наверху такие фокусы не проходят.
Вот теперь девочка не только задрожала, но и побледнела – за какую-то секунду будто вся кровь отхлынула… к пяткам? Вообще при ее воображении трудно сохранять смелость – тем более сейчас, когда ситуация так круто повернула к худшему…
– Может, лучше не ввязываться в драку? – выдавила она. – Черт с ним, с этим Тигом, – пусть считает, что победил.
– Вряд ли это его удовлетворит. И Зодиару без моей головы – не жизнь. Так что сбежать мне не дадут. А кроме того…
– Что?
– Забыла? Мы не из тех, кто подстилает солому. За последний год я разучился пятиться. Но если и ты завязнешь в этой паутине – это будет их полная победа.
– Не морочь мне голову! – резко сказала Мишка. – Просто ты хочешь сбагрить меня подальше.
Усмехнувшись, Светлан снял ее со своего плеча, пересадив на валун. Затем туда же сгрузил Зелю, но узел на мешке распускать не стал – пусть считается пленницей. Для ее же блага.
– Ладно, – сказал он. – Пока меня лишили только форсажа – без этого можно обойтись. Возможно, и усталость вернулась – придется беречь силы.
– Но если вовсе введут в человечьи рамки?
– Это вряд ли. За прошедший год мой организм изменился намного. Даже без сторонней подпитки я не прежний зауряд. А если сейчас слабей Тига, то не до такой степени, чтобы сразу плюхаться на спину.
– А ты не забыл, что Тиг в отличие от тебя конный и вооружен, судя по всему, лучше?
– Зачем помнить, что и так видно, – ответил Светлан. – Но хочешь знать, в чем мое преимущество?
– Еще бы не хотеть!
– Тиг не доверяет напарнику. Оба понятия не имеют, что такое дружба, и стоит одному зазеваться, второй тут же подомнет его под себя, а то и всадит клинок.
– Ну и картинку нарисовал, – хмыкнула Мишка. – «Подомнет», «всадит»… Они ж вроде одного пола.
– В теории-то они об этом знают, но на практике… Короче, Тиг вовсе не уверен, что западня сработала, и потому будет осторожничать.
– А сможешь его опасения подкормить?
– Уж постараюсь. Не увлекайся зрелищем, – сказал Светлан напоследок. – Не забывай и по сторонам смотреть – как бы не выскочил кто. А что делать с Зелей, решай сама.
– А ты не оглядывайся на нас – чай, не дети, – откликнулась Мишель. – Удачи!
– Шутишь? – буркнул он. – Откуда она у меня?
И отправился по тропе дальше, с каждым шагом приближаясь к тому, от чего предпочел бы держаться подальше. Свое большое тело Светлан по-прежнему ощущал легким, но уверенности не чувствовал. Отвык он уже встречаться с более сильными. За весь год лишь Зодиар едва не сбил с богатыря спесь, но затем сам пополнил список его побед. И вот теперь – начинай сызнова.
А жуткого этого зверя, заменившего Ла Гусу лошадь, прекрасно видно и на дистанции – вовсе не хочется разглядывать его вблизи. Черт, ну и страшило! Конечно, не сравнить с тараканищем Зели, но много, много больше, чем может вынести душа зауряда… исключая немногих безумцев, храбрости которых поют песню посмертно.
Облаченный в вороненые латы Тиг не стал дожидаться, пока Светлан подойдет вплотную, и двинулся навстречу – естественно, не подумав спешиться. Как и принято, они сошлись в центре ристалища. С высоты вычурного седла черный рыцарь оглядел противника прищуренным взором, выискивая слабину. Ну, это он торопит события.
– Вот теперь мы на равных, – произнес Ла Гус лязгающим басом, ставшим ныне таким низким, будто вещал демон. А его глаза лучились Силой, подминая смертных. Наконец он достиг, чего желал: настоящей Власти, коей смеют противиться немногие. И даже разжился доспехами, насыщенными магией до предела, который может вместить сталь. Это не считая чудища, покорного ему, точно робот.
