слышно.
— Хорошо, а кто тогда, по-твоему, монарх? В чем его назначение?
Поглядев на Луи, богатырь ухмыльнулся.
— Ну, — предложил он, — сформулируй сам.
— Я считаю: истинный король — острие своего народа, его знамя.
— Ум и честь, ага, — поддакнул Светлан. — Вот, значит, откуда взялось. И пошло, и пошло…
— Ты не согласен?
— Пока что встречал лишь одного правителя, к коему это более-менее применимо.
— Анджеллу?
— И то бедняжку так корежит от ваших дел! Даже в сказочном мире трудно жить на вершине в согласии с собой… конечно, речь о порядочных людях.
— Ага, — улыбнулся король. — А мне, выходит, ты отказываешь в порядочности?
Усмехнувшись в ответ, Светлан произнес:
— Видишь ли, каждый сам лучше знает, когда и в чем он пошел против совести. Но многие в этом не сознаются себе. И тем более они не признают, если кто-то станет их совестить. А бессмысленной работы я избегаю.
Помолчав, хозяин опять сменил тему:
— Ведь ты встречался с ограми — я знаю.
— Ты знаешь слишком много… для короля, — заметил Светлан.
Луи улыбнулся.
— Огры — это ведь не только порода, — продолжал гость. — Это и состояние души. Разве мало таких же среди людей? Кстати, недаром те и другие нередко сбиваются в общие стаи — и ничего, ладят как-то.
— Но даже с ограми ты ухитрился заключить договор.
— Во-первых, есть огры и… великаны. А настоящий великан, доложу тебе, это нечто. Дружить с таким сделает честь и королю.
— Ведь огров намного больше?
— Во-вторых, этим парням повезло на Праматерь. Если уж кто правит по праву, так это Лу.
— Я веду вот к чему, — пояснил король. — Если удалось договориться с ограми, то почему нельзя поладить с Пропащими Душами?
Светлан опять замотал головой:
— Огры злобствуют из обиды, от зависти. Это нечто вроде обычных хамов… гм… возомнивших о себе. А вот Пропащие Души — безнадежны. Это даже не существа в обычном понимании, а как бы ожившие функции, насланные на сапиенсов невесть кем. Всю их суть составляет желание убивать. Ну представь, что некий организм… э-э… космического масштаба, внутри которого мы пребываем, посчитал разум болезнью и стал с ней бороться, натравливая своих агентов, беспощадных и смертоносных.
— А может, мы в самом деле — болезнь? — задумчиво вопросил Луи.
— Возможно. Но это его проблема. А у меня, как понимаешь, иные задачи, и пока я жив, буду их исполнять. И от королей, если начистоту, жду того же. Ну черт возьми, должна же и от вас быть польза!
— Если б у меня была сила Артура, — вздохнул хозяин.
— Зато ты унаследовал королевство, — утешил Светлан. — Ведь не считать же королевством его деревню? И под тобой ныне столько люда!..
— Я велик, ясное дело, — подтвердил Луи с улыбкой. — Во всяком случае, тратится уйма средств, чтоб внушить это подданным. А кое-кто недоумевает, на что идут налоги!.. Хотя кто велик — это ты… сейчас я о твоих размерах. Конечно, и в Библии поминают о гигантах ростом в шесть локтей — но узреть такого воочию… А ведь недавно ты не был столь громадным. Что это: твое тело приходит в согласие с богатырской сутью?
— Считай это адаптацией, — предложил Светлан и хмыкнул: — Экий ты льстец все-таки!.. Ладно, вернемся к вашим баранам — имею в виду меченосцев. Ты хоть представляешь, что они затеяли?
— Ну, в общих-то чертах — разумеется. И конечная цель ни для кого не секрет. Но ведь ты подразумеваешь конкретику?
— Самую что ни на есть, — подтвердил гость. — Пока ты мнишь из себя стратега, пуская слюну на чужое, тебе готовятся подложить такую свинью!.. Кстати, как ты относишься к своей столице?
— Я ее выстроил, — ответил король удивленно. — Все главные дворцы, прославленный этот собор, крепостные стены, причал… В начале моего правления тут не было ничего.
— Небось и мозоли натер? — не спустил Светлан. — Короче, попрощайся со своим добром — пару деньков у тебя еще есть.
Луи вгляделся в его лицо, пытаясь, видно, определить, не розыгрыш ли это.
— А что затем? — спросил он.
— Затем на город спустят Дьявола. И тогда тут останется пустыня.
— Это шутка? — все ж уточнил хозяин. — Если так, не лучшего пошиба. Или вздумал запугать меня? По-твоему, короли настолько трусливы?
— Я было решил, ты умный человек, — пожал Светлан плечами. — А ты… король. Знаешь, кого напоминаешь мне?
— Ну кого? — спросил тот с любопытством.
— Таракана, дорвавшегося до сытной крошки. Тоже воображает себя победителем! А в следующий миг его расплющивает в блин.
— Что ж, в тараканах ты смыслишь неплохо, — заметил Луи.
— Это помогает понимать людей.
— И управлять ими?
— Спасать, — возразил Светлан. — Или хотя бы не вредить.
— Может, и меня ты решил… спасти? Пусть и против моей воли.
— Думаешь, у меня есть время разбираться с твоими комплексами? Был бы ты простым горожанином, я бы еще снизошел… возможно. А с тебя хватит и одной сентенции из моего арсенала проповедника.
— Ну, какой?
— Даже малая пакость со временем может аукнуться очень больно. Так что не стоит гадить ближним без крайней нужды.
— Допустим, ты прав. Но при чем тут я?
— Конкретики хочешь? Изволь.
И монах поведал королю про свои озерные приключения и про персоны, кои оказались в них вовлечены, — со всеми деталями, россказнями, реминисценциями. Дескать, выбирай сам, чему верить и какие из сего делать выводы, а мое дело — донести сведения в сохранности.
Потом Луи, напустив на себя бесстрастный вид, приступил к допросу, выказав в этом деле отменную сноровку, а особенно напирая на внешность и повадки Гийома, — пока вышедший из терпения Светлан не сотворил над столом объемный портрет юноши и тот не принялся общаться с королем сам, точно искусственный разум, продвинутый почти до оригинала. Само собой, Луи услышал от пирата- виртуала много дерзостей, но не отставал, копая так глубоко, насколько у копии хватало знаний.
Затем речь зашла об Озерном Дьяволе, и когда король вызнал про чудище подробней, то пришел в ужас:
— Боже, да в сравнении с ним любой кракен покажется игрушкой!
— Хуже всего, что этот монстр разумен, — снова вступил Светлан. — Даже в некотором роде колдун. Я не знаю, каким способом людей обращают в камень — возможно, это вид столбняка, Но, думаю, против этой древней магии твои кудесники не помогут. А тем паче твоя армия. Единственные, кто способен противостоять ей, это богатыри.
— Которых у меня нет, да?
— Как ни странно, дело-то сейчас не в тебе, — осклабился Светлан. — Но, отдав чудищу город, орден наплевал в души всем. А богатыри не из тех, кто принимает плевки за божью росу.
