собрат. А от этого зависит и та оценка его поведения, которую мы должны…
– Маскарад! – загудел кто-то из темного угла. – И клянусь честью рода де Галлернов, всем нам понятно, кто из тех, что некогда входили в наш доблестный Круг, способен, надев личину Каменного Монстра, разыграть эту гнусную…
– Кроме примитивного маскарада, Тот, чьего имени я не назову в этих стенах, способен прибегнуть к Магии, к Тайному Знанию, – резко вставил один из Лордов-Близнецов. – Но разве это повод для того, чтобы оставить на поругание Цепь?
– Нашей целью является не вынесение естественнонаучных или мистических умозаключений о случившемся, – в тон ему продолжил фон Оркгарк, а решение о том признать ли поведение нашего собрата презренной трусостью и исторгнуть его из наших рядов или…
– В таком случае, я ставлю на голосование альтернативное предложение – подвергнуть нашего собрата Испытанию Подвигом и Сроком Подвига означить год… – железным голосом поспешил вмешаться в явно наступающий финал судебного действа неугомонный фон Шталленштрасс.
Князь издал какой-то громоподобный, но слегка смущенный звук и обратился к господам членам Орденского Круга:
– Принимаем ли мы к голосованию и второй вариант Приговора?
Неопределенное гудение Зала Бренди могло быть понято по-разному, но председательствующий, видимо, решив не дразнить гусей, огласил решение – голосовать оба предложения. Напомнив, что ввиду темноты, царящей в зале, голосовать следует с помощью радиобраслетов, он приступил к этой процедуре.
Предложение Наследника прошло большинством в три голоса.
– Позвольте нам поблагодарить вас за предоставленную возможность присутствовать при заседании Суда и совершить необходимые э-э-э… следственные действия, – поднялся с места Кай. – Теперь позвольте нам покинуть ваше общество – наши дела не терпят отлагательств… Остается лишь скрепить подписями вот эти два протокола – дайте сюда распечатки, мисс Лоусон – и оформить акт передачи поминавшейся здесь реликвии… Мне бы хотелось, чтобы подлинность этого предмета была засвидетельствована кем-то из компетентных в этом вопросе лиц, чья подпись…
– Нет ничего проще… По правую руку от себя вы видите почтенного брата Гийома, чьи познания в ювелирном деле… Вы однако, почти не пригубили славного Лирского вина, уважаемые гости…
– Благодарю, – Федеральный Следователь суховато улыбнулся, – зато жаркое было просто великолепно…
На полдороге к вертолету их догнали три почти бесшумные тени.
– Господин Следователь…
С непроницаемым лицом перед ними стоял Князь Желтых Рек Рэнго. И два телохранителя, с двух шагов уже почти неразличимые в темноте.
Ларри на всякий случай выдвинулся навстречу неожиданному собеседнику. Тот с непроницаемым лицом протягивал Каю небольшую желтую карточку.
– Мой сюзерен и учитель имеет честь пригласить вас в свое скромное жилище… Завтра в два часа пополудни.
– Я весьма благодарен, – Кай с недоумением рассматривал изображенную на приглашении довольно мерзкую тварь, исполненную в манере старокитайской живописи. Не будучи силен в геральдике, он обернулся к Ларри.
– Осенний Дракон – знак самого Сато… – пояснил тот не без уважения в голосе.
– Не могли бы вы уточнить, чем я обязан приглашением светлейшему…
– Моего сюзерена следует именовать просто – Учитель Сато, – все с тем же непроницаемым лицом поправил его Князь Желтых Рек.
Считая, видимо, интерес собеседника вполне удовлетворенным этой сентенцией, он церемонно поклонился и стремительно канул в темноту. Впечатление было такое, что Мастер Боевых Искусств и его свита просто растворились в студеном ночном ветре, что дул с гор.
