Вскоре выяснилось, что так считает не один он. Благодаря настойчивости Артезии или по собственному хотению, но Луи этой ночью вряд ли ложился — а вместе с ним не спали многие придворные. Посему утро выдалось хлопотливым.
Только взошло солнце, как на поляну, рядом с подсохшим судном, стали сгружать с крытых телег первые остроги, уже привязанные тонкими тросами к якорькам, изящным настолько, будто их проектировал придворный ювелир. А чуть позже Луи прислал мастеров, дабы те оснастили боевой корабль его «правой руки» последними новшествами, а заодно навели лоск на древнюю обшивку и поблекшие украшения. И столичные умельцы взялись за дело с таким рвением, что недавний утопленник стал на глазах обретать праздничный вид — точно его готовили к похоронам.
Правда, в каюту Светлан не пустил никого, даже навесил на дверь замок. На камушки-то ему было плевать — пусть хоть все растащат. Но если следующей ночью разобиженный призрак отправится собирать похищенные ценности… Уж тут любой серийный маньяк покажется мотыльком! Кстати, сабельку у него лучше изъять — чтобы не размахивал по каждому поводу. Впрочем, кто помешает старому рубаке обзавестись новой? А занятно: человечьи доводы он еще понимает? Или окончательно свихнулся на своих сокровищах?
К полудню, как и планировалось, корабль уже был готов к отправке, вдобавок сделавшись такой картинкой, что прокатиться на нем стало не зазорно и королю. А Луи, ясное дело, не упустил случая покрасоваться перед… точнее, над… подданными. Вместе с несколькими гвардейцами, парочкой ближних вельмож и, конечно, Артезией он взошел на борт, сразу заняв место у бушприта. А по магическому мостку, протянутому Светланом меж судном и гостиной, на палубу сошли три девицы (если считать Мишель), тоже выряженные будто на парад и сопровождаемые безмолвной тигрицей. Что до Пса, то с него, похоже, хватило вчерашнего перелета.
Как раз и Георг пробудился, очнувшись от своего жутковатого сна, больше похожего на смерть. Очень осторожно, стараясь никого не напугать, он выбрался на подоконник, демонстрируя притихшим придворным громадную голову на чешуйчатой могучей шее и великолепные крылья, пока расправленные лишь слегка. Учтивым поклоном дракон приветствовал монарха, а тот, собравшись с духом, ответил милостивым кивком. От слов оба решили воздержаться, да и время уже поджимало.
— Стартуем, — предупредил Светлан. — Лететь будем низко, но за борт лучше не падать.
Обновленный корабль, вдобавок к прочему украшенный надписью «LAURA», плавно поднялся над кронами деревьев, затем и над крышами и сразу двинулся к морю, постепенно набирая скорость. Уж теперь Мишель могла быть довольна — публика внизу собиралась толпами, глазея на невиданное шоу, галдя на сотни голосов, из коих самые громкие, как водится, славили правителя. Придерживаемый могучим гвардейцем Луи склонился над бортом, с видимым удовольствием играя роль небожителя.
— Помашите им и вы, мой герцог, — предложил он Светлану. — Своего спасителя люди должны лицезреть.
— Перебьются, — буркнул богатырь. — Наше дело — спасать, а цветы и овации пусть собирают другие.
— Меня восхищает скромность героев, — произнес король, не снимая с лица сияющей улыбки. — Плохо лишь, что плодами их подвигов пользуются негодяи. Ведь вы уже обжигались на этом?
— Если речь о Карле, то он обжегся сильней — до сих пор не могут сыскать костей. К тому ж в этот раз плоды упадут в достойные руки… я надеюсь.
— Надеетесь на что? — не пропустил Луи. — Что руки достойны плодов или что плоды все-таки упадут?
— Both, — коротко ответил Светлан.
Летучий корабль уже перемахнул портовую стену, на которой вовсю кипела работа, и понесся над волнами, разгоняемый струями стравливаемого газа. Из вышины, прорвав плотные облака, к нему ринулся Георг и, круто затормозив, полетел рядом, величественно взмахивая огромными крылами, — к восторгу и ужасу непривычных нордийцев.