– В самом деле? – не поверил Светлан. – А может, кликнешь на подмогу войско – чтобы и вовсе уравняться?
– Будто за тобой никого нет! – проскрежетал рыцарь. – Или впрямь вдруг сделалось пусто?
Вроде он насмехался, исполненный злой радости. Но и прощупывал – на всякий случай.
– А ты проверь, – предложил богатырь вкрадчиво. – Смелее, парень, – пользуйся моментом!
Хо, а если послушает? Вот так накличешь на свою голову…
За чем Светлан следил сейчас с особым вниманием – это за громадными клешнями скорпиона, уже показавшими свою мощь. Возможно, не самое опасное в здешнем наборе, зато самое близкое.
– Думаешь, ты грозен? – спросил Ла Гус, показав, что не умеет читать мысли. – Да я и прежде тебя не боялся!
– Потому что знал: богатырям нельзя убивать людей, – сказал Светлан. – Но теперь ты тоже не человек – значит не подпадаешь под табу. Хотел на равных? А ведь тут не только розы.
Сейчас он не хитрил – какое там! Это когда сил невпроворот, можно позволить себе жалость, щадя даже отъявленных мерзавцев. А слабым каждый шанс – в кассу.
Тиг продолжал в него вглядываться, сравнивая с тем, что видел в Междуречье.
– Ты вроде стал меньше ростом, – заметил он.
– Это ты подрос, – усмехнулся Светлан. – А вдобавок очень хочешь смотреть на меня свысока. Кстати, зачем тебе плащ – мерзнешь, что ли? Или с ним кажешься себе внушительней? Сперва нужно убедить себя, какой ты страшный, да?
«Вот так: он нам фразу, а мы ему… пять. В болтовне ему со мной не сравниться. Жаль, что в драке соотношение не в мою пользу».
– С кем ты связался, дурень? – продолжил богатырь. – Вообразил себя интриганом? Но у Зодиара многовековой опыт, против него ты – младенец.
– А ты разве нет? – огрызнулся Тиг. – У тебя, что ли, опыт большой?
– У меня тоже многовековой, – ответил Светлан. – Правда, не личный, но это и не важно. А твоя начитанность оставляет желать, верно?
– Вот сейчас увидим, помогут ли тебе книги, – мрачно посулил рыцарь. – Кончилось твое счастье, граф, и на карьере героя можешь поставить крест. Да кто вспомнит тебя, когда прикончат всех выродков?
– Размечтался, – с небрежением сказал богатырь. – Ну тешь, тешь себя несбыточной мечтой.
– Несбыточной? – осклабился Тиг. – Уже сбывается, и даже больше, чем я надеялся. Я получу все, чего желал, – я сделаюсь королем!
А желал он, помнится, Анджеллу и все, что прилагалось к наследной принцессе.
– И кто привел тебя к светлому настоящему? – поинтересовался Светлан. – Только не ври, что устроил все без сторонней помощи.
– Мои друзья могущественнее твоих, – похвастал рыцарь, продолжая скалиться. – Тебе и не снились такие.
– Это не друзья, дурашка, – не вешай лапшу. Когда иссякнет твой заряд, ты опять будешь прыгать перед ними на задних лапах.
– С этим разберусь без тебя, – отрезал Ла Гус. – Собственно, тебя тогда уже и не будет.
– Ты уверен? Или очень хочешь убедить себя в этом?
Пережимаю, пережимаю, подумал Светлан. Помягче надо. И не на этом делать акцент.
– Ты не умеешь оценивать опасность, – сказал он. – Даже не знаешь, откуда ее ждать. В лучшем случае это заканчивается увечьем.
– Смотри, как бы самому не повыдергивали ноги!
Усмехнувшись, богатырь продолжил:
– Знаешь, какой момент в банде самый опасный? Когда начинается дележ. А если еще и куш приличный… Ну зачем, подумай сам, отдавать королевство, когда можно из него сделать провинцию, а
