— Ну сторожи, сторожи, — сказал Светлан. — Больше-то нечем заняться. А так будто при деле.
— На обратном пути заскочим сюда? — спросила Мишель. — Мне вот это ожерелье глянулось. На вечеринки буду обряжаться в него и в босоноги — мужики усохнут!
— А с куклами ты уже свела счеты? — поинтересовался он. — И куда спешишь…
Покинув затонувший корабль, ныряльщики погребли дальше — то есть греб-то, понятно, Светлан, а ведьмочка берегла силы… наверно, для вечеринок. Держалась она по-прежнему цепко, задействовав все конечности, а головой крутила по сторонам, точно всадница на прогулке.
Глубины постепенно росли, и громадней делались скалы, обретая причудливые очертания, пока не стали походить на огромный лабиринт… или на затопленный город, перенесенный сюда с иной планеты. Хотя почему затопленный — возможно, ему и надлежит быть таким? А разросшиеся в джунгли водоросли сродни городскому озеленению, призванному оздоровлять атмосферу. Кстати, дышалось тут впрямь легче. И даже потеплело заметно, будто со дна били горячие ключи — эдакий аналог отопления. Но где ж тогда жители?
Сбавив обороты, Светлан вильнул вниз и поплыл меж стенами, вглядываясь в темные провалы. Изредка за растительной завесой виделись силуэты, вроде узнаваемые, или мелькали черные тени, не поддававшиеся идентификации, а иной раз чудились смутные огни. Но навязывать свое общество хозяевам неучтиво — следует ждать приглашения.
Парочка забиралась дальше, заодно продолжая погружаться, а громоздившиеся вокруг скалы все явственней напоминали город. Радужное свечение внутри домов разгоралось, даже проливаясь наружу, — наверно, чтобы рассеять тьму, на такой глубине делавшуюся кромешной. Все чаще скалы смыкались верхушками, превращая ущелья в тоннели, — пока крыша над подводным городом не сделалась сплошной. И в какой-то момент, точно они пересекли невидимую границу, из потаенных ниш к пришельцам ринулись быстрые тени, словно собираясь идти на таран. Светлан не дрогнул, даже будто не заметил стражей — и, в последний миг отвернув, те заструились рядом, сверкая безмолвными улыбками, стреляя глазищами.
Разумеется, это оказались нимфы, возникшие, когда пожелали сами. На людей они походили только выше… э-э… бедер. Хотя коленный сустав проступал. Над ним девичьи ноги срастались в мощный хвост, от щиколоток расходясь в огромный плавник, несколько напоминавший парус. В отличие от русалок нимфы не имели общего с лягушками — ни разросшихся ступней с перепонками, ни холодной крови. Куда больше эти прелестницы смахивали на дельфинов, непоседливых и шаловливых. Даже пресловутая чешуя при ближнем рассмотрении оказалась упругой кожей, покрытой затейливым узором. При отменном сложении на их телах проступала недурная мускулатура, видимо, неизбежная при такой жизни. А уж что творилось в водной невесомости с пышными грудями красоток — лучше не поминать.
Наверно, и на Светлане нимфам больше бы понравился моноласт. Но не зная, чего ожидать тут, он предпочел не связывать ступни. Прижавшись плотней, Мишель обхватила ногами его талию, будто страховалась на случай рывка. В самом деле, вздумай эти шалуньи накинуться — не драться же с ними? Придется делать… э-э… ласты.
Но пока нимфы не проявляли агрессии. А если вдруг придвигались к гостям, то для того лишь, чтоб направить в очередной поворот. Без провожатых в этом лабиринте можно было долго плутать. Или все же это стража, конвоирующая чужаков в местную тюрьму? Ну, вот тут вы бы промахнулись, усмехнулся Светлан. Давненько я не рушил казематы!
Впрочем, пещера, куда Светлана наконец привели, вовсе не напоминала кутузку. Правда, и на дворец она походила мало — скорей смахивала на уютное логово плейбоя, щедро одариваемого женской лаской, но не принадлежащего никому… или тогда уж принадлежащего всем. Зал, в котором очутились пришельцы, как раз и служил для приема очаровательных гостий — судя по антуражу. Конечно, с поправкой, что эти встречи проходили в воде, где не требовалось кресел и лежанок, а в оформлении интерьера вместо привычных средств использовались раковины и кораллы. Свечение же исходило от камней весьма изысканных форм, вдобавок разных цветов.
