эскорт.
— Господи, кто это? — спросил Луи с испугом.
— Мои друзья, — ответил Светлан. — Я бы сказал: большие.
— Уж это трудно оспорить!..
— А один из всадников, если не разглядел, — пресловутый Артур, вроде как твой коллега. И теперь, хочешь того или нет, вам придется встретиться.
Вторым, понятно, был Бахрам. Богатыри же штучный товар, на них везет не каждому королевству… или султанату. И все, кого Светлан знал тут, опять собрались вместе, готовясь своротить очередную гору. А к этой четверке — четверо великанов, могучих по определению. Во всяком случае, нынешняя баталия запомнится здешним горожанам надолго.
Красавица «Лаура» уже спускалась к тракту — не столько для торжественной встречи необычных гостей, сколько чтобы предотвратить сумятицу, назревавшую вблизи крепостных ворот. То есть если к гигантским людоедам и шестиногим чудищам прибавить летучий корабль и дракона с тигрицей на спине… И что на выходе? Полный бедлам! Если бы не Луи, вновь показавший себя квалифицированным монархом.
Глядя со стороны, можно было решить, что сие событие и было затеяно королем. Но нерадивые сановники, по обыкновению, напортачили, и пришлось Луи самому наводить порядок, досадливо морща аристократический нос. Благодаря ему паники удалось избежать — даже когда вышеперечисленные монстры сгрудились перед входом в Эльдинг, словно позируя еще не родившемуся Босху.
После того как Луи произнес все положенные слова, стоя вровень с огромными лицами великанов, будто высеченными из камня, к действу подключился Светлан. В отличие от короля богатырь был краток — возможно, даже слишком.
— Полагаю, ты прибыл с Солой? — спросил он у Крона. — Рад вам обоим. И приветствую ваших сородичей — уж тут им хватит работы!
— Затем нас и послала Лу, — пророкотал исполин, ввергая зрителей в трепет теперь и голосом. — Пусть укажут, откуда начинать.
Конечно, он вовсе не утомился, пробежав полстраны. И его команда выглядела бодро: здоровяки — на подбор.
— Лучше всего вы пригодитесь на стройке, — решил Светлан. — Ходячие подъемные краны, мечта прораба. Но сперва нужно вас накормить — чтоб люди не шугались ваших голодных взглядов.
— Это нелишне, — согласился Крон. — Хотя в Стронге герцог угостил на славу.
— Надеюсь, мой стол вам понравится не меньше, — снова вступил Луи. — Правда, мне неведомы ваши предпочтения…
— Попроще и посытней, — сказал богатырь. — Главное — не пережарить. И со специями не усердствуйте. Мясо можно разнообразить рыбой — морская будет им в новинку. А разместить парней лучше на верфи — навесы там есть, тесно не будет. И от стройки близко.
— Это, как понимаю, в обход? — Великан посмотрел вдоль стены. — И впрямь, в город лучше не заходить.
— Конечно же, вас проводят, — заверил король. — Вот граф де Лампиньяк с большой радостью… Не правда ли, граф?
Тучный де Лампиньяк с усилием изобразил на лице «большую радость», не обманув этим даже Крона. Зычно гоготнув, исполин снял толстяка с палубы — примерно как человек берет в ладонь голубя — и от ворот потопал к морю, взмахом громадной руки позвав за собой родичей. А когда те двинулись вдогон, вокруг сразу стало просторней. Теперь Светлан опустил корабль к самой земле, поближе к друзьям. Да и хватит работать на публику — она свою порцию получила.
— Шмотки мои не забыли? — спросила силачка, опережая Луи, набиравшего воздух, чтобы наконец обратиться к Артуру. — Надоело рядиться в чужое.
— Всё взяли, наша пери, — ответил красавец Бахрам, сверкнув плакатной улыбкой. — Будешь во всеоружии.
— Лорочка, проводи их, — попросил Светлан, обменявшись взглядами с королем-рыцарем. — Только с переодеванием потерпи до дворца, ладно?
