Тележка, понятно, им больше не требовалась, но свой посох Светлан прихватил — для полноты образа. К счастью, сандалии еще не окончательно скисли, не то пришлось бы топать по дворцу босиком — что все-таки слишком.
Теперь их крохотный отряд возглавила Изабель. Бог знает, откуда взялось это в девице, едва не всю жизнь проведшей в монастырском пансионе, — может, и впрямь таилось в генах, — но стражники и слуги, с рождения натасканные на угадывание господ, распознавали ее статус еще раньше, чем ощущали силу, исходившую от Светлана и Лоры, или пугались громадной кошки. В результате их восхождение по дворцовым инстанциям оказалось сказочно быстрым, заняв считанные минуты. А к тому времени, когда они вступили в парадный зал, король уже был подготовлен к приему, даже успел рассесться на троне с предписанной важностью. На безопасном удалении (то есть за пределами слышимости) торчали стражники и с десяток придворных, терпеливо подпирая стены.
Тут Изабель снова показала класс, склонившись перед дядей в поклоне, сочетавшем врожденную грацию с отменной выучкой. Наконец ее шикарное платье пришло в гармонию с обстановкой, да и сама принцесса выглядела уместной среди здешней роскоши. В отличие от Светлана, а уж тем более — от Агры.
— Боже, как летят годы! — сказал Луи, умиленно качая головой. — Вот и ты, девочка, стала взрослой.
Он и сам еще не подозревал, насколько прав. Взрослеть Изабель более некуда — вполне созревшая особь, уже готовая плодоносить.
Сам король не отличался ни габаритами, ни особой статью. На воина он впрямь походил мало, хотя, по словам Артура, были времена… и не столь уж далекие… когда Луи не чурался авантюр. Но с тех пор он привык к спокойной жизни, комфорту. И нашел своим качествам лучшее применение.
— А у вас, как понимаю, спина не гнется? — обратился король к монаху. — Проблемы с позвоночником, да?
И даже ухитрился изобразить сочувствие.
— Я и сесть не прочь, — осклабился Светлан. — Но сперва нужно усадить дам.
Кстати, Агра, не дожидаясь приглашения, уже разлеглась на мраморном полу, положив голову на вытянутые лапы.
— Справедливое замечание, — покивал Луи. — Наверно, устали с дороги?
— Да не особенно, — небрежно ответила Лора, озирая зал. — Но закусить бы не отказались.
По принципу: дай, хозяин, попить, а то есть так хочется, что даже переночевать негде. Король перевел взгляд на нее, нахмурился в некотором сомнении. Затем просветлел.
— А-а, вас я знаю! — сказал он приветливо. — Вы гостили у нас недавно, так? Даже как бы состояли на службе.
— Было такое дело, — признала девушка со смешком.
— Хотя одеты сейчас… м-м-м…
— Разве плохо?
— Боюсь, мой брат Людвиг — кардинал, как вы знаете, и Великий Магистр — не одобрит вашего маскарада.
— Если я выряжусь как женщина, — фыркнула Лора, — ему понравится еще меньше.
— М-да, — со вздохом согласился король, — я помню ваши наряды…
— Лучше на него гляньте, — кивнула она на Светлана. — По-вашему, кто это?
— Да уж наслышан! Правда, его образ двоится еще больше. Или даже троится. И в какой ипостаси, сударь, вы явились сюда? Фаворит королевы, богатырь, чародей?
— Посол, — ответил тот. — С визитом доброй воли. Хоть ты и засылал к нам громил…
— «Вы», — мягко поправил Луи. — На людях, да? Все же прием!
Покосившись на Изабель, Светлан пожал плечами.
— Вы, — уступил он, — засылали. А мы их вбили в землю… ну, почти.
— Да, я знаю. После чего вы подались в монахи.
— Скорее в паломники.
— В паломники, — согласился теперь король. — И по пути к святым местам натворили немало… э- э…
— Подвигов, — подсказал Светлан. — Или преступлений?
— Деяний, — выбрал Луи. — Но продвигались вы слишком быстро, чтобы я мог знать подробности. Не откажетесь поделиться?
— Не откажусь.
— Тогда перейдем к неофициальной части, — объявил король, с живостью поднимаясь. — Прошу к столу.
И, взяв племянницу под руку, повел к боковым дверям. Как и у Изабель, походка у него была грациозной — видно, это дело здесь не пускали на самотек. И осанка — на зависть. Хотя ростом даже уступал девушке. (Гийом-то много крупнее.) Занятная парочка — три поколения рода в едином строю.
К счастью, стол оказался нормальных размеров, для самого узкого круга, да и столовая — ему под стать. На первый разговор Луи остерегся приглашать советников, и даже девиц спровадил в соседнюю комнату, лишь только позволили приличия. Причем Лора прихватила с собой полный поднос, второй рукой волоча Глорию, совершенно ошалевшую от такого взлета. Вместе с ними убралась Агра, словно бы понимая, сколь хорошо осведомлен здешний правитель, и не желая мешать договаривающимся сторонам. Но прежде всего король, конечно, отослал лакеев.
— Вот теперь, — сказал он, оставшись со Светланой наедине, — можно отбросить формальности. Итак, что привело тебя сюда?
Ну слава богу, можно расслабиться!
— Дорога, — ответил гость. — И общие интересы. Я не из тех послов, кто пытается убедить противную сторону поступать во вред себе.
— Тогда ты — исключение, — усмехнулся король. — И что собираешься мне внушить?
— Что враждовать с нами вредно. А заполучить нас в союзники — спасение для тебя. Я понятно излагаю?
— Во всяком случае, откровенно, — признал Луи. — Вот с аргументами, видишь ли…
— Ну, дорогой, не все сразу! Уж поверь, за ними дело не станет. Сперва я втолкую тебе, что королевство Анджеллы больше не развалюха, какой было неделю назад, и что былые враги ему больше не грозят — ни изнутри, ни извне. А посему любой агрессор найдет там свою погибель.
— Насколько знаю, ваше войско немногочисленное — мягко говоря.
— Зато отборное, — возразил Светлан. — Укомплектованное и оснащенное по последнему слову. Лучшие из бойцов уже пересажены на рогачей… видел их, да?.. и ударный этот отряд разрастается с каждым днем — по мере отлова тварей. А если приплюсовать сюда богатырей… которых у тебя, насколько знаю, нехватка…
— Действительно, задачка получается любопытной, — согласился хозяин. — Но на моей стороне численность, не забывай. И поддержка союзников, о коих ты наверняка догадываешься.
— Бойся данайцев, король. Как бы их помощь не вышла боком!
— Разумеется, тут присутствует риск. Но если пришельцев из чужого мира уравновесить должным образом… Полагаю, моих сил будет на это довольно.
Сейчас Луи походил на шахматиста, мозгующего над сложной партией.
— Ты лучше бы в компьютерные стратегии гонял, — проворчал Светлан. — Там хоть не расходуешь живых людей.
— А кого?
— Э-э… виртуалов.
Луи задумался, потом спросил:
— Это сродни миражам, навеваемым чарами?
— Вот-вот.
— Не тот азарт, — покачал головой монарх. — Мой придворный кудесник умеет создавать призрачные миры, и управлять ими бывает занятно, не спорю. Но с настоящими не сравнить.
