демонстрируя щедрость и заботу властителя Нордии. Любопытная Мишка крутилась рядом, дегустируя едва не каждое блюдо, Лора возилась в спальне, разбирая багаж. Глория все еще спала, будто решила пропустить назревающую бойню, заодно избежав лишних волнений.
А когда наконец расселись вокруг стола, в дверь, тихо постучав, вступил Луи, сопровождаемый Артезией, по обыкновению ослепительной, и молча прошел к предложенному креслу, улыбаясь несколько стесненно.
— Огров-то покормили? — справился Светлан, сразу направляя застольную беседу на деловые рельсы.
— Это не заняло много времени, — ответил правитель. — Хотя народ, мне докладывали, сбежался глазеть на сию картину.
— Это не народ, — проворчал богатырь. — Зеваки! Завтра война, а им, видишь, заняться нечем. Великаны небось вкалывают уже?
— Да так, что пыль столбом, — подтвердил Луи. — Бесценные работники! Вот если б их приручить… или столковаться как-то…
— Скажи еще: нанять, — фыркнула силачка, уже выряженная в свои латы, сильно напоминавшие сбрую и вовсе не скрывавшие ее женственность.
— С великаном можно лишь дружить, — пояснил Светлан. — Вот ради друга он расшибется в блин. Но ни купить, ни тем более вынудить… Лучше забудь про свое знание людей, когда имеешь дело с этими парнями.
— Можно подумать, великаны не едят человечью плоть! — молвил король, кривя сочные губы.
— А вот так они ценят нас и настолько уважают. Но огры не каннибалы — соплеменников не пожирают. Зато у нас это, похоже, любимое занятие.
— Все же свет не без добрых людей, — пришла на помощь монарху мягкосердечная Артезия. — Вам ли это не знать, сиры?
— Еще говорят: не перевелись добрые люди, — усмехнулся Светлан. — Слышите, сколько оптимизма в этой фразе, какая вера в человечество!.. То есть отдельные добряки как-то ухитряются выживать — при общем озлоблении.
Покачав головой, Луи заметил:
— Как бывшему проповеднику тебе полагалось бы утверждать, что люди братья и каждый готов снять последнюю рубаху…
— …с ближнего, — со смешком вставила Лора.
— Я не говорю, что хороших людей нет, — сказал Светлан. — Боюсь только, их не более десятой… Это не значит, что остальные — «козлы», — добавил он, покосившись на ухмыляющуюся Мишель. — Но до добряков не дотягивают.
— И что это меняет? — спросила силачка.
— В общем, немногое, — пожал богатырь плечами. — Собственно, речь о том, что массового героизма ждать не стоит, а в спасители опять делегируют передовиков. Спасать себя самим — это для людей слишком.
— А то мы не знали!
— В самом деле, лучше избегать сторонних рассуждений, — произнес Артур. — Времени-то все меньше.
А Бахрам лишь улыбнулся, заранее соглашаясь со всеми решениями, уже принятыми или еще не.
— Хорошо, давайте по существу, — кивнул Светлан. — Если Праматерь Лу прислала своих деток, значит, они неуязвимы для взгляда Горгон. Стало быть, на пути Дьявола мы уже сможем встать всемером. Конечно, негустая цепочка…
— А как же я? — вскинулась Лора.
— А ты будешь в резерве — как всегда. И за тылы нам будет спокойней.
— Вот она, мужская справедливость! — хмыкнула силачка. — Даже лучшие не видят в женщине ровню.
— Такое неравенство заложено природой, — пояснил Светлан. — Мужчины созданы для риска — в отличие от вас. Человечеству вовсе не нужно столько производителей, хватит и немногих процентов от нынешней оравы. Но каждая женщина, погибая молодой, уносит с собой будущие жизни — множество их. Доступно изложил?
— Уж объяснять насобачился. Захочешь — в минуту вывернешь наизнанку.
— Лишь бы гляделось складно, — ухмыльнулся он. — И у тебя хватит дел, будь покойна. К полуночи, по моим прикидкам, начнут прибывать летуньи, отобранные Анджеллой. Все они — девицы дерзкие, пылкие… но в ратных делах не смыслят ни хрена. Вот и будешь ими командовать, поскольку других ведьмы не станут слушать.
— Кроме вас с Артуром, — вставила Мишель, на сей раз не шутя.
— Ну, мы-то по макушку увязнем в сече — какой от нас прок?
— Возможно, кроме летуний, королева пришлет на подмогу бойцов, — предположила Артезия. — Во всяком случае, несколько испытуемых подавали надежды.
Артур отрицательно помотал головой.
— Деревенские увальни, не умеющие держать меч, — проворчал он. — Впустую погубим ребят.
— Если все ж явятся, поставим и этих под твое начало, — сказал Светлан силачке. — Вместе с парнями Шарля уже как бы войско, а? С таким резервом только и отступать!
— А чем может помочь моя армия? — спросил Луи.
— Нордия славится лучниками, — сказал Светлан. — Выставь их на стены, сколько наскребешь. Пусть пропитают стрелы ядом и пускают с предельной частотой, особо не целясь, — может, удастся вколоть гидре приличную дозу? Вряд ли это убьет чудище, но, не исключено, замедлит.
— Нордия и ядами славится, — проворчала Лора.
— Но когда Горгоны полезут на стены, солдатам лучше отойти. Не знаю, с какой дистанции пресловутый взгляд начинает действовать.
— К слову, Эльдинг переполнен войсками, — сообщила Артезия, светски улыбаясь. — Учитывая, что из всех военных для обороны пригодны лишь лучники, это наводит на мысли, вам не кажется?
Опытом интриг, который накопила маркиза за недолгую жизнь, даже в Нордии могли похвалиться немногие. И весь ее ум будто специально устроен для таких игр.
— Что, мой король, решил подстраховаться? — спросил Светлан. — Искусство баланса, да? Все- таки ждешь от нас подвоха?
Поморщившись, Луи промямлил:
— Я совершенно доверяю тебе… и благородному Артуру. И остальным, кто присутствует здесь. Но как можно верить ограм?
— Да как и мне, — ответил богатырь. — Я поручился за них. К тому ж Древние, чтоб ты знал, никогда не нарушают слова. Не говоря о том, что солдаты заполонили город еще до того, как на горизонте возникли великаны.
— Ты забыл про меченосцев — их тысячи, и они опасны. Особенно нынче, когда с ними русалки и Озерный Дьявол.
— Еще вопрос: кто — с кем, — сказала силачка. — Дьяволу можно лишь служить — рабски. В союз он вступать не станет.
— Еще его можно использовать, — возразил Артур. — Как ураган или землетрясение.
— Или цунами, — вставила эрудированная Мишель.
— И если Людвиг не свихнулся, он так и поступит. Будет держать дистанцию, пока это возможно.
— Беда магистра, что он не видит дальше носа, — заметил Светлан. — С Дьяволом в такую игру не поиграешь долго.
— Но если орден все ж затеял ее, то от столицы будет держаться на удалении. Пытаться
