись плоты с десятками тяжелых латников, уже выстроенных в непроницаемый строй. Эти воины в серых плащах, безмолвные и словно бы обезличенные, похожие точно роботы, действительно могли внушить трепет. Как смогли они пробыть под водой столько времени — отдельный вопрос. И ведь даже не намокли!..
Такого пираты не ожидали — откуда угодно, только не из Озера. До сих пор подобные трюки относились к их арсеналу. В растерянности они отхлынули от недобитых топителей, спешно возвращаясь на плоскодонку. В один миг по бортам ее поднялись дубовые щиты, превращая суденышко в маленькую крепость. При иных обстоятельствах это, возможно, и спасло бы парней. Но куда отступать тут? Да их просто засыплют стрелами!..
— Какого рожна вам не сиделось? — проворчал Светлан в наступившей тишине. — Вы что, еще не наигрались в войну?
— Уйдем низами! — выкрикнул кто-то. — Слышь, старшой?
— Так тебе и дадут, — отозвался Гийом, мучительно морщась. — Меж дном и плотами наверняка протянули сеть. Да они и держатся на ней.
Не говоря о том, что русалки вполне могут принять в драке участие, подумал Светлан. И уж с ними лучше не тягаться — в родной-то среде.
— Влипли по уши, — констатировал Жофрей. — Говорил вам!
Вот тут наверху сходней, меж шеренгами настороженных лучников, и нарисовалось высокое начальство — судя по знакам различия, приор ордена меченосцев, второе лицо после Великого Магистра.
