заказ вполне мог.
— Заказали, значит? Славно!.. И что?
— И мне нужна твоя помощь.
Ну ясно: как и подозревал, речь о пересмотре договора. Похоже, теперь собираются нанять меня.
— Ты же знаешь, — сказал богатырь буднично, — я за тебя умру.
Конечно, Лору это не удивило. Секунду помолчав, она сказала:
— Возможно, потребуется больше, чем твоя смерть.
— Ишь!.. И что же?
— Жизнь — для меня.
— Врата в вечность, — молвил Светлан задумчиво. — Это был намек?
— Пока я не могу говорить всего.
— Ну да, ну да… К тому же мы подъезжаем. Договорим после, ладно? По словам Джинны, следующий узел здесь. Сперва нужно развязать его. Или разрубить — как получится.
Действительно, впереди показалась городская стена — наверное, величественная по меркам здешнего мира. Впрочем, и Светлану она показалась внушительной. Вот Лору богатырь спрашивать не стал — такая таинственная! Ее секреты лучше приберечь для следующей серии, а пока и так не продохнуть от загадок.
— Это Эльдинг! — воскликнула Изабель — на случай, если кто-то не понял. И сама посмеялась над собой.
Впрочем, ее смех ныне звучал не как на пикнике у придорожного озерца — видно, уже предвкушала ворох сложностей, поджидающих блудную дочь в столице. (Уж этот папенька не из тех, кто прощает.) То есть девушка знала, что ее не выдадут, но вовсе оградить от забот — не под силу и богатырям.
— А хорошо, что мы не спешили, — заметил Светлан. — Иногда полезно, когда слава бежит впереди героев. — И кивнул на отряд конников, выстроившихся у самых ворот: — Вроде не похожи на меченосцев.
— Это королевская гвардия, — просветила племянница. — А офицера я знаю.
— Ну, — усмехнулся он. — Сколько почета!
Через минуту богатырь уже домчал до стройных рядов кирасиров, застывших, как на смотре войск. А затормозил вплотную к переднему всаднику, выряженному наряднее остальных и в отличие от них вооруженному мечом. Впрочем, боевые косы, полагавшиеся рядовым гвардейцам, в умелых руках могли стать не менее опасной игрушкой.
Спокойно оглядев исполина, офицер слегка поклонился и звучным голосом возгласил:
— Наш король, да будет он жить в веках, сочтет за честь принять посла своей сестры, королевы Анджеллы, и просит нанести ему визит безотлагательно.
— Насчет чести — это дань вежливости? — полюбопытствовал богатырь. — Вы всем так говорите?
— Я лишь передал слова его величества, — бесстрастно ответил дворянин. — И, уверен, по назначению. Уж вас не спутаешь с другим.
— Выходит, представляться не нужно, — кивнул Светлан. — Что ж… э-э…
— Барон де Крамм, — подсказал встречающий. — К вашим услугам.
— Что ж, барон, спасибо за приглашение и… эскорт. Простите, что доставил хлопоты.
— Для меня это удовольствие, — произнес де Крамм любезно. — Не каждый день встречаешь победителя кракена.
— Да полно, милостивый сударь, — какой там победитель?.. Я лишь оторвал ему щупальце.
— Ну разумеется, — согласился барон, позволив себе легкую улыбку. — Экий пустяк!.. Вы позволите?
И сделал знак подчиненным. Тотчас к боковым жердям коляски придвинулось по всаднику, а секундой позже углы рамы оказались накрепко пристегнутыми к седлам широкими ремнями. Остальные гвардейцы уже перестраивались, формируя плотную колонну, центром которой, естественно, оказались гости.
— Я бы предложил вам коня… — заговорил де Крамм с сомнением.
— Бог с вами, барон, пожалейте лошадок, — поспешил Светлан на выручку. — Какой из меня ныне наездник?
— Он сам, как конь, — проворчала Лора, вызвав у Изабель сдавленный смех.
А ведь смешного-то мало. Столь солидная охрана наводит на мысли.
— Приготовься к стрелам, — распорядился богатырь тихо. — Боюсь, нас встречает не только Луи.
— А уж я как боюсь! — фыркнула силачка, но про бдительность вспомнила.
В этот миг барон махнул рукой, командуя движение колонне. И сквозь высоченную арку они вступили в Эльдинг, прославленную столицу Нордии, — без фанфар и толп встречающих, зато и без осложнений. Вряд ли же стражи городских ворот приняли бы Светлана за обычного паломника. Кстати, могли и с огром спутать — о горных великанах здесь знают лишь понаслышке.
По узким и весьма оживленным в эти часы улицам отряд направился к дворцу короля, разместившемуся, конечно, в самом центре, за собственной стеной. Несмотря на подзуживания Лоры, присесть на облучок Светлан не решился — лошадки, может, и выдержат, но вот колеса!.. Так и вышагивал внутри рамы, заслоняя богатырской фигурой девушек и высматривая затаившихся лучников по чердакам да темным оконцам. Впрочем, и на здешние виды успевал глазеть, благо путь оказался неблизкий.
— И как тебе знаменитый Эльдинг? — поинтересовалась Лора, тоже не терявшая настороженности.
— Город контрастов — так я и думал, — пробормотал Светлан. — Но красивых домов много. Хотя жить в них…
— Как ты любишь эти «но», «хотя», — заметила силачка. — С одной стороны, с другой, с третьей…
— Жизнь — штука сложная, — усмехнулся он.
Пока что их экскурсия протекала гладко. Хотя… гм… среди публики хватало подозрительных субъектов, наверняка скрывавших под одеждой оружие. Вообще зачем в такую теплынь напяливать на себя столько? Честному человеку приличествует нагота — уж ему прятать нечего… если он не урод, понятно. Но как раз уродство смущало горожан менее остального. Другое дело красота — вот на ней легко было погореть. Эту роскошь могли позволить себе лишь дворяне, не рискуя привлечь опасное внимание ордена. То есть и они рисковали, однако тут риск не был чрезмерным.
Патрули ордена встречались на пути постоянно — иногда конные, чаще пешие (наверно, чтоб быть ближе к народу). Такой концентрации вооруженных святош Светлан еще не видел — нет бы нести свою культуру в провинцию!.. Или это демонстрация силы? И кого они пытаются напугать: богатыря? Будто у него без того мало страхов!
Но плохое тоже кончается, рано или поздно, и спустя недолгое время гостей доставили к воротам внутренней стены — вполне целыми. Тотчас всадники выпряглись из тележки и, спешившись, помогли дамам сойти на гранитные плиты, уводящие в глубь королевских владений. Лора, конечно, спрыгнула с коляски, обойдясь без чьей-либо помощи.
— Здесь я вас покину, — объявил де Крамм, отвесив свой фирменный поклон. — Внутри стены за безопасность отвечает дворцовая стража.
И улыбнулся с любезностью, которую Светлан по сию пору путал с дружелюбием.
— Не беспокойтесь, офицер, — милостиво кивнула Изабель, распрямляясь с внезапной величавостью. — Уж теперь мы не заплутаем. Благодарим за сопровождение.
Ее «мы» прозвучало и вовсе по-монаршьи. Брови барона поползли вверх, и он поклонился вновь, на сей раз заметно ниже. Не хватало, чтоб он принял эту красотку за Анджеллу! Хотя это и проще, чем опознать в ней племянницу Луи, которую де Крамм скорее всего помнил нескладным подростком, зажатым и бледным.
