— Кто-нибудь сумел?
— Да было раз или два. Дремал в людях талант, а нужда заставила — пробудился. Вот от них и знают про меня наверху.
— А ты не напяливал корону, когда их навещал?
Вот тут тритон рассмеялся.
— Не свою, понятно, — сказал он, довольно кивая. — На потопших суднах чего не сыщешь!.. Кстати, вы не голодны? Насколько знаю, по вашим обычаям гостей следует… э-э… угощать. И даже своих жен для них не жалеют, верно?
— Это тебе утопленники наплели? Наверное, с голодухи… То есть кое-где такая традиция бытует, но здесь же Средневековье, а не какое-нибудь Первобытье. Вот право брюхатить чужих жен местные дворянчики пробили — видно, считают себя носителями лучших генов, чем у простолюдинов. И почему не принять закон, если он к своей выгоде?
— Ну, не цепляйся к слову! — отмахнулся д'Элф. — Наши законы — не чета вашим. Тут ни к чему не принуждают. И жены у нас — не имущество. Каждая вытворяет чего взбредет — никто ей не указ. И пусть, мне не жаль.
— Просто у тебя их много. А была б одна — по-другому бы запел.
Подумав секунду, тритон пожал могучими плечами.
— Не представляю, — сказал он. — Так ты хочешь есть?
— Благодарю, нет.
— Ну да, кому я предлагаю? — хохотнул хозяин. — Силачу, с одного удара накормившему все побережье!
— Во-первых, ударов там было… э-э… восемь…
— …а на побережье, возможно, остались голодные, — подхватил д'Элф. — Экий ты, брат, скучный. Другие вон баллады сами о себе слагают!.. Но что кракена прогнал из наших мест — за это и мы тебе обязаны.
Надо же, как удачно! — подумал Светлан. Выходит, я пришел за долгом — не как проситель. Вот только понимают ли здесь долг, как Древние?
— Кракен — это цветочек, — сказал он. — Ему-то можно поотрывать лепестки. Но когда сюда заявится Озерный Дьявол…
— Вот он будет фрукт, точно! — с охотой согласился хвостун. — На такой урожай людям давно не везло. Но по трудам и награда. Если долго напрашиваться на что-то…
— Хо, так ты тоже радеешь за справедливость? — подивился богатырь. — Я думал, это человечья черта — радоваться чужой беде.
Д'Элф расхохотался, точно от удачной шутки. Ишь весельчак — ничем его не пронять.
— Знаешь, сколько народу тонет лишь в ближних водах? — спросил он. — Рыбы кормят вас, вы — их. Да были б мы людоедами, нам даже не пришлось бы охотиться — пища сыпалась бы сверху, как манна на иудеев!..
— Ну да, какое небо, такая и манна, — проворчал Светлан. — Ты что, еще и книги собираешь — не только людей? Уж одну-то прочитал точно.
Благодушно махнув на него широченным хвостом, тритон прибавил:
— Ведь сколько сил тратится, чтоб оседлать море! Если б с таким же рвением люди искали меж себя одаренных, могущих дышать водой…
— А их и ищут, — пожал плечами богатырь. — Чтобы затем сжечь. Легкие пути — не для нас.
Хозяин опять разразился смехом, обеими руками показывая большие пальцы… кстати, впрямь здоровенные — такими ладонями лишь и грести. А вокруг него, как птицы вокруг дерева, порхали нимфы, ни секунды не оставаясь в покое. Вот уж кому не грозит гиподинамия. Но все-таки как хороши они в движении!.. Эдак полюбуешься денек-другой и станешь рыбий хвост считать полноценной заменой ногам. И разве эти хвостуньи не женщины? Просто еще одна раса, отличающаяся от прочих не только цветом кожи или разрезом глаз.
— Ладно, пора брать… э-э… акулу за жабры, — сказал Светлан. — Надо объяснять, зачем мы сюда заявились?