Фыркнув, дева соскочила на своего шестинога, сильной рукой хватая поводья. Следом за ней, повинуясь команде Луи, прыгнул гвардеец — дабы по пути не возникло недоразумений. Правда, у него это вышло не столь грациозно.
— А поговорим уже там, — заключил богатырь. — Мы ж не лицедеи, в конце концов.
Приветственно вскинув ладонь, он снова послал «Лауру» ввысь, а краем глаза успел перехватить благодарный взгляд Луи. Понять-то беднягу можно: с годами неловкость накапливается, точно проценты в солидном банке, — но зачем было делать такой вклад? Эх, короли…
Сделав небольшой крюк, Светлан проверил, как устроили великанов. (Все было в лучшем виде, толстяк де Лампиньяк оказался энергичным на диво — не зря Луи его приблизил.) А к королевскому дворцу воздухоплаватели подоспели почти в одно время с шестиногами. Выгрузив монарха с Артезией и свитой на один из дворцовых балконов, Светлан направил корабль к конюшням, где гвардейцы Шарля при деятельном участии Лоры уже подыскивали невиданным «лошадкам» подходящие помещения. Соскочив на узорные плиты, богатырь снял с палубы девушку Изабель с девочкой Мишкой (хотя те уже забыли о разнице) и для начала познакомил невесту наследника с обоими богатырями. Про одного из них, прославленного короля Артура, племянница Луи наверняка слышала с пеленок, а потому взирала на гиганта, точно на персонаж, вышедший из легенды. Впрочем, и экзотическая внешность Бахрама оказала на нее сильное действие. Зато искушенная в этих делах Мишка уставилась на восточного красавца с подозрением. Или ей что-то рассказала Жанна?
— Вижу: твои доспехи сыскались, — порадовался Артур за друга, когда закончил сыпать комплиментами. — Что ж, одной заботой меньше.
Пожав плечами, Светлан откликнулся:
— От бесконечности сколько ни отнимай… Но в них спокойнее — это да.
— Судари, нам лучше поспешить, — призвала Изабель. — Пока король подготавливает официальный прием, вы успеете принять ванну и отобедать.
— Думаю, чуть позже он сам почтит нас визитом, — сказал Светлан. — Ситуация слишком щекотливая, чтоб усугублять ее мишурой. А здешний король не дурак.
— Я могу послать приглашение, — с улыбкой предложил Артур. — Надо же облегчить Луи задачу?
— Нечего баловать, — возразил Светлан. — Не ребенок. Но насчет ванны и обеда — это в точку. Наверняка Луи уже распорядился.
Чтобы не тратить время на блуждания по дворцовым залам, вся шестерка погрузилась на «Лауру», сильно сокращавшую расстояния. И через минуту они вступили в гостиную — конечно, через окно, уже окончательно превращенное в дверь. Летучий корабль Светлан пришвартовал прямо к стене, надежно закрепив магическими тросами, — так что его палуба сделалась продолжением подоконника. И когда на нее аккуратно спланировал дракон, судно лишь дрогнуло.
— Пожалуй, здесь мне будет удобней, — сообщил Георг, укладываясь на доски. — Если никто не против, разумеется.
— Все — за, — откликнулся Светлан. — Но если после заката из каюты выскочит скелет с саблей, дыхни на него построже, ладно?
— Призраки — опять! — пробормотал дракон. — Последнее время их развелось сверх меры — к чему бы?
— К дождю, — сказал богатырь, посмотрев на небо. — В самом деле, вдруг начнет капать — забирайся внутрь.
— Ты же знаешь: я люблю, когда моросит.
— А когда льет? Ну, разберешься…
Изабель уже хлопотала в ванной, спуская воду из огромной кадки, чтобы заменить на чистую и теплую, стекающую из широкой трубы. И пока гости плескались, смывая дорожную пыль, вереница слуг, впущенная Светланом через магическую защиту входа, наново накрывала стол, очередной раз