— Знаете, милостивые судари, для чего он здесь? — молвила Артезия, слепяще улыбаясь. — Чтоб успеть подхватить беднягу, выпавшего за борт. Поверьте, у нашего дракона золотое сердце. И совершенно безобидный нрав — в нашей столице все просто обожают это чудище.
«Чудище», понятно, сделало вид, что не слышит, зато придворные вроде бы расслабились.
В условленном месте уже поджидал д'Элф, играя со своими любимицами в догонялки. Опустив судно к самой поверхности, Светлан на пару с Лорой сбросил в воду остроги и якоря, благополучно погрузившиеся на вершину огромной скалы. Не вступая в лишние разговоры, тритон и нимфы устремились к новым игрушкам. А потерявшая в весе «Лаура», напротив, взмыла ввысь, разворачиваясь в обратный путь. Если теперь моряне и подведут (что, кстати, вполне возможно), себя винить за это не придется.
Игнорируя роскошные кресла, прикрепленные к палубе вблизи мачт, Луи прогуливался вдоль решетчатого фальшборта, глазея по сторонам, а за ним поспешала свита — к счастью, малочисленная.
— Какой замечательный аппарат, — произнес король, остановившись возле богатыря. — И хотя завидовать своим вассалам недостойно правителя…
— Ну-ну, величество, не увлекайтесь, — осклабился тот. — Пережимать все ж не стоит.
— Согласен, — быстро сказал Луи, жестом отсылая прочь сановников и охрану.
— А что до судна, то сделать еще одно такое нетрудно — проблема в капитане… вернее, в пилоте. Ведь ты не захочешь довериться магам?
— Но разве среди моих приближенных нет подходящих кандидатур?
— Разве только она, — подбородком Светлан указал на Бэллу, увлеченно щебечущую на баке с подругами. — Ну, еще, наверно, Гийом — в нем тоже брезжит дар, унаследованный скорее всего от матери… прости уж, твое величество.
Отмахнувшись от извинения, Луи заметил:
— Уже двое — не так и плохо. Конечно, этих не станешь гонять по ерунде, но для экстренных случаев… Так я надеюсь, герцог?
— И лучше сегодня, да? — усмехнулся богатырь. — Пока жив… Сделаю, — кивнул он. — Не для тебя — для девочки. Она тут главная ценность, и моя королева с радостью ее примет. А уж захочет ли Изабель брать с собой лишний груз…
— По-твоему, я из тех монархов, кто спасается бегством, бросая подданных? — сухо осведомился король.
— Только не становись в позу, ладно? Многие-то уверены, что при пожаре первыми следует выносить их. Если ты не такой — слава богу. Но и памятник за исполнение долга ставить не обязательно.
— Вот за это я и злился на Артура, — пробормотал Луи, кривя губы. — Хотя любил его больше, чем родного брата.
— Ну, если вспомнить, кто у тебя брат!..
— Ну признаю, признаю: вы оба правы — всегда. Это и обидно.
— Не преувеличивай. Думаешь, я с Артуром не спорю?
Пользуясь тем, что дракон продолжал приглядывать за пассажирами, Светлан поднял корабль к самым тучам, погрузив громадный баллон в рваный туман. Такой панорамы Эльдинга и его окрестностей нордийцы не видели — до небоскребов здешним домам расти еще долго.
Улучив момент, Агра с кормы скакнула на широкое крыло дракона, темной молнией промелькнула по нему и через секунду разлеглась на хребте Георга, вцепившись когтями в чешую. Рискованный трюк — зато какой эффектный!.. Погрозив ей кулаком (а толку?.. мерзавка и ухом не повела), Светлан направил корабль к главным воротам столицы, куда втекала широкая лента магистрали, как и всегда, оживленной транспортом. И уж сегодня ее оживили на славу — такого в Нордии еще не видели.
— Принимай гостей, король, — произнес богатырь, направив указующий перст к горизонту. — Как говорится, первые ласточки.
Эти «ласточки» могли ввести в ступор многих — видимо, уже и ввели. По дороге, топоча как слоны и быстрее любых коней, бежали четверо исполинов, утесами возвышаясь над деревьями, а возглавлял их, конечно, Крон, последний из титанов. С обеих сторон великаньей цепочки, прямо по рытвинам, мчали шестиноги, сцепленные попарно и жестко управляемые богатырями, — то ли охрана, то ли почетный