— Себя показать, — ухмыльнулся тритон. — Других посмотреть… Нет?
— Придуриваешься, что ли? Смотри в роль не войди.
Здоровяк опять покатился, сотрясаясь огромным телом.
— Будь же серьезней, — призвал гость. — Или вас слишком пугает такой колосс, чтобы говорить о нем по-деловому? Иди надеетесь сделать… гм… хвосты?
— Всегда проще смыться, — бодро подтвердил д'Элф, а его любимицы дружно закивали, светясь улыбками.
— Если Дьявол зацепится тут, станет плохо не только людям. Представляете, насколько он разрастется, если поглотит город? Затем еще один, и еще…
— А вы берите пример с нас, — посоветовал тритон. — Удирайте.
— Эвакуировать столицу, создать близ моря зону отчуждения? Вряд ли это поможет. И что прежде Дьявол не выбирался на сушу, ни о чем не говорит — может, нужды не было. Сейчас мы хотя бы знаем, где его ждать.
— Сам сказал, это не кракен. Хотя, может, и родич — дальний. Но хуже всего, что многое Дьявол перенял у вас. Или, как гласит пословица… не помню чья… «ты есть то, что ты ешь». Надо быть разборчивей в пище!
— А не поглощать всякую дрянь, ну да, — прибавил Светлан, вызвав у хозяина новый приступ веселья. — И что ж общего меж Дьяволом и человеком?
— Ну, не одним человеком — тысячами. Ты погляди, как хитро устроен Озерный. У каждого, кого принимает в себя, он отнимает волю, превращая в своего раба, — но взамен наделяет Властью, от которой противники столбенеют. На что это похоже?
— На государственную машину, — буркнул богатырь.
— Вот! Идеальное воплощение идеи, столь милой сердцам людей. Так зачем же бороться с ним? Возможно, когда Дьявол наберет еще большую силу, ему даже не понадобятся щупальца, чтобы управлять. Точнее, они обратятся в нити, невидимые и неощутимые, на которых и будут плясать его преданные слуги, сколь далеко их ни забросила бы надобность… А забавно поглядеть, в кого тогда превратится их хозяин, — ухмыльнулся д'Элф. — Возможно, внешне он станет похож на прочих правителей-людей? Но власть у него будет абсолютная.
— Это не та идея, которую следует возводить в абсолют, — сухо возразил Светлан. — А если такое случится, то и вам не избежать рабства. Ведь Дьявол не угомонится, пока не подчинит всех.
— Тут ты, наверно, прав, — признал тритон, помрачнев. — Но стоит ли заглядывать настолько далеко?
— Собственно, насколько? — спросил гость. — Ты сможешь определить это, не заглядывая? Ну, завтра вы еще будете резвиться в свое удовольствие… может, и через неделю… А через месяц? За сколько времени, по-твоему, Дьявол подомнет Нордию?
— Как будто от нас тут что-то зависит!
— Одни ищут способ, другие — причину, — сказал Светлан. — Слыхал такую присказку?
— А как же, — подтвердил хозяин, хмыкая. — Можно сказать, русалочий фольклор.
— Ну и нечего прятать голову в песок.
— Брать быка за рога — это по-богатырски, верно? — осклабился д'Элф.
— Да мне и обломать их — запросто, — не стал скромничать Светлан. — Но тебя таскать за хвост не собираюсь. И уму-разуму учить — не тот случай. Твоя проблема в беспечности. Конечно, при такой службе лучше не брать в голову лишнего — но иногда и про ответственность не мешает вспомнить. На себя ты еще можешь плевать, а вот на кого надеяться твоим малышкам? Если ты — тот баран, который ведет в пропасть… Не нужно разъяснять образ?
— Вот я уже баран! — пригорюнился хозяин. — Скоро и в крысы зачислят… бегущие с корабля, да?
Впрочем, глаза его светились юмором. Уж он не из тех, кого легко обидеть.
