Артур и Бахрам, а Светлан с Лорой остались в гостиной, сквозь проем приглядывая за спящими девушками.
Помолчав, силачка спросила:
— Про Бэллу ты всерьез говорил?
Конечно, она и сквозь закрытую дверь расслышала все отлично.
— А разве такими вещами шутят? Как ни больно это признавать, способностей у нее больше, чем у меня. Да если б я умел настраиваться с такой легкостью!.. Другое дело, что силенок мало. И условия не способствуют. Кто ж отпустит ее в маги? Это Жизель могла куролесить — без пригляду-то.
— Чем такой пригляд… — усмехнулась Лора. — А вдруг ее папаша объявится?
— Думаю, дочура обрадуется не шибко, — ответил Светлан. — Тут и без графа де Компре хватает любителей играть человечьими судьбами.
— Выходит, у девочки дар, — задумчиво сказала она. — Кто мог ждать?
— Она рисует мир таким красочным!.. У меня-то отбили охоту к ярким тонам.
— Ладно, не прибедняйся!
— Когда прибедняется нищий, он прикидывается богатым, — заметил Светлан. — Уж и помечтать нельзя.
— Но что делать с Бэллой? Раз есть дар, нужно его охранять.
— В том и дело. Богатыри — они ж как прогрессоры: должны пестовать таланты.
— Здесь есть Гильдия, — напомнила она. — Пусть Бэллу натаскивают тамошние маги.
— Например, Сейдж, — фыркнул Светлан. — Или кто там еще у них? Учителя, элита!.. Пусть в свои дурацкие игры они играют меж собой, а ребенка увечить им не дам.
— Своего, да?
— Нашего, — поправил он с усмешкой. — Разве не так?
— Наши дети еще впереди, — посулила дева. — Возможно, и любовь — почему нет? Когда-то ж я тебя уломаю.
Что значит военный опыт! Раз от штурма никакого прока, нужно переходить к осаде.
— Давай в этой серии обойдемся без эротики, — предложил Светлан. — Лично мне довольно и нудизма. Я ж художник — забыла?
— Можно подумать, в предыдущей серии эротика была!
Вот что в Лоре хорошо: для нее нет незнакомых терминов. Или она настолько чувствует подтекст?
— Ну, все-таки, — пробормотал Светлан. — Если учесть, что еще недавно я подвизался в монахах… Кстати, ты сама меня постригала.
— Да ведь волосы уже отросли, — заметила она.
— Наружность меняется быстрей… как правило.
— Что ж, нудизм так нудизм, — не стала форсировать дева. — Как насчет совместной ванны? Время еще есть.
Заодно и помоемся, ну да.
— Играешь на моих слабостях? — спросил богатырь. — В этих делах трудно провести грань.
— Это твои проблемы. Давай-давай, не ломайся! Будто не знаю, что тебе нравится меня обхаживать. Ну и мне… это не противно.
Какое совпадение, вздохнул Светлан. Да если б я делал все, что нравится!.. И куда б это завело?
Часть II. РАЗБОРКИ В ТЫЛУ
ГЛАВА 6
Летучий корабль плыл над улицей — на безопасном удалении от крутых черепичных крыш, но не слишком высоко. По-прежнему было пасмурно, а обремененные влагой тучи сделались смоляными, будто тоже пытались нагнать страху на жителей столицы. Внизу, меж тесно стоящими домами, ночную мглу худо-бедно разгоняли фонари, а на палубе «Лауры» не зажигали огней — дабы не привлекать лишнее внимание. Почему-то нынешнюю ночь Светлан не захотел проводить во дворце. Опасностей там он не ждал — то есть не больше, чем в любом ином месте, — но его потянуло на свежий воздух, а таким порывам Светлан привык доверять.
Над гондолой тихо звучала музыка, транслируемая из королевского дворца, — здесь, в насыщенном чарами Эльдинге, богатырь мог позволить себе такую роскошь. Он восседал прямо на палубе, прислонясь спиной к задней мачте, высившейся на юте. Перед ним в ворохе пуховых одеял спала Изабель, продолжая начатое во дворце. Рядом с ней прикорнула Мишка — скорее всего ненадолго. Ведьмы ж — ночные птахи и эти часы стараются не тратить впустую. Правда, этим днем девочке не дали выдрыхнуться — пришлось добирать теперь. Покрывало она с себя, конечно, сбросила, хотя воздух был прохладным, и во сне жалась к подружке, пытаясь согреться.
Полубак стерегла Лора. Она тоже устроилась у мачты, положив на колени изящный меч, и негромко разговаривала с виконтом, вызвавшимся их сопровождать. Впрочем, и королевский дворец не остался без богатырской защиты. Теперь, когда к Светлану примкнули Артур и Бахрам, немногим уступавшие ему в силе, дышать стало свободней.
Среднюю палубу предоставили призраку, после заката осмелевшему достаточно, чтобы время от времени возникать из каюты. Вел себя он без лишней агрессии, видно, поверив наконец, что на его камушки не посягнут. Но для порядка шипел и принимал грозный вид, если замечал на себе любопытствующий взгляд.
Заворочавшись, Изабель вдруг открыла глаза и, найдя ими Светлана, улыбнулась.
— Нешто выспалась? — поинтересовался он. — Вы что, у Глории заразились? Прямо какая-то сонная болезнь!
— Наверно, я сплю за двоих, — предположила девушка. — Ведь вы уже которые сутки не смыкаете глаз.
— Что за двоих — это точно, — пробормотал богатырь и прибавил громче: — Такая у нас работа: бдеть. Чтоб любимый город, значит, мог спокойно спать.
— Скажите, отец мой, — спросила она, — а вы впрямь думаете, что из меня может получиться маг?
Ну, еще одна!.. Начнем сначала, да?
— Что, я похож на шутника? — откликнулся Светлан. — Или дал тебе повод усомниться в моей честности?
— Разумеется, нет, — с горячностью отвергла Бэлла. — Но может, вы ко мне слишком добры?
— А где здесь ты углядела доброту? — пожал он плечами. — Дарование — вовсе не подарок, хотя звучит похоже. От него больше хлопот, чем радости. И одиночеству оно способствует не хуже, чем верховная власть. Хочется тебе остаться без приятелей?
— Я согласна всех их заменить на нескольких друзей, — серьезно ответила принцесса. — И конечно, мне нужен Гийом. Но вы сказали, что он не станет считать мой дар изъяном.
— Мне так показалось, — кивнул богатырь. — Однако он все же сын русалки и… э-э… короля. А детство у Гийома выдалось трудное. И кто знает, сколько демонов обитает в его душе и не сможет ли один из них вырваться хотя бы на минуту? А ведь иная минута способна зачеркнуть жизнь.
— Я принимаю этот риск, — заявила Изабель. — И если эта мерзость вправду вселилась в Гийома, буду помогать с ней бороться. Возможно, даже удастся ее изгнать?
— Смелая девочка, — похвалил он. — Только имей в виду, что, помимо прочего, Гийому предстоит
