— О чем ты? — возмутилась женщина. — Какие игры, что ты говоришь!..
— Ты же слышала: я виделся с де Шратье. И кое-что различил за его фанаберией. Он явно держал про запас еще вариант — эдакий маленький, темненький… Мне продолжать?
— Это было… страховкой, — сказала графиня упавшим голосом. — А если б вы проиграли?
— Это было глупостью! Ты слишком засветила сына, решив сыграть на него. И уж тем более его не ждало хорошего в будущем. Решившись убрать Луи, граф не затормозил бы на полпути, и через пару лет мальчонку задвинули бы… это в лучшем случае.
Впрочем, и ее винить поздно. Теперь надо думать, как исправлять.
— Нужно было еще вчера сгонять за Раулем, — прибавил он все же. — Есть «Лаура», рогачи — обернулись бы до заката. И шлялся бы малец сейчас по гостиной, швыряя персиками в Артура.
— А почему не в тебя? — хмыкнула Мишка, присаживаясь на его локотник.
— Я и обратно могу запустить, — пояснил Светлан. — А для королей это ниже достоинства.
— Мне ныне не до шуток, — объявила Жизель, с трудом избегая визгливых ноток. — Надо же что- то делать!..
— А что ты предлагаешь?
— Отправиться за Раулем — немедленно, — сейчас же предложила она. — Ты богатырь — это твой долг.
— Я богатырь на службе его величества, — внес поправку Светлан. — На службу-то, понятно, плевать, но Луи я кое-что обещал. А богатырское слово — это не королевское… э-э… отнюдь. То есть я не имею в виду Артура.
— По-моему, ты уже решил, — сказала Лора, занимая второй его локотник.
Да им тут что, мало других посадочных мест?
— Тебе, конечно, видней, — откликнулся он. — Но кроме Луи в Эльдинге немало жителей, кои возлагают на меня надежды. Хотя и король Нордии — весомая личность. А на второй чаше — сопливый пацан нечистых кровей и сомнительной родословной… Да ты ж сама точно не знаешь, чей это сын, — пресек он возражения графини, открывшей было рот. — В ту пору вокруг тебя крутилось столько самцов!
— Что, тебя волнует его происхождение? — не поверила Мишка.
— Абсолютно, — ответил Светлан. — В смысле — нет. Но я пытаюсь не привносить личное. А тут вроде как блат.
— И получается?
Он лишь вздохнул. «В очередь, сукины дети, в очередь!» Вас, понимаешь, много…
— Вообще, если судить здраво, — сказала Лора, — тебе не стоит покидать Эльдинг. Здесь в тебе нуждаются многие, там — один… и то неизвестно.
Жизель снова вспыхнула, но от резких слов благоразумно удержалась.
— Знаешь, когда вспоминают про целесообразность, у меня все становится на дыбы, — произнес Светлан. — Такой выработался рефлекс.
— Все ли? — усомнилась силачка. Мишка с готовностью хихикнула.
Отмахнувшись, богатырь прибавил:
— Полагаю, в ближайшие сутки тут без меня обойдутся. Я же пока смотаюсь за город.
— Это может быть ловушкой, — заметила Лора. — Даже скорее всего.
— Великодушных и жалостливых проще всего ловить на живца, — не стал спорить Светлан. — И что предлагаешь: меняться в худшую сторону?
— Хотя бы принять к сведению.
— Это само собой, — кивнул он. — Не давать же им лишнюю фору?
— А за этим не может стоять Дух? — с опаской спросила Жизель.
Будто кто-то здесь представлял ситуацию лучше нее. Кстати, а сколько сведений она утаивает сейчас? Уж эти конспираторы!.. Насколько проще иметь дело с друзьями.
— Судя по моим ощущениям, для него это мелковато, — сказал богатырь. — Или, вернее, он придерживается иных правил игры.
— Тогда кто?
— А почему не начать с твоих приятелей-магов?
— По-твоему, это Сейдж?
— Ну, уверенности у меня нет, но по стилю это подходит ему. Бить исподтишка — к такому нужно иметь вкус.
Обведя глазами гостиную, он поинтересовался:
— А куда подевался Ле Сан?
— На скотобойню улетел, — ответила Мишка. — Говорит, у него ныне такой пост: бычья кровь. Ну или овечья. Свинской вроде брезгует.
— А рыбные дни у него бывают? — усмехнулся Светлан и поглядел на Изабель: — Как чувствуешь себя, куколка?
— Замечательно, — отрапортовала та. — Жизель-то, разумеется, жалко…
— Но в целом весело, ага?
Девушка смущенно хмыкнула. Действительно, с Артуром не заскучаешь — уж он знает, как развлекать дам. К тому ж от него исходит столько благодушия…
— Пес с Агрой так и не возникали? — спросил богатырь. — Вот тоже парочка!..
По принципу «противоположности сходятся» — причем так, что не разлей вода. «А если это любовь», ну да.
— А Георг барражирует побережье, — доложила Мишка. — Вплоть до самого устья. Чтобы, значит, первым поднять тревогу.
— Ну, это я знаю.
— А Глория еще не проснулась. Бахир тоже решил дрыхануть, пока затишье. А призрак опять забился в каюту — видно, накушался нашим обществом… Всех перечислила?
И она ухмыльнулась, давая понять, что про Артезию лучше не спрашивать. Действительно, тут нужна деликатность… причем много.
— Ты сегодня дежурная по общежитию? — предположил Светлан.
— Просто я подлизываюсь… догадываешься зачем?
Он покачал головой:
— Вот детей брать с собой ни к чему.
— Что, прогулка может оказаться слишком увеселительной? — уколола ведьма.
— И кому-то нужно приглядывать за ними, — добавил богатырь, сместив взгляд на Лору. — Пока Артур с Бахрамом будут крепить оборону.
— Похоже, ты изменяешь своему правилу, — сказала она.
— Которому?
— Не оставаться наедине ни с одной. Кроме, понятно, королевы.
— А я? — сейчас же напомнила девочка. — Со мной он тоже катался.
— Ну ты, понятно, лакомый кус! — усмехнулась Лора. — Жаль только, им не наешься.
Юная ведьма показала зубки — белые и, надо признать, довольно острые.
— Что тут скажешь, — вздохнул Светлан. — Иной раз ситуация диктует.
— Уступки судьбе начинаются с малого, — молвила силачка. — Случайно, ты не ступил на эту тропку?
— Время покажет, — ответил он. — Пока еще я волен решать. А слишком цепляться за правила — тоже не лучший ход.
— На чем поедешь?
— Я полечу.
— На «Лауре»?
— Нет, «Лауру» оставлю вам — вместе с жильцом. Потребуется что-то более легкое и мобильное.
— У меня есть прогулочная лодка, — сообщила Жизель. — Там и каюта имеется.
