— Господи, кто?!
— Если переживем завтрашний день — выясню, не пожалею времени. Такие шутки опасно спускать.
Бог знает, какие еще подозрения рождались в голове монарха, пока он глядел на огромную постель, которой пользовалась явно не одна актерка. Вообще что за коммуну устроили в королевском дворце? Может, и ванну тут принимают вместе?
Но от вопросов правитель удержался. Собственно, по-настоящему его заботила лишь Изабель — каких привычек может набраться девушка в этом вертепе? А ведь она будущая невестка короля… не говоря о том, что его племянница. Правда, сын Луи и вовсе пират. Что ж, яблоко от яблони…
— Не волнуйся за Бэллу, — сказал Светлан. — Здесь ее не обидят. И уж тем более не станут ничего навязывать. Полная свобода самовыражения!.. Или тебя пугает именно это?
— Можно называть это свободой, — заметил Луи. — Но можно и распу… щенностью.
— Или распутством, да? — хмыкнул богатырь. — Вот на сей счет лучше не фантазируй. У нас ведь что на виду — то и под спудом. Это другие слишком заботятся об украшении фасада.
— Намекаешь на мой двор?
— Ты сам это сказал. Конечно, это ваши дела, но не стоит мерить нас по привычным меркам. А в здешнем монастыре мы имеем право на свой угол.
— Разве я оспариваю? — пожал плечами король. — Речь о репутации Изабель. Вы-то в Нордии не задержитесь долго, а ей при эльдингском дворе жить многие годы.
— Чтобы жить, нужно как минимум выжить, — сказал Светлан. — А вот этого Бэлле гарантировать не может никто — кроме нас.
— Это довод, согласен. Однако для невесты наследника значима не только жизнь. Прости, моя милая, — обратился Луи к девушке, — но твои нынешние манеры… Понятно, тебе пришлось многое пережить, а все ж не следует забывать о приличиях.
— Ты что, тоже записался в праведники? — подивился богатырь. — Стареешь, Луи, — в молодости-то был ходоком!
— Все совершают ошибки, — живо возразил тот. — Но это не значит, что юные должны повторять их вслед за нами.
— Ну ясно!.. А теперь, дети, я научу вас поступкам, которых надо избегать.
Не сдержав улыбки, Изабель потупила голову. В разговор старших она благоразумно не встревала, но явно не пропускала ни слова.
— К тому ж ты и сам о них вряд ли жалеешь, — добавил Светлан. — Особенно если учесть результат. Не надо пояснять, на кого намекаю?
Вздохнув, король покачал головой.
— Возможно, тут ты прав, — признал он. — Но кровное родство вовсе не означает близости. И сколько потребуется усилий, чтобы все ж обрести сына!..
— Постарайся не оторвать Гийому конечности, когда станешь тянуть к себе, — посоветовал богатырь.
— Что? — удивился Луи.
— Да так, старинный тест на отцовство. На материнство, если быть точным.
— А-а, Соломоновы хитрости!..
— Скорее проверка на… э-э… любовь. Слишком часто в детях ценят лишь себя — а если не мне, то и никому. Кстати, это относится и к Бэлле.
— Ты о чем?
— О том, что ваши рамки могут для нее оказаться тесными. Я понимаю, что про племянницу короля говорить такое неприлично, но у девочки способности, причем нехилые.
— Имеешь в виду к магии? — спросил Луи то ли с испугом, то ли с гадливостью. Ну да, не королевское это дело!
— Скажем шире: к созиданию. Иные могут лишь конструировать, складывая из готовых кубиков, — а вот создавать новое умеют единицы. Конечно, для матери будущего короля это скорее изъян. Но, думаю, Гийом будет считать по-другому.
Или по крайней мере надеюсь на это, прибавил Светлан мысленно.
— Гийом еще молод, — возразил король.
— Это не мешает ему быть взрослым. И если вздумаешь тягаться с ним силой…
— Что тогда?
— …то узнаешь, что возраст исчисляется не только годами. Видишь ли, есть люди, на которых можно опираться, но нельзя давить, а твой Гийом — как раз из таких. Крепкий парень… даром что королевский сын.
— Ты настолько не уважаешь монархов?
— Ну почему, — повел плечом богатырь. — И среди них встречаются люди. Есть даже герои, как ты знаешь.
— Но не в Нордии, да?
— Вот об этом не мне судить. Из всей династии я знаю лишь два поколения — последних. И еще об одном могу предполагать.
Помедлив, Луи все ж не удержался от вопроса:
— И как ты оцениваешь нашего отца?
Действительно, об остальных Светлан уже высказывался.
— Э-э… не особенно высоко, — ответил он. — Наверно, родитель любил вас не сильно? Иначе бы не проклюнулось такое. Впрочем, тут или любовь, или власть, — не удержался от сентенции. — Это ты пытаешься усидеть на двух… гм… тронах.
— По-твоему, это невозможно?
— Отчего ж, прецеденты были. Но тут требуется столько силы!..
— А может, достаточно быть умным? Иногда это заменяет силу.
— Боюсь, ты потянул не за ту нить, — сказал богатырь. — Умен тот, кто поступает верно, а выбрать правильный ход легче сильному. Так что это сила иной раз заменяет ум — не наоборот. — Даже с отменными мозгами делают столько ошибок!..
Покосившись на племянницу, коей вовсе не обязательно было знать про его слабости, король сменил тему:
— Ты уверен, что Дьявол нападет этой ночью?
— Процентов на семьдесят. Еще двадцать пять — что в следующую ночь. В любом случае лучше исходить из худшего. — Светлан усмехнулся невольному каламбуру. — Правда, ныне я не так чувствую будущее — по той же причине. Посему пять сотых оставляю на ошибку.
— Что ж, большей определенности трудно требовать. А когда мне обещают полную — я не верю.
— Вот тут я с тобой согласен.
— Самое время разойтись, да? — усмехнулся Луи. — Пока опять не затеяли спор.
— Да разве я спорю? — пожал плечами богатырь. — Я лишь излагаю свое мнение. И выслушиваю чужие. А уж менять ли их — каждый решает сам.
Покачав головой, король направился к двери. Угадав его желание, Светлан проводил гостя через гостиную, болтая о ерунде, дабы тому не пришлось что-либо говорить… в частности, Артуру. Через трещину в отношениях, за два десятилетия разросшуюся в пропасть, не так легко навести мост. Неудивительно, что Луи предпочитает не спешить с этим. И к чему стараться, если через сутки-другие проблема может разрешиться сама?
Прикрыв створку, Светлан развернулся и поглядел на друзей. Впрочем, кроме друзей тут были и… э-э… кандидаты? Ведь умение дружить — тоже талант.
— Все успели обговорить? — с любопытством спросила Жизель, особенно не рассчитывая на ответ. — Разумеется, почетно быть опорой и советником столь могущественного монарха, но любой промах может положить конец карьере.
— Ты предостерегаешь? — поинтересовался он. — Или готовишься злорадствовать?
