— Я ранил его в бедро, — ответил виконт. И нехотя прибавил: — А он меня — в плечо. Ловкий, бестия.
— Выходит, боевая ничья. Что ж, даже почетно. Вон де Круст лишился троих агентов, пытаясь задержать Бриза, — причем, как он выразился, «весьма умелых».
— В самом деле Бриз рубится как черт — и где набрался только?
— Места надо знать, — усмехнулся Светлан. — Или якшаться с полезными людьми. Полагаю, Бриза натаскал Ла Гус, а тот обучался фехтованию на Востоке — возможно, и дальнем. Уж там к этим делам относятся серьезней, да и традиции богаче.
— А разве здесь искусство боя не в должном почете?
— Здесь это скорее ремесло. Думаешь, заучил пару десятков приемов — и уже виртуоз?
— Я ведь не просто заучил, — возразил виконт, горделиво улыбаясь. — Каждый из них я отшлифовал до блеска, обратив в фехтовальный бриллиант. Годами я совершенствовал свое умение, и мало кто в Нордии настолько же приблизился к идеалу.
Светлан покачал головой:
— Этого недостаточно.
— И чего не хватает?
— Магии. Настоящий мастер — немножко волшебник. Почти любого противника он проницает до нутра, а будущее провидит минимум на секунду, причем умеет вместить в нее столько движений!..
— Выходит, без чародейского дарования и тут не достичь вершин?
— Не путай воинского искусника с чародеем. У первого вся магия обращена внутрь — добавляя ему силу, обостряя чувства. А если, не дай бог, он выпустит ее на противника, эта тонкая настройка полетит к чертям. Так что приходится выбирать — понятно, когда есть из чего.
— А если дара нет — тогда как?
— Ну, не прибедняйся. У тебя отличная реакция и скорость вполне недурная. — «Для зауряда», следовало бы добавить. — Силой тоже бог не обидел… хотя в Нордии это важно не настолько, как в нашем королевстве, — здесь ведь не приходится таскать на себе пуды железа.
«В нашем», ишь! — удивился Светлан себе. Я-то к нему с какого боку?
— И все ж этого мало, да? — произнес виконт. — Сколько ни шлифуй технику, мне не сравняться с самым захудалым из богатырей… даже если он вовсе не упражняется.
— А богатырю и не нужен тренинг — он схватывает в момент, лишь увидит. Не говоря о том, что способен включать боевые рефлексы, миллионы лет оттачивавшиеся в дикой природе. Многие мастера как раз и пытаются ей подражать.
— Миллионы… — пробормотал де Коста. — Разве мир такой древний?
— Он куда протяженней во времени, чем хватает фантазии у ваших церковников, — и это я проверил лично. А не веришь мне, спроси у Крона. Как известно, великаны не способны врать — уж такие они ограниченные… О, — вдруг сказал богатырь, поворачивая голову, — кажись, к нам посетитель. Прежде я гонялся за ним, а нынче он сам меня отыскал.
ГЛАВА 7
Из сумрака ночи к ним устремилась темная фигура, похожая на громадную летучую мышь, ловко спланировала на палубу. И обернулась стройным юношей с лицом приветливым и тонким, хотя излишне бледным. А широкие кожистые крылья сложились в плащ, совершенно обычный по виду. Кстати, раз они маскируются так лихо, могли б и щеки окрасить румянцем. Или бледность — их фирменный знак?
— Вы позволите? — произнес гость, изящно поклонившись. — Простите, что не уведомил о визите.
— Да ладно, Ле Сан, будь проще, — откликнулся Светлан. — Мы ж с тобой как бы сподвижники. Хотя объективно — антагонисты.
— Вот тут вынужден возразить, — не согласился вампир. — Если исключить отдельных выродков, преступивших закон, наша раса скорее во благо людям.
— Ну, ты не первый кровопийца, который мнит себя благодетелем! — усмехнулся богатырь. — Надеюсь, в Эльдинг ты наведался не для охоты?
