— Конец — делу венец, — хихикнула Мишка. — И выбросят тебя на улицу… чтоб подобрал кто- нибудь поумней.
— Я вам что, тумбочка? Выбрасывают, подбирают!..
— Скорее уж шкаф, — выпалила девочка, опередив остальных.
Хотя не все здесь заглатывают наживку столь же легко — к примеру, Лора лишь ухмыльнулась. А благородному Артуру и в голову не пришло насмехаться над другом. Не говоря уже о Георге.
— Ладно, мебель — это сейчас не актуально, — сказал Светлан, снова усаживаясь за стол. — Тут город собираются сровнять с землей.
— Хочу лишь заметить, сир, — не удержалась от пояснений Артезия, — что людям, выросшим при дворе, непросто понять, что движет героями.
— Но ведь вы постигли? — тотчас парировала Жизель… хотя на нее, в общем, не нападали.
— Мне потребовался на это не один месяц, — улыбнулась маркиза.
— Вот такие мы загадочные, — прибавил богатырь. — То есть, когда ведешь себя по-человечески, люди не врубаются. Ну и бог с ними.
Сквозь открытую дверь он посмотрел в спальню, где Изабель уже пристраивалась вздремнуть. Ну ясно, ночью-то ей было не до сна. К тому ж столько впечатлений сразу — это утомляет.
— Не хочешь составить компанию принцессе? — обратился Светлан к Мишке, у которой тоже слипались глаза. — После заката нам потребуются орлицы, а не сонные клуши.
— А тебе лишь бы сдыхаться, — отбрыкнулась та.
Но, подумав, выбралась из кресла и побрела к кровати, засыпая на ходу. До постели все ж добралась, еще раз показав, сколь упорна в достижении цели.
— Осталось выпроводить нас с Анной? — с усмешкой предположила Жизель. — Или вы и де Косте верите не особо?
— Ты вновь поняла превратно, — сказал Светлан. — Все ищешь второе дно? Мы не из тех, кто разводит секретность.
— Что, и на свои совещания пускаете всех?
— Кроме явных злопыхателей и дураков. Видишь ли, у меня нежная психика — не люблю. Да и время на них тратить жаль.
— Это он к тому, что хватит трепа, — проворчала Лора. — Пора говорить о деле.
— В самом деле, мой друг, — поддержал Артур, — ты узнал новое про наших врагов? Или, возможно, у тебя возникли свежие идеи?
— Кое-какие сведения всплыли, — ответил Светлан. — Вот с идеями хуже. Собственно, главная загвоздка как раз в них. Что-то мы не то делаем.
— Поясни, будь добр.
— До сих пор мы больше работали мышцами, — пояснил богатырь. — Ломимся, как медведь сквозь кусты. Пора наконец подключать голову — иначе не выберемся из проблем.
— Стены, что ли, ею прошибать? — предположила Лора, ухмыляясь. — Ты уже побыл монахом — и чего добился? Где оно, ожидаемое просветление?
— А до меня часто доходит с задержкой, — признался он. — Но другие-то и вовсе не додумываются — так что не худший вариант.
— И что ж ты измыслил?
— Да то, что последние события нужно увязать в систему, а не усматривать в них череду нечаянных бед. Все эти чудища: Пропащие Души, Озерный Дьявол, даже Зодиар — подчинены кому-то более могучему и действуют по его указке. На здешний мир наступает иной, темный и жуткий, выстроенный на рабстве, погрязший в насилии. А мы за деревьями не видим леса.
— Ведь ты и прежде справлялся неплохо. В своем-то королевстве навел порядок.
— Да сколько можно работать «Скорой помощью»? — отмахнулся богатырь. — Конечно, пару- тройку пожаров мы затушили, но если не научимся их предупреждать… Тогда нам точно наступит армагеддон — можно сказать, полный. Против орды Пропащих не выстоять и сотне богатырей. А где их взять хотя бы с десяток?
