— Но я не хочу с ними разлучаться, — живо возразила племянница. — Ну правда, мне с ними лучше!
— Девочка моя, — сказал король ласково, — я вовсе не собираюсь на тебя давить. Но в твоем… э- э… состоянии лучше избегать усталости. И потом, наши гости, возможно, желают… гм… уединиться на какое-то время — ты не подумала? Они ведь уже довольно взрослые.
Непроизвольно Изабель поглядела на Светлана, будто прося о поддержке. А намек на «состояние» принцесса пропустила мимо ушей. Молодость, молодость… И, слава богу, отменное здоровье.
— А нам нужно поговорить, — прибавил Луи. — Да-да, я уже обо всем знаю, — ответил на ее вопросительный взгляд. — Но хочу услышать из твоих уст. Ведь со мной ты будешь откровенной?
— Но, дядя…
И она снова бросила взгляд на Светлана.
— Проблема в том, что о ее… э-э… состоянии вполне могла проведать другая сторона, — вступил тот. — И если там захотят принять меры, не спасут ни толстые стены, ни даже стража. Это монарха вдобавок ко всему охраняет статус, а бесстатусный персонаж лучше не выпускать из-под опеки богатырей. Уж нашу защиту будет пробить сложно.
— Хорошо, — уступил король. — Но переговорить с Изабель я должен безотлагательно. Затем лично провожу ее к вам. Устраивает такой вариант?
Видно было, что с этой позиции он не отступит… разве только под сильным нажимом. Что ж, кое- какой запас по времени есть. Темные дела обычно вершат под покровом ночи. И вот тогда мы навострим уши… а также прочие чувства.
— Но пока подожди меня в соседней комнате, — распорядился Луи. — Я задержусь на минуту.
Его племянница в третий раз посмотрела на Светлана.
— Иди, милая, не бойся, — откликнулся он. — Хотя ты иной веры, но мой Бог не бросит тебя. Он вовсе не так ревнив, как прочие, и готов помогать всем, кто еще не подался в пакостники.
Напустив на себя скромный вид, девушка поднялась, чмокнула Лору в щеку, с тем же изяществом поклонилась дяде. Затем в явном сомнении приблизилась к бывшему монаху.
— Вот рук лобызать не будем, — сообщил тот с усмешкой. — Моему Богу не требуются унижения — он, видишь ли, достаточно в себе уверен, чтоб быть демократичным.
И сам поцеловал Изабель в лоб — по-отечески.
— Скоро увидимся, — сказал напоследок. — Мне нужно прогуляться кое-куда. А Луи я попрошу не очень тебя задерживать.
Почему-то принцесса не усомнилась, что король послушает гостя, и удалилась успокоенной. Лакеи тоже убрались, будто заодно служили ее охраной.
— Насчет уверенности в себе — выстрел по моим позициям? — спросил Луи, когда дверь закрылась. — Думаешь, мне нужны все эти поклоны, расшаркивания, славословия?.. Скорей они требуются подданным.
— Ты уж сам с ними разбирайся, — отрезал гость. — Если окружил себя такими, для кого главная радость — ублажить шефа…
Небрежным жестом король отмахнулся от проблемы. Действительно, есть дела поважнее — по крайней мере сейчас.
— Мы еще не решили, что делать с ней, — напомнил он, кивая на Глорию, онемевшую от присутствия небожителя. — Как я понял, прекрасная девица желает стать украшением одной из столичных сцен?
— Эка завернул, — оценил Светлан. — В общем-то верно.
— А королевский театр ее устроит? Я распоряжусь, чтоб приняли на первые роли.
Глянув на помертвелое лицо актерки, богатырь сообщил:
— Похоже, она не против.
— Вот и славно, — улыбнулся Луи. — Тогда не смею больше занимать ее драгоценное время. Ванны для дорогих гостий уже готовы — слуги проводят.
— Вот это к месту, — ухмыльнулась Лора. — Мыла нам точно не хватает.
Вскочив, она без церемоний подняла с пола Агру, ухватив за гриву. Затем сдернула с шезлонга Глорию, невменяемую более обычного, и почти поволокла обеих к выходу, уже предупредительно распахнутому.
— Смерч, — восхитился Луи. — Ураган! Жаль, что она служит не мне. Впрочем, да, — вспомнил он. — Богатыри ведь не служат никому. И слава Богу, иначе правители сменялись бы намного быстрей.
— Выходит, и ты заметил, — сказал Светлан. — Имею в виду… э-э… состояние Изабель. Глаз-то наметан, верно? Ну и как тебе это нравится?
— Еще не понял, — признался Луи. — С одной стороны… Но с другой… Такой компот! Даже если Гийом мой сын, это придется еще доказывать — себе и в особенности остальным. В теории-то я самодержец…
— Насколько знаю, здешние обычаи приравнивают… э-э… порченых девиц едва не к ведьмам. И даже если… гм… лишний опыт пришел к ним через насилие, это не снимает с бедняжек вину… Кстати, очень удобно: сваливать свои грехи на жертву. Хорошо, тут не матриархат, верно? Не то мужикам пришлось бы платить вдвое. А ты сам ценишь девственность?
— Девственницы бывают опасны, — молвил король задумчиво. — Некоторые из них агрессивны, вдобавок страдают видениями. И если позволить такой разойтись…
— Ишь, прямо пророк! — поразился Светлан. — Ну, до Столетней войны еще далеко… если она вообще разразится. И Орлеан пока не в твоих владениях. Хотя своим аппетитом ты можешь довести до несварения очень многих. Королевские амбиции, знаешь, аукаются громко. Ты только шепнешь слово, а целый город обратится в прах. И чем ты лучше Озерного Дьявола, Луи?
— По-твоему, я — худший вариант? — оскорбился тот. — Ты еще не видел моего брата!
— Зато наслышан о нем.
— Вот если Людвиг захватит трон… Знаешь, что бывает, когда духовная власть подминает светскую?
— Еще бы!
— А знаешь, что наш кардинал намерен объявить себя папой, лишь только станет главой королевства? И уж тогда он устроит прочим христианам…
— Джихад? Верной дорогой идете, товарищи, — в такую пропасть!.. Кстати, не устроишь мне встречу с Людвигом? Все ж таки я посол сопредельной страны, и мне нужно наносить визиты… э-э… первым лицам.
На самом первом из здешних лиц, королевском, проступило беспокойство.
— Я ничего ему не сделаю, — пообещал Светлан. — Лишь в глаза погляжу. Ну и скажу… пару ласковых.
— Хорошо, — нехотя уступил Луи. — По-видимому, ты хочешь отправиться к Людвигу немедленно?
— А чего затягивать? С неприятными делами лучше разделываться быстрей. К тому ж ясность тут не помешает.
Король пошевелил бровями, что-то прикидывая в уме, потом кивнул.
— Через час, — объявил он. — Перед главным входом будет ждать карета и охрана, положенные тебе по рангу. Вы поедете вдвоем?
— Вот еще! — фыркнула Лора, просунув голову в дверь. — Чего я там забыла?
Выпроводив остальных, она, конечно, не спешила покидать Светлана, решив на всякий случай подстраховать. Да и Изабель не стоило оставлять.
— Мой секретарь подождет меня в гостевых покоях, — перевел высокий посол. — Не думаю, что визит затянется.