— Во-первых, я вообще против насилия — к коему отношу и охоту…
— Давай сразу к сути.
— Здесь я в качестве наблюдателя, — сообщил Ле Сан. — Разумеется, нам известно о скором пришествии Озерного Дьявола. И что он представляет собой, мы знаем лучше людей, ибо уже сталкивались с этим чудищем. Более того, у нас с ним давние счеты, а на память, хочу заверить, мы не жалуемся. Вот меня и отрядили в Эльдинг, дабы, как говорят, держать руку на пульсе событий. А если ситуация сложится таким образом, что от нашей помощи… э-э… вам будет зависеть победа, я уполномочен вызвать наших воинов. Во всяком случае, — прибавил он, тонко улыбнувшись, — так решило наше правое крыло.
— А как насчет левого? — тотчас спросил Светлан. — Не полетит служить новому господину?
— Не раньше, чем тот войдет в настоящую силу, одолев всех, кто посмеет ему противостоять.
— Ну, не будут мешать — и на том спасибо.
На бак уже поднималась Мишка, заинтересовавшись нежданным визитером. Пришлось их знакомить. Удивительно, но девочка не испугалась Ле Сана — при том что большинство ведьм боится вампиров пуще, чем крыс или пауков. Хотя он прав: исконные вампиры совсем не то, что упыри, произошедшие из людей. Ну да, кормятся кровью — так устроены. А в остальном нормальные сапиенсы, древняя и вполне благочинная раса. Но пойди объясни это девам!
— Ле Сан — это с претензией, — заявила кроха. — Тоже мне капитан Блад!.. Я буду звать тебя Бэтти. Тем более, как слыхала, ты не вполне мужик.
— А многих ты знаешь, которые вполне? — поинтересовался Светлан.
Посчитав на пальцах, она ответила:
— Пожалуй, семерых. — И ухмыльнулась: — Считая Лору. Да и то, когда рядом нет тебя.
— Мужик Ле Сан или нет, но кормится кровью, — напомнил богатырь. — И в сравнении с тобой, хрупкой да сладкой, он точно не девица. Неужто совсем не страшно?
— Знания — сила, — сказала ведьма, пожав плечиками. — А я вооружена ими до зубов. И уж что такое урожденные вампиры, изучила досконально. Чего их пугаться? Люди намного страшней.
— А крыс тоже не опасаешься? Мы же как бы на судне.
На всякий случай оглядевшись, Мишка возразила:
— Все крысы с этого корабля сбежали давным-давно — еще когда шел ко дну. А новые вряд ли завелись. Все ж им привычней ползать, чем летать. Это мыши бывают летучие.
— Веселая девочка, — заметил вампир — пожалуй что одобрительно.
— Потому и держим, — сказал Светлан. — Взамен домашнего клоуна.
Мишель хихикнула, вовсе не обидевшись. В самом деле, счастливый характер — многим бы стоило брать пример. В большинстве люди такие унылые!
По лесенке теперь восходила Изабель, небрежно завернутая в одеяло. А следом за ней мягко ступала Лора, как и всегда, готовая ко всему. Сразу оживившись, де Коста уступил принцессе кресло, а сам присел у ее ног, изображая преданного слугу. Силачка уселась Светлану на колено, спиной привалившись к его груди. А третью пару составили ведьма с вампиром — хотя вряд ли того желали.
Ну и компания, подумал Светлан. Кого здесь только нет!.. Впрочем, я знаю кого. И вот ее мне не хватает больше всего. Опять несовпадения, да?
Правда, скучать некогда. События идут чередой, точно на параде. А по внутренней связи опять названивают… хотя больше это похоже на зуд в мозгах. И кому это неймется?
Собственно, выбор был невелик — учитывая, что принимать Светлан мог лишь местные станции и почти все они сейчас находились рядом, на этом же корабле. За исключением одной.
Прикрыв глаза, богатырь увидел перед собой изящный силуэт, через секунды обретший объем и краски. А затем и голос.