А сам хозяин, поджидавший пришлую пару в глубине роскошно декорированной залы, выглядел очень внушительно. Размерами и могучей статью он походил на матерого моржа, хотя выше колен, как и нимфы, был вполне человекоподобен. Борода впрямь имелась, вкупе с пышной гривой окружая энергичный лик пушистым ореолом, — молва не врала. Но ни короны, ни трезубца — к глупым символам, придуманным людьми, здесь явно не питали почтения. К тому ж этот здоровяк и без всяких регалий замечательно выделялся среди подданных — учитывая, что все они женщины. Или лучше их считать его женами? Кстати, сколькими дамочками он… гм… правит? Городок-то — немаленький.
— Какие гости, о-о! — весело прогудел тритон будто в раковину, притом на вполне понятном языке. — А о тебе, ДРУГ, я слыхал. Ведь ты Светлан, верно?
— Надо ж, — удивился тот. — Оказывается, слава бывает еще и глубокой… Значит, вы таки поддерживаете контакты с сушей?
Их недавний эскорт рассредоточился по залу, оживленно снуя туда-сюда, а время от времени проносясь вплотную к бородачу, точно заигрывая.
— Ну а как же, — подтвердил хозяин, благодушно отмахиваясь от них. — С добрыми соседями полезно ладить. И над водой речь разносится далече. От рыбарей мы многое узнаём.
— И на хвостах имеется кому приносить, да?
— Если ты о моих кралях, то они немы — пока молоды. А говорить начинают, лишь когда теряют способность рожать. — Тритон ухмыльнулся: — И уж тогда их не остановить. Из моих подружек они превращаются в… как это у вас?.. в тещ, да. Иная порода, как ты знаешь.
— Но тогда откуда сведения?
— Отсюда, — показал хвостун на большую витую раковину. — Мы называем их парными. И все звуки, кои попадают в одну, тотчас доносятся из другой.
— И на какую дистанцию передают?
— Нам хватает, — пожал плечами хозяин. — Кстати, я не назвался. Именуйте меня д'Элфом — для простоты.
И он опять расплылся во всю ширь подвижного лица.
— Так зовется ваш городок? — сообразил Светлан.
— Точно. А я как бы владелец.
— И сколько же в нем обитает? Если не секрет.
— Видишь ли, друг, если считать по-вашему, по-людски, живу в этих пещерах я один. Ну, есть еще любимицы, которые не уплывают надолго, — их два-три десятка. А прочие лишь наведываются сюда от случая к случая, большую часть жизни проводя в странствиях. Вот с ними наберется несколько тысяч.
— Ну ты гигант, — покачал головой гость. — И у нас есть орлы, у коих сотни жен, — но чтобы считать их в тысячах… И как только справляешься?
— Любимое дело не в тягость, — осклабился д'Элф. — К тому ж обычно я принимаю подруг стайками по пять, по семь, как они путешествуют.
— Интенсифицируешь, стало быть, процесс, — кивнул Светлан и покосился на Мишку, уже расставшуюся с его спиной и завороженно глядевшую на тритона. — Выходит, зря я прихватил переводчика?
— Да пусть девочка играется — жалко, что ль? С нами не поскучаешь.
— А ты здорово насобачился по-нашему. Хватает практики, да?
Хитро прищурившись, тритон сообщил:
— У нас есть нечто вроде садка, где живут утонувшие, но не успевшие захлебнуться прежде, чем мы наткнулись на них. А что попадает на дно вместе с кораблями — наша законная добыча.
— Небось сам и придумал этот закон? — хмыкнул богатырь. — Подвести базу под мародерство — это по-государственному, молодец. Еще и людей похищаешь.
— Никто ж их не запирает — плыви куда хочешь. И если смогут выбраться на поверхность… без нашей помощи…
— И на сколько придется задерживать дыхание?
— Минут на десять, — ухмыльнулся д'Элф. — Или тогда уж надо научиться дышать водой — как вы.