Ларри кашлянул:
– Я вам не советчик, но не следует пренебрегать такой встречей… Среди всей этой сволочи старый Сато, ей-Богу, самый приличный человек… Это, правда, совсем в другую сторону. Сотня километров от Города – на юго-восток. Сейчас отоспитесь у себя в гостинице и к полудню, вертолетом…
– Для меня, надо сказать, полная загадка – когда вы успели наплодить здесь на Парагее такую уйму титулованной знати, причем, один другого родовитее, – заметил Кай, залезая в успевшее изрядно промерзнуть нутро вертолета.
– А из Пространства эти гниды привалили, – отозвалась Невада. – Воспользовались трудностями Освободительных войн и осуществили… Ряд территориальных захватов. Вот такая история…
– Ты, я вижу, хорошо книжку читала. В своей церковно-приходской, – с досадой отметил Ларри, устраиваясь в кресле пилота и осторожно поднимая машину. – Только все это – для неразумных детей писано.
– А разве не так? – удивленно спросила сержант Лоусон.
– Так, да не так… Мы сами их понаприглашали. Всякой швали наемной понабрали – еще бы: самим-то Старатели с Имперскими Десантными и Карательными куда тягаться… У нас – только Сырье, а драться да воевать умения – никакого. А эти – тем и живут. Один наемник – поговорка такая есть – сотни карателей стоит, только вот, всегда сто первый находится… Это я так, к слову. А так, старика Ханнеса лучше порасспросить – он еще, правда, в те времена пешком под стол ходил, но папаши своего и деда рассказы наизусть помнит. Полная сборная солянка была – и записные пираты и профессионалы-уголовники, и из порядочных кое-кто, за кем грехи какие в Метрополии числились, или просто места не нашлось в Системе… И эти… Адепты Эйч-эрн… Но те – в Секту подались, в основном…
Всю эту компанию мы за свои кровные, Сырьем заработанные, обули-одели, оружие им поназакупили, какое им заблагорассудилось, земли дали вволю – хочешь паши, хочешь пляши, хочешь – замки свои городи… Только им земля – не в прок. Одни Низинные Лорды за хозяйство и держатся… Ну еще – два-три клана… А остальная шваль только и может, что арендаторов по миру пускать…
– Это точно, – вставила задетая за живое Невада. – Отец, вон, сколько договоров ни подписывал, а все черт один – как Господину Владетелю моча в голову вступит, так он и прется в поход на вольных фермеров – подати собирать. И плевать он хотел на все договора со страховками вместе…
– Нет, что и говорить, – помолчав, продолжил Ларри, – пока Империя в силе была, воевали они за нашу свободу не за страх, а за совесть. Правда и тогда всякое бывало – наемник, он наемник и есть… Но и родством не гнушались… И из старателей, кто посмелее, к ним в обучение шел… В общем, по-всякому… А вот как накрылась Империя, – он осторожно зыркнул на Следователя – оно конечно, может господин чиновник и демократ записной, а может, его родитель по старым праздникам Имперский штандарт вывешивает… Всякие люди встречаются… – Как началась эта неразбериха, одним словом, тут господа наемники нас и подмяли… Два поколения, считайте, под Монархией выросли. Понавыдумывали себе титулов и званий, раздулись как индюки… Одно спасение – что перегрызлись между собой, верблюды чертовы… Без этого никакие Освободительные и во сне нам бы еще не снились. А так – пол дела их же руками и сделали… Вы не спите еще, случаем?
Прикрыв глаза, Кай пытался сопоставить весь пестрый калейдоскоп последних суток с красивой схемой, которую перед отлетом со Станции набросал ему старый историк… Невада, озадаченная столь новым для нее взглядом на новейшую историю Парагейской колонии, тоже призадумалась.
– Меня беспокоит, – сказал, наконец, Кай, приглядываясь к замаячившим вдалеке огонькам Города, – то, что вопрос о лидерстве среди этой публики, кажется еще не решен…
– Да, – согласился Ларри. – Могут и поцапаться…
– Едва добудился я вас, – старина Кон подвинул Ларри пластиковый поднос с дымящимся кофейником и горкой бутербродов. – Уже девятый час. И имеют место события.
– Следователя погоди будить, – отозвался Ларри, энергично массируя, затекшее от непродолжительного сна, лицо. – Сначала докладывай все толком.
