— А если Дьявол лишь и ждет, чтобы нас сграбастать? — спросила Мишка, усевшись на бортик. — Вот сейчас кэ-эк ринется из темной глуби!..
— Во-первых, у него не тот масштаб, чтобы подкрасться незамеченным, — возразил Светлан. — Уж ты учуешь монстра за километр!
Но на всякий случай сдвинулся ближе к девочке, дабы успеть отразить внезапную атаку.
— Я тебе кто, белая мышь? — фыркнула она, покосившись на Анну. — А во-вторых чего?
— Во-вторых, Сторукий не станет высвечиваться до штурма. Возможно, он дурень, зато с опытом, какой не снился агрессорам из людей.
— Да с чего ты взял, будто Дьявол глуп?
— С того, что у него не стремления, а позывы — как у зверя. Думаю, он недалеко ушел от кракенов… то есть если говорить об уме.
— А по-моему, Озерный Дьявол почти равен богам, — произнесла Жизель, с комфортом возлежа на пышных подушках, прихваченных из ее скромной обители. — Ведь у него такая власть!
— Речь-то не о могуществе, — напомнил Светлан.
— Сила есть — ума не надо, — засмеялась девочка. — Собственно, и без прочего можно обойтись — большая власть возместит все. И за что люди так ее любят?
— При чем тут любовь? — пожала смуглыми плечами графиня. — Просто боги в отличие от смертных творят Судьбу. И противиться им…
— Ага, щас! — немедленно взбеленилась ведьма. — Поднимем лапки, конечно!..
— Законы природы не изменить, — наставительно сказала Жизель. — Можно лишь подстраиваться под них.
— Это — пожалуй, — согласился Светлан. — Только и тут нужно отделить зерна от плевел. Скажем, когда на голову рушится сосулька, одни винят в этом рок, другие — дворника, а третьи — собственную рассеянность, из-за которой забыли поглядеть вверх. Вот и выбирай, с кем тебе по пути.
— Осталось объяснить, что такое сосулька, — хихикнула Мишка. — В здешних краях ее вряд ли видели.
— Зато ты выросла в сугробе, да?
— Во всяком случае, нагляделась на них, как и не снилось местным. Забыл, как катал на санках прошлой зимой?
— Ведь сколько времени прошло, — усмехнулся он. — А у меня склероз, как положено.
И вновь богатырское его тело опередило сознание, среагировав с безупречной точностью. Мгновенный выпад — и в воде стало на одного обитателя меньше.
— Русалка озерная, одна штука, — произнес Светлан, разглядывая бьющееся в его руке существо. — Оказывается, они и в море заплывают. Мосты, что ли, наводят к здешним коллегам?
— Под нашего тритона роют, не иначе, — подхватила Мишка. — Даешь матриархат!.. Или ну его к Матерям?
Этот экземпляр выглядел совсем юным, словно был образован из подростка. Господи, здесь и таких топят?
— Интересно, а обратное превращение возможно? — спросил богатырь, на сей раз удержавшись от вздоха. — Или хотя бы обратить эту малышку в нимфу?
И при этом посмотрел на Ле Сана.
— И можно ль из упыря сотворить вампира? — прибавила Мишка, тотчас разгадав его взгляд.
— Если оградить русалок от мертвящего воздействия Озерного Дьявола, — заговорил Ле Сан, — они, видимо, станут поживей. Не исключено, и что-то человеческое возродится. Но вот сделать их кровь теплой…
— Кто о чем! — хмыкнула ведьма.
— А с ней что сделаешь? — спросила Лора, кивая на пленницу.
— Да пусть плывет, — ответил Светлан, разжимая пальцы. — Все ж она не из Пропащих.
— Зато служит им — скорее всего. А ты ее отпустил.
— Ты вроде упрекаешь в этом, — осклабился он. — Ну да, я не верный ленинец, беспощадный к врагам рейха, — и что? Без меня хватает непримиримых.
