Жизель обошлась без предисловий.
«Ты далеко? — спросила она, заметно нервничая. — Кажется, у меня проблемы. Будто подбирается кто-то. Или предчувствую худое. Вообще я не особенно мнительная…»
«Раз так — лучше не выходи, — откликнулся Светлан. — Я сам к тебе заявлюсь… э-э… минуты через три. Как раз успеешь собраться».
От банальностей вроде «я ж тебя предупреждал» он воздержался. Все равно от них никакой пользы.
— Хочешь и эту взять под крыло? — проворчала Лора, когда он оборвал связь. — Не слишком ли распростер?
— Что ж делать, когда такой размах, — вздохнул богатырь. — И потом, от нее может вести нить, — прибавил он вместо оправдания.
— Куда это, интересно?
— А вот это узнаем, когда пройдем по ней.
— Заодно и то, что топать туда не стоило, — фыркнула Лора.
— Возможно и такое — кто спорит? Но выбирать не из чего.
— Это ж не причина, верно? Просто ты не умеешь отказывать. Или не хочешь.
Подумав над вариантами, Светлан признался:
— Моя беда: слишком привязываюсь. И уже не поймешь, кто кому нужен больше.
— По-моему, много не потеряем, если пошлешь эту интриганку подальше.
— Но если она не представляет жизни без интриг? Скорей это ее беда.
— А нам к чему головная боль? Пусть найдет себе таких же проныр.
— Ведь и до смертоубийства может дойти. Это дело лучше гасить, а не раскручивать по спирали.
— Кому — лучше?
— Э-э… всем, — ответил он.
— Все ж ты бываешь странным, — сказала Лора. — Уверен, что не зашиб голову?
— От этого ты любишь меня меньше? — усмехнулся богатырь.
— Н-нет.
— Ну вот видишь.
— А если б стала любить меньше? — тотчас спросила она.
— Тогда бы я за себя взялся — а как же? Любовь дорогого стоит.
Внизу, за лабиринтом пустынных улочек, показалась хибара, прилепившаяся на краю берегового обрыва и служившая графине де Компре тайным убежищем. Хотя такое ли оно теперь тайное?
Сбавляя скорость, корабль устремился к мостовой. И только он поравнялся с крышами, как с одной из них взмыла к тучам темная тень, будто пущенная из катапульты. Светлан успел разглядеть бронированный корпус и три мощные ноги с когтистыми ступнями, а душу опалил всплеск злобы, могущей исходить лишь от Пропащего. Еще одна разновидность?
На сей раз форсаж включился прежде, чем богатырь успел что-то сообразить. Не хуже этого попрыгунчика он сиганул наперехват и, опережая атаку щупалец, рубанул кладенцом, непонятно как оказавшимся в руке. Усилие, с каким клинок рассек жесткую, словно подкрепленную арматурой, плоть, подтвердило принадлежность жуткого существа к Пропащим. Но все равно убийство не доставило радости… и слава богу. Не хватало войти во вкус таких дел.
В два прыжка вернувшись на палубу, Светлан подвел судно к месту, куда обрушился труп… впрочем, еще не вполне мертвый — при том что удар почти развалил зверюгу надвое. Подобные твари умирают долго.
— Что еще за блоха? — проворчал богатырь. — Ну надо ж, вымахала!
— Может, разведчик Дьявола? — предположила Мишка, выглядывая из-под его локтя. — Сыпанул блох на город, ага. Для него такие — в самый раз. Опять же порт близко.
— Не думаю, нет. Скорее прыгун охотился на Жизель — не зря ж она перешугалась? А вот кто послал его…
Не удержавшись, Светлан вздохнул — видимо, еще не вышел из роли монаха. Конечно, ведьма среагировала тут же:
— Или не убивай, или тогда уж не плачь. А совмещать — это моветон.
— И откуда знаешь все? — буркнул он. — Такая кроха!..
— Я из ранних — сам говорил. Что, разве не права?
Отвечать богатырь не стал. Опустив корабль к самой земле, он соскочил на высокое крыльцо, постучал в приземистую дверь. И тотчас из-за ближнего угла на него ринулась новая тварь, напоминавшая длинноногого крокодила. С лязгом выхватив меч, Светлан приготовился встретить и ее, но на сей раз силачка успела раньше, толстым копьем пригвоздив зверя к стене. Понятно, это не убило его, зато сделало безопасным — если держаться на дистанции.
— Какая красавица, а? — сказал богатырь, взирая на хищную рептилию, не прекращавшую попыток его достать. — На такую лишь нашей Агре охотиться.
— Похоже, она родственна шаркам, — заметила Лора. — Городской подвид.
— Монстры наступают, — резюмировал он. — Что-то меняется в атмосфере, чуете? Или это приближение Гидры, нагоняет на город Тьму?
— Господи, и откуда их столько? — воскликнула Изабель. — Будто нарыв вскрыли.
— Выходит, было что вскрывать, — мрачно откликнулся Светлан. — Запустили болячку-то.
Приблизившись к ящеру, он увернулся от клацнувших челюстей и рукоятью меча оглушил подранка, сразу же спеленав прочным ремнем. Затем выдернул копье и забросил чешуйчатую тушу на корабль. Кровь из нее лишь сочилась — если это была кровь. А через минуту рану и вовсе затянуло.
— Зоопарк собираешь? — спросила Лора.
— В полулиге от берега есть островок — там и выпущу. Правда, жрать на нем особенно нечего.
— Ведь все равно сдохнет?
— По крайней мере у крыски будет шанс. А захочет принять смерть — пусть кидается с обрыва. Все в ее… э-э… лапах.
— Рассчитываешь на благодарность?
— Я что, похож на психа?
— Вообще временами смахиваешь.
— Так если времена — сумасшедшие… Конечно, я выбиваюсь из нормы. Всё в сравнении, милая.
— Стоит ли зверюга таких хлопот?
— Не для нее делаю — для себя. Чтобы не было… гм… мучительно стыдно.
В этот момент дверь наконец приоткрылась, а из возникшей щели наружу выглянула графиня, опасливо озираясь.
— Предчувствия тебя не обманули, — сообщил ей богатырь. — Но с твоими приятелями мы разобрались.
— Со всеми? — усомнилась Жизель. Кстати, не без оснований.
— Не поручусь. Да и берложка твоя рассекречена.
— И что же мне делать?
— Перебираться к нам, — ответил он. — Или ты знаешь тех, кто сможет защитить лучше?
Вопрос, конечно, был риторическим.
Когда «Лаура» вновь поднялась к облакам, ее команда стала больше на два человека, ибо вместе с Жизель решила вознестись и Анна. Действительно, к чему скучать в этом пустом и, наверное, опасном доме, когда можно примкнуть к теплой компании? Впрочем, вряд ли ей позволили выбирать.
Теперь Светлан направил корабль в море. Перемахнув портовую стену, где вовсю кипела работа, тот за пару минут достиг скалистого острова, дабы избавиться от неприятного пассажира, уже начинавшего приходить в чувство. Оставив его злобствовать в одиночестве, судно полетело над самыми волнами, вспарывая килем верхушки.