— Ну, еще шестерку можно было б набрать.
— На твоей родине, да? А чем их завлечь?
— Нужно убедить.
— Аргументом, ну конечно, — фыркнул Светлан. — И все по голове, по голове…
— Они — богатыри, — напомнила Лора. — А это, как понимаешь, обязывает.
— Им и у себя хватает дел — зачем тратить силу на стороне? По моим прикидкам, как раз у вас — передний край.
— А здесь вроде тыл, да? — подхватила дева. — Тогда погляди, что выходит. Если ты угадал верно, то твари, с которыми воюет наш мир, решили подмять здешние места — видно, сыскали обходной путь. И когда дело выгорит, нас зажмут с двух сторон — тогда и нам не продержаться долго. Хуже всего, что эти исчадия умеют натравливать нестойких, а такие тут едва не все. Не хватало нам драться еще и с людьми!
— Слушайте, а может, мы неверно восприняли недавний штурм королевского дворца? — внезапно спросил Светлан. — Что, если не Людвиг направлял чудищ, а как раз они вели меченосцев за собой? И только я вырубил стенобойцев, как монахи кинулись в бега.
— Вполне возможно, — подтвердила Лора. — Даже скорее всего.
— Но тогда получается, что целью наскока была не Изабель, а как раз мы, — конечно, если эти уроды способны верно оценить угрозу.
— Или тот, кто стоит за ними, — прибавила она. — У всякой стаи есть вожак.
— Вообще-то ход был не самый умный. Впрочем, как и вся нынешняя кампания. Где тут логика, а? Нас будто пробуют на прочность, а не ведут планомерное наступление.
— Действительно, это больше похоже на стихию, — задумчиво кивнул Артур. — Просто из всех щелей полезла нечисть, словно бы убрали заслон.
— Насчет стихии — сомневаюсь, — возразил Светлан. — Скорее нечто промежуточное… или совмещение. Но вот кто тут основной босс… Очень мне занятен Дух, который является к Сейджу, — посмотрел он на Жизель. — А вдруг это и есть главный координатор здешней катавасии?
— Выходит, это его ты считаешь глупцом? — осведомилась та несколько уязвленно, оскорбившись за свое недавнее начальство. — То есть если принять, что за всеми событиями стоит он.
— Был бы умным, не стал бы наезжать, пока не накопил подавляющую силу, — тогда бы у нас точно не было бы шансов. Или ему не терпится?
— Глупец Дух или нет, но за последний год наворотил столько, на что другим потребовались бы десятилетия!
— Да, это возвышает, — согласился богатырь. — Пожалуй, и в истории сумеет наследить — не хуже иных державных убийц. А сколько лакеев станут почитать Духа именно за число погубленных жизней!..
— Эй, — окликнула Лора. — Тормози.
— Пардон. Но ситуация впрямь неординарная, вам не кажется? Особенно если учесть, что она затрагивает несколько миров. Когда война длится тысячелетия, причем без особенных сдвижек, и вдруг случается обострение, я начинаю подозревать, что возник новый фактор, прежде не существовавший. А кто явился в сей мир около года назад?
— Это ты к чему?
— Да к тому, что как раз я мог спровоцировать кризис — понятно, сам того не желая. Что-то я натворил такое, из-за чего заварилась эта каша.
— Ну, началось!.. У вас это принято: рыться в себе?
— У нас это свойственно отдельным рефлексирующим субъектам, — хмыкнул Светлан. — Ладно, что сделано — то сделано. Теперь надо думать, как исправлять.
Жизель с Анной вскоре удалились, вдруг заспешив по своим делам, а следом откланялся де Коста, пообещав вернуться к закату. С сожалением вздохнув, Артезия отправилась почивать — предыдущая ночь для нее выдалась хлопотливой. Недолго поговорив, богатыри тоже разошлись по комнатам — вернее, ушли