— Руки помой, — велела Мишка. — Хватает всякую гадость!.. Ну как ребенок.
— Это уже следующая стадия, — пояснил богатырь. — Сперва склероз, затем маразм. А после и вовсе впадаешь в детство.
— И давно из тебя сыплется песок? — развеселилась девочка. — Между прочим, мы знакомы аж с прошлого лета, когда ты заявился на наш шабаш. Правда, тогда ты вряд ли меня заметил — больше пялился на Лауру.
Прокрутив в памяти запись той незабвенной ночи, он и впрямь разглядел в толпе выплясывающих ведьм совсем юную кроху, лишь отдаленно напоминавшую нынешнюю нимфетку.
— С ума сойти, — поразился Светлан. — Годы летят — прямо как птички.
— Давно ли на руках носил, ага?
— Ну, это-то… — пробормотал он с некоторым смущением.
— Кого ты только не носил, ха!
— Скажем, Артура, — нашелся богатырь. — И не потому, что он — король.
«Лаура» вновь набирала высоту, по прямой устремившись к порту, тускло мерцавшему огнями фонарей. Судя по всему, сегодня можно было уже не ждать Дьявола. Ну и бог с ним.
— Все ж следовало ее расспросить, — сказала Лора, еще не забывшая русалку. — На войне свои правила.
— Это придумали любители убивать, — возразил Светлан. — Конечно, там приходится выбирать меж своей жизнью и чужой. Но в данном случае такой выбор не стоял.
— Тянет проповедовать, да? — уколола девушка. — Еще не скинул монашью шкуру?
— А ты слишком вжилась в образ военспеца, — парировал он. — Все ж армия калечит людей.
— Пока делает из них мужчин, — прибавила Мишка. — Это не считая тех, из которых делает трупы.
— Ты что, тоже пацифистка? — удивился богатырь.
— Не ругайся, — отбрыкнулась она. — Чуть что — сразу обзываться!.. Скорее уж тогда пофигистка. Мы — вольные птахи и на любых земных правителей… э-э… плюем из поднебесья. А пусть не строят из себя памятники!
— Смотри-ка, у тебя уже сложились взгляды. И когда успела?
— Может, я старше, чем выгляжу? — усмехнулась девочка. — К тому ж, когда вокруг едва не сплошь младенцы, трудно оставаться дитем.
— Эк она нас, — покачал головой Светлан. — Вообще-то за дело, а?
— Еще как задело, — подхватила Мишка. — Особенно ее, — кивнула она на Жизель, глядевшую на ведьму с явным неодобрением. Причем не одобряла графиня главным образом Светлана — слишком распустил он свою челядь. А слуг следует держать в строгости, иначе взгромоздятся господину на голову… Кстати, Мишке это запросто.
— И как же ты намереваешься плевать на правителей? — осведомилась смуглянка.
— Слюной, — ответила ведьма, заимствуя шутку. — А ты что подумала?
Переведя взор на богатыря, Жизель напомнила:
— С недавних пор ты — герцог… Лоранский. Выходит, ее плевок может угодить и в тебя?
— Уж такая у нас, правителей, работа, — откликнулся он с ухмылкой. — В конце концов, никто ж не заставляет. А не нравится — можно уйти в отставку.
Внизу уже отблескивала гладь городской бухты, а с центральной башни стены, окружавшей порт, «Лауре» сигналил флажком гвардеец, наверняка посланный королем. И что плохого у нас стряслось?
— Как бы не турнули меня с высокой должности, — сказал Светлан. — Еще прежде, чем откажусь сам. Короли ж такие капризные!.. И останусь опять у разбитого корыта.
— Запросто, — утешила добрая девочка, с интересом разглядывая статного молодца в нарядном мундире и с длинной шпагой на боку.
Впрочем, гвардеец не сообщил особенного — просто передал пожелание Луи немедленно
