убыстряясь по мере того, как стекала вода из трюма. Несколько раз ткнувшись баллоном в отвес, они вознеслись над обрывом и поплыли к городу, подгоняемые ветром. А корректировали направление потоками газа, вытравливаемого из аэростата для удерживания высоты, — пожалуй, этих излишков хватило бы, чтобы лететь и против ветра. Перегнувшись через борт, Мишель вглядывалась в пейзажи, открывавшиеся внизу. Но прежде, чем она успела насладиться видами, судно уже достигло крепостной стены.
— Жаль, сейчас не день, — оглянувшись через плечо, сказала девочка. — Вот был бы переполох!
— И без нас устроят, — откликнулся Светлан. — Уж чего-чего…
— Без нас — неинтересно, — возразила она. — Давненько я никого не пугала.
— С юности, да?
Хихикнув, Мишель и вовсе уселась на бортик, свесив ноги в бездну, — впрочем, для ведьмы это не опасно. Во всяком случае, ночью.
— Чем хороши такие летучки: с них можно плевать не только на рыб, — сообщила она. — За это владыки и не любят нас.
— Вот лишнюю слюну лучше сдавай в аптеку.
— Тоже нашел гюрзу! — фыркнула ведьма. — Может, еще и пописать в банку? Или устроить золотой дождик — на кого бог пошлет?
— Бог, ну конечно!.. Не много ли на себя берешь?
Она рассмеялась, болтая ножками. А дирижабль уже заходил на посадку — прямиком в королевский парк, поближе к окнам гостевых покоев. Еще минута — и недавнее украшение морского дна опустилось на просторную лужайку, сделавшись примечательностью Эльдинга. А из окна бравым авиаторам уже махала принцесса — такая тут сказка, ну да.
Махнув в ответ, Светлан приспустил баллон — чтобы корабль не унесло ветром. Затем, протянув к подоконнику магический трос, подхватил пискнувшую Мишель под мышку и по нему перебежал в гостиную.
Вот здесь почти ничего не поменялось, словно он не уходил. Уронив девочку в одно кресло, Светлан опустился в другое и, поглядев на часы, произнес:
— Похоже, я вежлив, как… Луи. И даже еще вежливее, ибо вернулся до рассвета.
— Будет тебе кокетничать, — сказана Лора. — Как прошло?
— Если в двух словах: всё — путем.
— А в пяти?
— Подводный… э-э… властитель согласился нам помочь. Уложился?
— Если не считать «э-э».
Обратив глаза на маркизу, он продолжил:
— Артезия, теперь задачка для тебя: нужно к полудню наклепать побольше острог и легких, но крепеньких якорей. Пожалуй, тут лучше действовать через короля — иначе увязнем в согласованиях.
— А если его величество почивает?
Богатырь выразительно поднял брови.
— Все поняла, сир, — сейчас же сказала маркиза. — Если потребуется, достану Луи из-под одеяла.
— Только сама туда не лезь, — бросила Лора. — А то до утра не разберетесь.
Артезия засмеялась — скорее польщенно.
— Когда острог наберется в достатке, я доставлю груз на своем корабле. Это наша часть договора.
— Могу я слетать, — вызвался Георг. — Если покажешь куда.
— Ну, это детали… Кстати, Арти, — добавил Светлан. — Пусть король выставит охрану возле… э-э… «Лауры». На всякий случай.
— Будет исполнено, сир.
— Вот и славно. Если что — зови меня на подмогу.
— Полагаю, до этого не дойдет, — улыбнулась маркиза, поднимаясь. — Но возможно, вашей особой придется попугать кое-кого.
— Да на здоровье!
Когда дверь за Артезией закрылась, Светлан перевел взгляд на Изабель:
— А что нового у вас, куколка?
— У нас все старое, отче, — засияла та. — Даже Гло еще не проснулась.
— Дрыхнет без задних ног, — подтвердила Лора. — Вот если б еще пару дней так… полечилась, у нас бы убавилось хлопот.
— Или с неделю, — прыснула Мишель.
— Или с годик, да? — спросил Светлан. — Щедрые вы мои… Эй, а куда делась Агра? — вдруг вспомнил он. — И Пса что-то не видать. Его, случаем, не слопали?
— Вот тут впрямь новость, — усмехнулась Лора. — Эти двое, похоже, сдружились. То ли ваш псина уболтал кису, то ли она его обаяла.
— Загипнотизировала, — предположила Мишка, состроив страшные глаза. — Я читала про кобрис — в них есть примесь змеи. Сперва они столбенят жертву… Или остолбевают?
— Цепенят, — хмыкнула силачка. — Этот мохнач если остолбенеет, то от хорошей дубинки. На чужие взгляды ему — с высокой башни. Ладно, — сказала она затем. — Раз ты вернулся, я сваливаю. Не забыл: обещала помочь Шарлю?
— Ну, если я в вашем тандеме лишний…
— Отдыхай!
Перейдя в спальню, Лора опустилась на пятки посреди нарядов, разбросанных по ковру, окинула те прищуренным взглядом. В этот раз она стала обряжаться не в паренька-простолюдина и даже не в юного дворянчика, хотя тут имелся соответствующий наряд, а, как ни странно, в женщину, к тому же скромную — ни тебе грудей навыпуск, ни открытых плеч. Видимо, хотела удивить будущих оппонентов, вряд ли ожидавших под оперением голубки обнаружить бойца запредельной мощи, способного справиться не с одним десятком.
— Хоть скажи, кто замешан, — не удержался Светлан. — На всякий случай.
— Похоже, военные, — ответила Лора, прилаживая под юбку легкий меч, тоже оказавшийся в ларе. — Иногда они делаются слишком деятельными, лезут во все щели. В любом разе носы прищемить нелишне.
— Смотри напрочь не оторви, — предупредил он. — Отчитывайся потом перед Луи!..
— Оторванные принесу, — обещала силачка. — Мне чужого не надо.
Одевшись, она вернулась в гостиную, мимоходом пригладила волосы Изабель. Заодно и Мишель щелкнула по кончику носа — показав, насколько превосходит проворством даже ее. Вот богатыря касаться не стала.
— Я не задержусь, — бросила Лора на прощание. — Обернусь еще до рассвета. Не скучайте.
— Да я уж начал, — откликнулся Светлан. — Только, понимаешь, вернулся, и — привет.
Покачав головой, она сказала:
— Ведь знаю, что врешь, а приятно.
После чего скрылась за дверью.
— И остались они вчетвером, — произнесла Мишель. Затем сладко зевнула и прибавила: — Пожалуй, я тоже вас брошу. Я ж не богатырь — мне без сна трудно.
В ее голосе прозвучало сожаление: столько времени тратится впустую!
— Иди-иди, жадюга, — проворчал Светлан. — Уж на сегодня тебе хватит впечатлений — готовься к новым.
Ухмыльнувшись, ведьмочка вдруг воспарила с кресла и плавно перенеслась на кровать, припостелившись рядом со спящей актеркой.
— Только дверь не закрывайте, ладно? — попросила детским голоском. — Под богатырским приглядом дрыхнуть покойней… Верно, принцесса?
