— И притягивают слишком много внимания. А ведь с ними более-менее ясно. Куда опасней то, что не бросается в глаза. К примеру, меня очень тревожит цепь агентов, протянувшаяся от Эльдинга до Междуречья. Кем она создана, с какой целью… и когда должна шарахнуть по нашим головам?
На лице де Круста мелькнуло неудовольствие… пожалуй, и легкая обида. То есть ее-то Светлан углядел не в чертах — глубже.
— Я выявлял эту цепочку едва не год, — произнес барон со вздохом. — А вы ухватили в первый же день. Положительно, монсеньор, у вас талант к сыску!
М-да, комплимент… Вот без таких талантов лучше обойтись.
— Я приказал арестовать де Бриза, но он сумел ускользнуть от моих людей. Точнее сказать, пробился, — поправился де Круст, мрачнея. — При этом зарубив троих — весьма умелых, уверяю вас.
— Я видел рыцаря в деле, — подтвердил Светлан. — Рубака он лихой.
— Что до остальных… По велению короля я стараюсь не задевать Гильдию… особенно когда дело касается тамошних заправил. К тому ж графиня де Компре, как мне дали понять, находится под вашей защитой.
Богатырь важно кивнул, в душе ухмыляясь: ах, Луи — и это на меня свалил!
— Более того, — молвил он. — Жизель — наша союзница и очень, очень важна для благополучия королевства. И если, не дай бог, с ней случится худое… Вы понимаете, барон?
Теперь с той же серьезностью кивнул де Круст, уразумев вполне. Как приятно иметь дело с понимающими. Возможно, сыщик даже догадывался, отчего смуглянка так много значит для короля. Да тут и не нужно уметь видеть сквозь землю — все на поверхности, были бы мозги.
— Я постараюсь обезопасить графиню, — пообещал он. — Но вы же понимаете… она все-таки чародейка.
— Сознаю ваши сложности, милейший де Круст, — сказал Светлан. — Крайне трудно приглядывать за беспредельщиками, имея под своим началом работников усердных, надежных, умелых, но… не выходящих за обычные рамки. А набирать на службу незаурядов… Уж больно хлопотно с ними!
— По себе знаешь? — ухмыльнулась Лора.
— Кстати, монсеньор… раз уж речь зашла о надежности моих людей… Ведь вам не надо объяснять, сколь важно это при такой работе? А я, увы, не наделен вашей чуткостью.
Покривившись, Светлан спросил:
— Что, хотите весь штат прогнать через меня? А после с тем же самым ко мне придут военные… Ладно, прогляжу самых ключевых, — согласился он нехотя. — Но с условием…
— Конечно, никаких гонений, — сейчас же принял де Круст. — Лишь отставка. Это вам уже обещал король.
— Вот поэтому сейчас я говорю о другом.
— Извините. Я весь внимание.
— Вместе с ненадежными вам придется уволить сади… э-э… слишком жестоких. Тех, кому чужая боль в радость. Понимаю, что они могут быть ценными кадрами…
— Согласен, — произнес барон, озабоченно хмурясь. Видимо, прикидывал, не останется ли в органах один после такой чистки… да и то по большому блату.
— Вот и ладушки.
— И еще один вопрос хотел прояснить, если вы не против…
В этот миг в гостиную вступила Изабель, тоже нарядившаяся в симпатичный халатик, но босая, с распущенными по плечам волосами. Сейчас же встав, де Круст поклонился — не столько почтительно, сколько учтиво. И с явной приязнью к милой девице… пусть и дочери изменника. А про здешние нравы он не выдумывал лишнего, поскольку был лучше информирован, чем даже король, и менее предвзят.
— Рада видеть вас, дорогой барон, — приветливо сказала Изабель, опускаясь на второй локотник Светланова кресла. — Я не помешаю?
— Думаю, что нет, — откликнулся богатырь. — Как, де Круст?
— Мне — совершенно, — подтвердил тот. — Слава богу, пока я с удовольствием гляжу на красавиц.
