примадонной… или даже дивой… А уж там и подпишем договор — кровью, как понимаешь.
— Ч-чего? — совсем растерялась она.
— Или не знаешь, что меня прозвали Антихристом? Хотя при чем здесь Христос!..
Вот в плохое Глория верила сразу, а потому попятилась, зачем-то прикрывая грудь обеими руками. Хотя ее ладоней для такой задачи явно не хватало.
— Боисся? — спросил богатырь. — Правильно делаешь. Правда, опасен не я, а те, кто желает сделать мне укорот. Но рикошетом может угодить в ближних. А потому, красавица, лучше держись подальше от меня. Чего ты желала — сбылось. Но погонишься за шибко крупной дичью — как бы она сама тебя не схрумкала.
Черт, опять он промахнулся с тактикой. Надо было убеждать Глорию остаться…
— Хотите избавиться, ну ясно! — своим новым голосом воскликнула актерка, сразу перестав пятиться. — Конечно, я ж не королевская родня — можно выкинуть, как наскучу. Раз девица с улицы, без манер, без породы… Вам меня стыдно, да?
— Лучше не напрягайся, — посоветовал Светлан. — Не ищи в моих словах второе дно. Не веришь мне, спроси тех, кто знает меня дольше. Запомни: я никогда не лгу друзьям. Насчет врагов не поручусь, но и с ними стараюсь играть по правилам.
— А чего гоните тогда? — плачущим голосом спросила Глория. — С рождения всем на меня плевать, хоть кто бы помог!
— Ну знаешь!.. — было возмутился он.
Но тут же, усмехнувшись, покачал головой. Если б среди не помнящих добра проводили конкурс, девица точно попала бы в призеры. Уж такую короткую память поискать! Сколько прошло: минута, две?..
— Да кто тебя гонит? — сказал Светлан. — На свой риск живи хоть в террариуме. Если сама себя не бережешь…
И широким шагом направился дальше, безошибочно выбирая путь. Подумав пару секунд, Глория зацокала следом, изящно подобрав пышную юбку. Хотя ума у нее явный недобор, нутром она чуяла, что при опасности лучше быть поближе к богатырю. Вот если б еще научилась избегать опасностей…
Поднявшись на третий этаж, Светлан направил актерку в незанятый… э-э… будуар, предварительно проверив его и обезопасив. Затем коротко проинструктировал Глорию, заставив повторить основные пункты. Не то чтоб она сильно походила на Изабель, но идиотов везде полно — могут и спутать. А этот ход уж больно накатан: погибнуть по ошибке, удостоившись чести быть принятой за племянницу короля. Да ну их на фиг, такие радости!
Оставив раздраженную актерку в покое, Светлан вернулся в гостиную, где поставил заслон на дверь, ведущую в этот закуток, — к счастью, единственную. И лишь после этого вошел к Лоре.
Его… гм… секретарь, успев избавиться от одежды, развалилась на низенькой софе, забросив ногу на спинку, и методично поглощала фрукты, вслепую снимая с ближнего столика. Под ним сладко дремала Агра, умудрившись свернуться между ножек, — наконец дорвалась до нормальной кошачьей жизни.
— Обжорству — бой, — объявил Светлан, подходя к столику. — Не боишься зажиреть от такой жизни?
— Ага, уже час, как жирую! — откликнулась дева. — А ты как: успешно съездил?
— Точно дерьма наелся, — признался он. — То ли мое монашье терпение иссякло, то ли такое уже за его пределами.
— А чего ты ждал? — повела плечом Лора. — Уж кардинал ведает, что творит, — в отличие от приозерных тупарей. Это другим он может заливать!..
Отступив в угол, Светлан разделся, складывая доспехи на пол. Затем присел рядом с девушкой и тоже принялся за фрукты. Выбирать было из чего — молодчага Луи, умеет ублажать гостей.
— А что скажешь про здешнего монарха? — снова спросила она, точно сама устраивала смотрины.
— Лучше, чем я опасался, — ответил Светлан. — Но хуже, чем надеялся. Даже не знаю, какой мерой его мерить, — обычная не годится. Одно дело — сосед по подъезду… Конечно, и королям не чуждо человеческое. Отличие в том, что за их слабости больше расплачиваются подданные.
— Это у плохих королей, — возразила Лора.
— А где напасешься хороших на все королевства? И сама власть — портит, — прибавил он со вздохом. — Уж я знаю.
— Но что им движет — ты понял?
— У Луи слишком сильна тяга к бессмертию. В юные года пытался стяжать славу, девственниц… э-э… портил. Но в легенду не вошел, а всей его плодовитости хватило на единственного сына. Теперь решил запомниться как удачливый правитель, а заодно — завоеватель. Мало было прочих придурков!..
— Но если к нему вернется сын…
— Тогда Луи, возможно, утихнет. К тому ж Изабель беременна, а состоявшемуся деду не к лицу суета — надо династию строить.
— Династию, ишь! — повторила девушка и задумалась, мотая ногой, словно примеряла это на себя. Финик глодать, впрочем, не прекратила.
— А Изабель, похоже, спит?
— Точно, — кивнула Лора. — Как вернулась от Луи, сразу и завалилась. Силы, что ли, бережет? Ведь не знает еще!
— Организм бывает мудрее сознания, — рассеянно откликнулся Светлан, глядя на солнце, опускавшееся за городскую стену. И снова ночь. А в Нордии тьма редко обходится без сюрпризов. Хотя и в Междуречье, помнится, не скучали.
Бесшумно он прошел в сумеречную спальню, где на огромной кровати под балдахином застыла обмякшая фигура, небрежно прикрытая простыней, и поочередно нацелил ладонь на три окна, формируя пленочный заслон. Затем прогулялся по всему периметру, не оставив без внимания даже слуховые отверстия, проверив стены и потолок. Сила силой, а судьбе лучше не оставлять шансов.
Вернувшись к Лоре, богатырь спросил:
— Ты уже забиралась в корыто?
— Не-а, — мотнула та головой. — Тебя ждала.
— Так пошли, — сказал он. — Устрою помывку по высшему разряду.
— Ха!.. И кто ж тут кому служит?
— Вот на этот вопрос, милая, каждый отвечает себе сам.
— Опять мудришь, святой отец? Быстрее бы отросли твои волосы!..
Усмехнувшись, Светлан вскинул девушку на руки и вместе с ней зашагал к ванне, похожей на небольшой бассейн. И хотя Лора запросто могла бы отнести его сама, она чуть не мурлыкала от удовольствия. Но столик с фруктами не забыла прихватить, переставив вплотную к бортику.
Почти тотчас следом за ними пришлепала Агра, как и обычно, стараясь не терять Светлана из вида — эдакое недреманное око Лу. Хотя какое ж оно «недреманное»? Такая засоня!..
Когда разлеглись в пенистой воде, Лора спросила:
— А что можешь сказать про кардинала?
— Он не показался мне умным. И хотя коварства в Людвиге на двоих, а злобы — так на целую банду…
— Ну?
— … измыслить такую интригу не по его мозгам. И кто ж его надоумил, а?
— И кто?
— Теперь и ты стала работать эхом, — с неудовольствием заметил Светлан. — А может, я как раз спрашиваю — у тебя?
— Мне-то откуда знать!
Недолго помолчав, он сказал:
— Знаешь, кто приходит на ум? Тот тип, что едва не пропихнул Оттара в боги.
— Граль?
— Ага. Затея-то — в его стиле. Тот же размах, та же извращенная изобретательность, то же
