— А ты уверен, что живешь в настоящем? — спросил Светлан, вспомнив теорию Фридриха. — Может, это всё, — он очертил пальцем круг в воздухе, — тоже чьи-то грезы?
— Тогда и твои претензии снимаются, — парировал правитель, тонко улыбнувшись. — Кому могу я навредить, если вокруг мираж?
— Всегда остается вероятность иного.
— Верно, и потому я стараюсь беречь подданных. Считать-то умею недурно. Но в большом деле без жертв не обойтись.
— Например, в войне? Короткой и победоносной. Думаешь, у тебя хватит мозгов, чтоб предусмотреть все мыслимые повороты?
— Но у меня тоже есть дар: я умею привлекать нужных людей.
— Выходит, у тебя уже два таланта? — заметил Светлан.
— У тебя глубокие познания в математике, — снова улыбнулся король.
— А тебя не страшит ответственность? Ведь от твоего просчета могут погибнуть тысячи!
— А тебя?
— Так я ж и не лезу во власть.
— Напрямую, — живо возразил хозяин. — Властвовать можно разными способами. Даже если не приказываешь другим, твои поступки влияют на судьбы очень многих. И неизвестно, кто из нас играет опасней.
— В войну я стараюсь не играть.
— Разве обязательно воевать, чтобы добиться желаемого?
— Подкуп, шантаж, тайные убийства?..
— И это тоже, — кивнул правитель. — Но управлять людьми можно куда деликатней — так, что они сами этого не заметят, а примут за дружеское участие. Случайно не твой любимый метод?
Похоже, Луи любил философствовать. И зачем это ему требовалось: чтоб подвести базу под свинство? Или он действительно пытается понять?
— А ты, случаем, не на Анджеллу намекаешь? — ощерился Светлан.
— Твою госпожу одарили столь многим, что она сама не знает, за что ее почитают, — улыбнулся Луи. — И почитают ли на самом деле. Вот я, к примеру, уверен, что меня боятся.
— Или презирают?
— Только те, кто сильнее. Как ты понимаешь, — прибавил он доверительно, — я имею в виду не мускульную мощь… А большинство прочих меня ненавидят — именно потому, что боятся. Или наоборот.
— Да ты психолог! — хмыкнул Светлан.
Если Луи и не знал термин, то сообразил, о чем речь.
— В своем роде я колдун, — переиначил он, — ибо умею манипулировать людьми. И дело не в том, что унаследовал трон, — это дало лишь начальный толчок. А дальше будто плывешь по бурному морю — год за годом. Разве спасется тот, кто не умеет править? Попробуй я дать слабину!.. Даже своих чародеев держу вот как. — Король показал небольшой кулак.
— И все же плаваешь мелко. Высший пилотаж — когда со страху любят. Вот этому тебе еще учиться!
— Ну, если не оставлять подданным выбора… Но крови это потребует намного больше, а в ней и самому можно утонуть.
Ишь, разбирается! Кстати, он прав: лучше избегать крайних мер. Конечно, если сам еще не обратился в вампира.
Глава 15
— Извини, если покажусь бестактным, — внезапно повернул Луи, — но ты-то любишь королеву?
— Я за нее умру, — ответил Светлан, осклабясь. (Повторяемся, повторяемся…) — По-твоему, это любовь?
— Иногда на смерть идут из-за долга.
— Вот тут промашка — в долги я стараюсь не влезать.
— А как поживает наш брат Артур? — спросил король. — Все так же могуч и бесстрашен, да?
Тамбовский волк тебе брат! — едва не брякнул Светлан. Точнее сказать, Лоранский герцог — что даже хуже.
— Еще и прибавил, — ответил он. — Был рыцарем из самых доблестных — стал богатырем. А это, как знаешь, прямая дорога в вечность.
— Если доживет до громких побед, — поспешил добавить Луи. — Увы, он часто рискует по ерунде, да и врагов у него скопилось чрезмерно. Ведь даже героям нужна удача, чтоб проявить себя в полном блеске. И умение ладить с правителями значит немало. А наш добрый Артур слишком прям и нетерпим, чтобы поступать разумно.
— Проще говоря: подличать, — хмыкнул Светлан.
— Да много ли смысла в этом слове?
— Бездна. Но разглядеть его могут лишь зрячие. А слепым и объяснять без толку.
— По-моему, славу о великодушии короля-странника слегка раздули. Все его благодеяния — от избытка силы, а вовсе не благородства. Так он демонстрирует свое превосходство над простыми смертными.
— Надо ж, как ты стараешься забыть, что Артур тебя спас, — подивился Светлан. — Это что, такая болезнь?
— Как раз это — норма. Безумны помнящие добро, а глупы, кто уповает на благодарность.
— Ну, прямо меня цитируешь, — ухмыльнулся гость. — Да просто ты завидуешь Артуру.
— Не без этого, конечно, — признал король со вздохом. — Коротыши всегда завидуют исполинам…
— … если душа мелка, как и тело.
— Ведь большой трудно уместиться в тесноте?
— Требует добавочных усилий, само собой. Но выполнимо. Или не знаешь прецедентов?
— Черт возьми, — пробормотал Луи, качая головой. — Зачем при такой силе еще и ум?
— У-у-у-у! — протянул Светлан разочарованно. — Вот от кого-кого…
Ну правда, надоело же объяснять!.. Или провоцирует?
— Чтоб не наломать дров, — все-таки ответил он. — Пойми, король, сия сила — не для меня. Я даже не владелец ее, распорядитель — по доверенности. И Артур из того же ряда. Ему не нужны ни власть, ни богатство. И даже слава для него — не главное.
— Чего ж он ищет, по-твоему?
— Подвигов. В этом его назначение, и только так он может реализовать себя в полной мере. Он герой — этим все сказано.
— Как и ты?
— Да я так, погулять вышел… в чисто поле. И засеваю его костьми — в лучших традициях.
— А-а, скребет все-таки! — не пропустил Луи. — Послушай, но ты же сейчас на службе у королевы Анджеллы… конечно, я знаю: у вас не только формальные отношения…
Покачав головой, Светлан возразил:
— Я не служу королям — лишь сотрудничаю с ними… когда наши цели совпадают. Богатырь вообще не должен служить правителям, он не для того наделялся силой. К примеру, был у нас борец — непобедимый, на весь мир гремел. И черт дернул его вляпаться в чинушью драчку, взвалив на чашу свой нехилый авторитет…
— И что затем? — с любопытством спросил король.
— На первом же турнире продул вчистую, — ответил Светлан. — С тех пор про него не
