Теперь Луи задумался надолго. Не торопя его, Светлан дегустировал фрукты с королевского стола, радуясь такому обилию. А в сравнении с мясным харчем де Бифа… э-э… де Стронга тут и вовсе райские кущи.
— Конечно, в силе богатырей глупо сомневаться, — заговорил наконец король. — А о твоих подвигах прямо легенды ходят. Но почему ты уверен, что мои чародеи не стоят своего жалованья?
— Самоучки! — фыркнул Светлан. — Что они могут, кроме как вынюхивать, подглядывать да наводить морок?
— А разве ты учился не сам?
— Я — самородок, — возразил он. — К тому ж мне подфартило с наследством. А какие у меня были учителя! Уж их не зажмешь в кулак. Кстати, магия — опасная штука, соваться в нее следует с большой оглядкой. И даже если ты держишь своих иллюзионистов в узде, это не значит, что сможешь властвовать над их творениями. В отличие от меня.
Направив ладонь на дальнюю стену, Светлан сосредоточился, и по дворцу прокатился неспешный гул. Мелко затрясся пол, задрожали колонны, явственно раскачиваясь.
— Что происходит? — выпалил Луи, ошеломленно озираясь. — Землетрясение?
Вообще мысль интересная — если учесть, что здешний мир замешан на магии. Но так глубоко Светлан пока не копал.
— Нет, — ответил он. — Это я так шалю. А хочешь, превращу твой дворец в руины?
— Вот уж чего мне точно не надо! — сейчас же отказался король. — Но что ты хотел доказать этой демонстрацией?
— Ты влез не в свои сани, родной. Здесь ты не игрок, а фигура, вдобавок не самая важная. Моли своего бога, чтоб тебя не слопали!
— А кто тогда Дьявол?
— Тоже фигура, — ответил Светлан, подумав. — Хотя и крупная.
Кажется, Луи это утешило. Оказаться на одной доске с пожирателем городов все ж не так обидно.
— Но кто тогда в игроках? — спросил он.
— Ну, на нашей-то стороне их целая команда! А вот кто играет за противника… — Светлан пожал плечами. — Такое ощущение, будто там цепочка посредников. В моей стране это зовется матрешками.
— Ладно, оставим, — решительно сказал король. — Разумеется, мои чародеи проверят твои сведения. И если те подтвердятся…
— Время, время, Луи!
— … то я приму всю помощь, какую вы сможете предоставить. Но сам начну действовать, не теряя ни часа. Хочу лишь спросить…
— Ну?
— Если ты сорвал на Озере поставку утопленниц, разве это не расторгло договор? Русалки-то не получили аванса.
Светлан покачал головой:
— Озерный Дьявол — величина, конечно, громадная, зато постоянная. В отличие от возражений, на кои он может наткнуться. И при первом его наскоке важна внезапность. Это понимают меченосцы, и это же должны просечь русалки. Откладывать акцию опасно, каждый день тут имеет значение. А свести счеты можно и после. Все равно ордену не удержаться без Дьявола, а хоть как-то контролировать его способны лишь русалки. Посему совпадение интересов у них всерьез и надолго.
— Это убеждает, — признал Луи. — И с чего, по-твоему, следует начать? Укрепления, оружие?..
— Нужны бронзовые костыли с плоскими набалдашниками, — ответил Светлан. — Побольше, сколько успеете наклепать. Загрузи всех кузнецов. Примерный чертеж я набросаю. Лично мне потребуется с десяток сменных панцирей и особенно поножей, сапог. Всё — тоже из бронзы, желательно потолще. Прочность не так важна. Не дай бог угодить под струю Дьявольской крови! Думаю, она сродни кислоте.
— Ну, с доспехами-то понятно, — озадаченно сказал хозяин. — А костыли зачем?
— Чтобы не позволить чудищу отступить. Слыхал же о лернейской Гидре? Если эти два монстра родичи, то Дьявол устранит повреждения за считанные дни — в лучшем случае. И что тогда: начинать сызнова? Надо убивать его с первого раза.
— Пожалуй, — согласился король. — Что-нибудь еще?
Эх, вздохнул Светлан, был бы у меня кладенец!
И тут Луи показал, что не зря занимает высокий пост.
— Ведь я хотел сделать подарок послу, — проговорил он, улыбаясь. — Надеюсь, тебе понравится.
Встав из-за стола, король повел гостя дворцовыми коридорами, по пути похваляясь своими роскошествами да изысками, — пока не впустил в одну из бесчисленных комнат, стены которой были плотно увешаны оружием. И среди многих клинков Светлан увидел то, чего ему так не хватало сейчас. А в следующую секунду кладенец словно бы сам скакнул в его руку.
Оказывается, вот куда угодил его прославленный меч: в оружейную нордийского короля, — можно сказать, украшение коллекции. Забавный поворот.
— А как насчет остального? — спросил Светлан. — Раз уж взялся одаривать меня моим же имуществом…
— Всё — здесь, — кивком Луи указал на вход в другую комнату, где, видимо, хранились латы. — Не стесняйся.
— Ну спасибо.
Что называется, удружил. Жест доброй воли — на самом деле.
— А взамен, — хитро улыбнулся король, — не презентуешь ли свой посох?
— Э-э? — удивился Светлан.
Уж не поверил ли и Луи в волшебную силу деревяшки? Или собирает такие сувениры?
— Да на здоровье!..
И монах приставил свой дрын к стене, этим движением как бы начиная обратное превращение. А ведь святые места так и не посетил, мелькнула мысль. И черт с ними.
Когда Светлан, уже совершенно преображенный, вдвоем с Луи вступил в просторный зал, где на мягких шезлонгах, вблизи освежающего фонтана, возлежали три очаровашки, Изабель не сдержала восторженного возгласа, а у Глории отпала челюсть. И даже Лора одобрительно хмыкнула, будто еще не видела его при всем параде.
— Не пугайтесь, это лишь я, — проворчал богатырь. — Как бы монах-расстрига. Правда, волосы пока не отросли.
И приподняв сияющий шлем, провел ладонью по щетинистой голове.
— Судя по темпам, через пару дней станешь человеком, — заметила Лора.
— А монахи, по-твоему, кто?
— Бездельники, — ответила она. — В основном. Или трепачи.
— По крайней мере они не разрушают, — сказал Светлан. — Как правило. Чего не скажешь о военных. А?
Ощущая себя ходячим танком, он подошел к фонтану, в котором мелькали цветистые рыбки, и ладонью ополоснул лицо. Затем присел на край, с любопытством разглядывая породы, явно завезенные издалека. Еще одна коллекция Луи?
— К сожалению, не могу посвятить вам весь вечер, — произнес король. — Дела, знаете ли.
— Ох и трудная это работа, да? — хмыкнул Светлан.
— Именно, — кивнул Луи. — Но о вас, само собой, позаботятся. Гостевые покои уже наверняка готовы. Что до Изабель, то она тут не гостья, и в моем дворце ей отведены собственные помещения. Начнем, пожалуй, с нее.
Он звучно хлопнул в ладони, и в зал вступили слуги, безмолвные, вышколенные, чем-то даже похожие на роботов.
— Рук-то не жаль? — поинтересовался Светлан. — Лучше бы колокольчик завел.