— Особенно если они при этом помалкивают, — бросила Лора с первого локотника.
Обложили, гм… Осталось только сверху накрыться… а в ноги можно Агру. Кстати, пора и ей заявиться. Или чувствует, что этого гостя непросто напугать?
— И что у вас за вопрос? — спросил Светлан, когда барон вернулся в кресло. — Насколько представляю, он касается магии, верно?
— Скорее всего, — ответил гость, из широкого кармана мундира доставая плоский сверток размером с небольшую книгу. — Недавно к нам угодил сей манускрипт, — продолжал он, уложив пакет на столик и аккуратно его разворачивая. — Никто из моих спецов в жизни не видел таких букв, а уж тем более понятия не имеет, что это за язык. К членам Гильдии, по понятным причинам, я обращаться не стал. Может, вам что-то известно?
Богатырь поежился, только сейчас ощутив странные токи, истекавшие из рукописи по сторонам.
— А завернуть в эту ткань сами додумались? — пробурчал он. — Тряпица-то — непростая, как бы экран.
Де Круст слегка покривил губы: дескать, кое-что и мы смыслим — еще бы. С волками выть… Или как там?
— Я знаю, что это, — заявила Лора, не особенно удивив богатыря.
— Ну и я — догадываюсь, — прибавил он нехотя. — Хотя не полиглот..
— Это свод заклинаний, причем довольно сильных — не какая-то там ворожба. И пришли они из моего мира.
— Как бы презент, да? От неизвестного доброхота.
— Да может, случайность? — пожала плечами силачка. — Какой ты подозрительный.
— Жизнь научила. Уж от нее не жду приятных сюрпризов… Кстати, у вас делят чары на черные и цветные?
— Вот эти как раз цветные — не придерешься.
— Хотя и темных тонов, да? От черных я бы сразу шарахнулся.
Замолчав, Светлан с опаской воззрился на манускрипт. Буквы и впрямь чудные — смахивают на арабскую вязь. Конечно, препятствие небольшое — с помощью Лоры можно усвоить это письмо за минуты. И на язык вряд ли уйдет больше дня. Но затем что? До сих пор он в основном пользовался Знаками, обходясь самым минимумом, и слова применял лишь те, что сочинял сам, нащупывая по наитию… А тут — такое обилие! Это не просто очередная добавка, это — скачок, причем огромный. И куда нелегкая занесет, где приземлюсь? Не-ет, не люблю ни данайцев, ни их троянских коней — не лежит душа, увольте.
— Давайте исходить из худшего, — привычно предложил он. — Тогда выходит, что за Людвигом прячется Граль — гений-злодей, упущенный нами в Междуречье. А за помянутой «цепочкой», протянувшейся оттуда же (или туда), стоит игрок еще более изощренный, способный считать на много ходов вперед.
— И чего ж он добивается?
— Я не знаю. Может, это идейный противник, а мы для него — помеха на пути к великой цели. А может, здесь замешано личное… честно сказать, я больше склоняюсь ко второму. Но и тут ясности нет: хочет он ликвидировать нас или впрямь лишь играет? И на кого нацелен сильней: на Анджеллу, на меня?.. Возможно, на Артура? И почему, собственно? Понятно, у каждого из нас есть враги. Ведь даже если только отбиваться, не обойтись без ударов — а оппоненты их обычно не любят. То есть сами-то лупят с охотой…
— А куда ведет этот ход? — спросила Лора, кивая на свод заклинаний.
— Тебе повторить? Я не знаю! Скорее всего в бездну. Но не исключено, это проверка: хватит ли у меня сил или ума… или еще чего… чтоб переварить такое подношение? Или расчет как раз на то, что я откажусь… а потом буду кусать локти… Пока не просчитывается, понимаете? Данных — крохи. При таком исходняке даже мое чутье не срабатывает.
— Но что делать с манускриптом, монсеньор? — снова вступил де Круст. — Не считаете ли вы, что
