— Прок есть, и немалый. На этом шестиноге вы станете готовить экипажи, и когда начнут поступать трофейные рогачи…
— Действительно, в этом есть резон, — признал де Крамм. — Мы сможем начать подготовку прямо сейчас.
— Хотите нацелить на это гвардейцев? — догадался Луи. — Мой дорогой барон, у них ведь иное назначение.
Ну да, охранять нашу драгоценную персону.
— Но не просить же солдат у де Шратье, ваше величество? Конечно, отказать он не посмеет, однако затянет перевод на недели. И стоит ли армейским знать об этом?
— Вы говорите о них, точно о возможном противнике, — заметил король, нахмурившись. — Надеюсь, причина не в соперничестве ведомств?
— Боюсь, что барон прав, — заговорил де Круст, задумчиво приглаживая седые усы. — Наша армия сделалась слишком самостоятельной. Я и прежде утверждал, графу де Шратье нужен противовес. А Людвиг на эту роль подходил плохо.
Вот, наконец перешли к главному вопросу повестки. Прежде чем реформировать что-то, неплохо бы завладеть им. Пока тебя самого не преобразовали — вплоть до полного низвержения.
— Кстати о графе. — Луи перевел взгляд на Светлана. — Ведь вы уже лицезрели его?
— Со стороны, — ответил тот. — Близко не общался.
— И тем не менее, наверно, успели составить мнение? А со мной еще не делились.
Нехотя богатырь поделился:
— Возможно, де Шратье и хорош — в привычной обстановке, когда бой ведется традиционными средствами. Но если в ход пойдет помянутое новье… По-моему, граф не из тех, кто способен учиться, — возраст, знаете ли. Тут нужен кто-то моложе — хваткий и не столь предвзятый.
— Ведь это не все, верно? — заметил король. — Обычно вы роете глубже.
Поведя плечом, Светлан прибавил:
— Граф живет в придуманном мире, который считает реальным. Этот мир скучен — в нем нет места чудесам и героям. Занятная аберрация восприятия: он в упор не видит, что выходит за привычный круг. А всю подготовку к встрече Дьявола считает блажью короля, чью слабую голову задурил чужак.
— И это дает графу основание для узурпации власти, — заключил Луи. — Если правитель безумен, нет худа в том, чтобы спасти страну от коллапса, возглавив ее самому. К тому же момент удобный — как опытный тактик де Шратье это сознает. Правда, тот же опыт мешает ему оценить опасность богатырей и людоедов.
Ну, теперь разговор пошел начистоту! Акула закончила кружить вокруг жертвы — пришло время атаковать.
— Впредь лучше не называть огров людоедами, — сказал Светлан. — Зачем напоминать о вредной привычке?
Улыбнувшись, король кивнул.
— А что до нашей опасности… и моей лично… то почему не провести демонстрацию силы? До самого-то графа вряд ли дойдет — но ведь короля делает свита? Стало быть, нужно оставить его… э-э…
— Голым, — подсказала Мишка.
— Без поддержки. А вне пьедестала любой памятник — простая статуя, которую можно задвинуть в нишу, чтоб не слишком бросалась в глаза.
Нетерпеливо хмыкнув, де Крамм спросил:
— Не проще ли послать моих гвардейцев и арестовать сразу всех?
— А Бог рассудит, кто виноват, — подхватила Мишка.
— Моих, — поправил король. — Моих гвардейцев, барон, — не забывайте…
— Разумеется, ваше величество.
Качнув головой, Светлан возразил:
— Как учит История, делать ставку лишь на преторианцев… при всем уважении лично к вам, барон… не лучшая политика. Вообще, силу лучше не применять без крайней нужды.
— И это говорит богатырь! — фыркнул гвардеец.
— Как полководец де Шратье популярен в народе, — сообщил де Круст. — И большинство солдат не одобрит жесткие меры. Почетная отставка — лучший вариант. Тем более что пока граф не проявил свои намерения. К тому же он позаботился об охране. Возможно, де Шратье негибок — но отнюдь не дурак.
— Да кто посмеет противиться гвардейцам короля!
— К примеру, наемники с Востока, — спокойно ответил полицейский. — Для них наш государь вовсе не священная особа, а подчинены они лично графу.
— Их горстка!
— Вы не хуже меня знаете, барон, что эта горстка стоит всей вашей гвардии — особенно в условиях города. Лучше не доводить до прямого столкновения, иначе в ближайшие дни нам будет не до битвы с Дьяволом.
— Не забудьте его известить об этом, — проворчал богатырь. — Чтоб не мешал вашим разборкам.
— Действительно, дорогой де Крамм, умерьте свой пыл, — поддержал король. — Вовсе ни к чему превращать столицу в поле сражения — с нас вполне довольно и внешней угрозы.
Начальник гвардии молча поклонился.
— Что ж, остановимся на демонстрации, — резюмировал Луи. — Надеюсь, это проймет армейцев.
— Поверьте, ваше величество, — бархатным голосом промурлыкала Артезия, — наш богатырь умеет быть убедительным. И кто хоть раз видел его в деле, запоминает на всю жизнь.
— Как же, я наслышан, — усмехнулся король. — Но… Ведь это риск? А мне вовсе не хочется терять лучшего из своих бойцов еще до прихода Дьявола.
— Надо ж, какая забота! — засмеялась Мишка. — Это по-королевски.
Лора тоже осклабилась, явно не считая нужным призывать кроху к порядку. Ну не любят они венценосцев — что тут поделаешь?
— Раз решили, хватит об этом, — подвел черту Светлан. — Остальное — моя забота. Что у нас на повестке дальше?
Помолчав, Луи огласил следующий пункт:
— Надо придумать, как поступить с мятежниками-меченосцами, дерзнувшими посягнуть на мой трон, мой дворец и жизнь моей племянницы.
Ну и перечень! В порядке значимости, что ли?
— Нет греха большего, чем нелюбовь к правителю, — согласился богатырь. — А что они столько народу загубили — детские шалости, ага… Ладно, проехали, — притормозил он. — И какая тут домашняя заготовка?
— Вообще мы планировали дождаться, пока поступят сведения о местонахождении главных сил Ордена, и выслать против них кавалерию… разумеется, если к тому сроку наша армия вновь сделается подконтрольной.
— Замечательно, — сказал богатырь. — И ваша прославленная конница порубит бедных монахов в капусту — сама при этом поредев вдвое.
— Или меченосцы заманят конников в западню и перебьют, как в тире, — предложила Лора второй вариант, еще более веселый. — Там тоже не первогодки — умеют воевать.
— В любом случае результатом станут горы трупов, а мы потеряем тысячи отборных воинов, необходимых совсем для другого.
— Как здорово быть королем, — позавидовала Мишка. — Можно позволить себе такую расточительность!.. И кто тебе возразит?
— Что, у вас есть предложения получше? — холодно осведомился Луи. — Или вы знаете, как сражаться, не теряя своих солдат?
— Как раз это — нетрудно, — ответил Светлан. — Вспомните про летучие корабли. Мы могли бы расстрелять меченосцев с высоты, сами оставаясь вне досягаемости. К тому ж у нас преимущество в
