неограниченными… К тому же успешно разработаны методы его реутилизации, а кое-какие свойства его компонентов удалось в последние годы воспроизвести искусственно… Но все это – только одна сторона того, с чем мы столкнулись здесь, на Парагее…
Парагея-то Парагеей и названа за свое исключительное в планетологическом масштабе, сходство с Землей. Конечно, животный и растительный мир внешне существенно отличаются от того, что мы можем видеть в заповедниках на нашей родной планете, но ведь и интродукция земных видов удалась здесь – практически в единственном уголке Обитаемого Космоса, не вызвав экологической катастрофы… Что касается сходства геологических структур, атмосфер, климата, то оно не имеет аналогов в планетологии…
Единственное исключение – Горный Край. Планетарная аномалия, площадью со среднее европейское государство… Это необычайно молодая структура – десяток тысяч лет, от силы. И полное несоответствие всей планетарной среде. Вполне естественно, что все авторитеты считают единственным объяснением этого – космическое происхождение этого района… Но механизм того, что произошло тогда – эти десятки тысяч лет назад – полнейшая загадка. Будь это обычное столкновение с метеоритом… точнее уж – с астероидом, последствия для климата планеты, ее тектонической структуры были бы куда более драматическими. А происхождение Подземного Царства, вообще, не поддается никакому вразумительному объяснению. Это не просто система подземных пустот и рудных жил. Это ФУНКЦИОНИРУЮЩАЯ структура. Она живет своей жизнью – по рудным залежам бродят электрические токи, иногда мощнейшие… Пустоты – галереи, пещеры исчезают и возникают, меняют свое местоположение. Подземное царство реагирует на внешние воздействия – чаще всего самым непредсказуемым образом. Но у Старателей выработалось свое чутье… Свое, я бы сказал, взаимопонимание с Подземным Царством. И это не просто профессиональный навык. Это стиль жизни, способ существования целого сословия, которое и составляет экономическую основу всего здешнего общества…
А в основе этой основы – Сырье. Видоизмененная материя, которая обладает уникальной способностью взаимодействовать с космическим излучением, накапливать в своей кристаллической структуре комбинации свободных кварков и, что самое удивительное – воспроизводить свою структуру в окружающем материале. Сырье САМОВОСПРОИЗВОДЯЩЕЕСЯ. Очень медленно, в строго определенных условиях, но оно изменяет свою среду. Перерабатывает окружающий мир в самое себя… С чем мы столкнулись – полнейшая загадка. Может быть, это можно назвать жизнью. Какой-то очень своеобразной, специфической формой жизни…
– Вот об этом я хотел узнать кое-что конкретнее… – Кай поднял на Шреттера внимательный взгляд. – Каменная жизнь… Вы ее считаете реальностью? В частности, меня интересует то, что говорят о Каменном Монстре…
В ответ Шреттер предпринял то, что Кай уже не в первый раз получал в ответ на этот вопрос – а задать его он успел уже не одному только техническому директору Приисков – была извлечена на свет Божий и пущена в ход щеточка-ершик для прочистки трубки, взгляд собеседника целиком сосредоточился на производимой манипуляции, издаваемые звуки свелись к многозначительному покашливанию…
– Вам лучше обсудить этот вопрос с мистером Паркером – Главным врачом Приисков, – наконец, глуховатым голосом сказал Шреттер. – Сырье… да и весь комплекс физических условий в Подземном Царстве не безразличен, знаете ли для того, как функционирует то, что у нас тут… в черепушке. Со временем люди… особенно те, кто уже не в первом поколении промышляет добычей Сырья, становятся… Ну, не совсем обычными личностями… Они совсем иначе воспринимают то, что происходит там – в недрах Горного края… Воспринимают то, что обычному восприятию, особенно тут, на Поверхности, не поддается… Я, знаете, одно время коллекционировал записи, рассказы обо всяких необычных явлениях в сознании людей, что случаются здесь… Похоже, что подземное Царство может действовать как какой-то чертов рентген: читать наш мозг, его состояние и как-то изменять его… Копировать взятое в черепе одного из нас, в голове у другого… Сохранять, ну, может быть не мысли, а ощущения, восприятие, состояние души кого-то, кто уже покинул Царство… или в нем сгинул… И, вдруг, передать это все кому-то, кто забрел в «зачарованное место»… Во всяком случае, одних только достоверных случаев телепатии я набрал сотни три… Потом бросил все это…
– Почему же?
– Знаете, господин Следователь, от таких занятий, если браться за них всерьез – прямая дорога – в Секту. Лучше вовремя остановиться… А что до Монстра, то может, он и иллюзия… Глюк. А может, у Подземного и действительно есть свои хозяева. Здесь ведь целый мир разместиться может. Со своею фауной и флорой… Мне, во всяком случае, это глюками не казалось – когда пришлось столкнуться…
– Вы… видели Монстра?
– Да нет, – гадость помельче, в основном… А Монстр – это я вам, скажу, не просто чудище. По поверьям местным он не тем страшен, что в клочья рвет и рубит встречных и поперечных – от этого заклятье какое-то есть – а тем, что появляется он – к Большой Беде и Переменам… Как перед Шабашем…
– А чем был Шабаш по-вашему?
– Видите ли… Я, как специалист по экзоматериалам имею тут свою точку зрения… Пока добыча Сырья шла вот так как сейчас – с соблюдением неписанных правил, обрядов, малыми темпами, Царство успевало его воспроизводить. И общее количество, и структуру…
А когда этот баланс был нарушен и воспроизводить себя Царство уже не смогло под напором современных технических средств добычи и разработки ископаемых, последовала экстремальная реакция – уже не в пределах подземных пещер и галерей, а на всю планету обрушило на сознание людей свое воздействие. И их существование превратилось в беспрерывный ужас…
– Извините… – за спиной директора раздалось вежливое покашливание – в дверь кабинета просунула голову сержант Лоусон. – Вертушка готова и сейчас уже без десяти двенадцать…
– Ну, что же… Простите меня за отнятое у вас время, – Кай поднялся с массивного подоконника, устроясь на котором он слушал лекцию инженера Шреттера. – Мне следует идти по делам. С доктором Паркером я встречусь позже. Да и к нашей беседе мы еще вернемся, если вы не возражаете…
Встретивший его у ворот самурай в парадном хаори проводил Следователя в покои. Жилище старого Сато представляло собой странную смесь средневекового замка – снаружи, и типичного старояпонского дома – внутри. Та же спартанская бедность обстановки, раздвижные бамбуковые перегородки из вощеной бумаги и почти полное отсутствие мебели, которое компенсировалось хорошо подобранной коллекцией древней китайской живописи на стенах и замысловатыми букетами в низких каменных вазах, тут и там расставленными на тускло поблескивающих полах.
Хозяин ждал его в маленьком садике, разбитом в глубине замка. В простом домашнем кимоно старик сидел на небольшом деревянном возвышении и его полуприкрытые глаза смотрели в пространство с отрешенностью Будды. Кай постоял немного, ожидая каких-либо признаков внимания к своей персоне и, так и не дождавшись их, пару раз кашлянул, обозначив свое присутствие. Старый Сато медленно вернулся в этот мир и тяжело поднялся навстречу гостю.
– Я рад, что вы откликнулись на мое приглашение, – голос японца был на редкость тих и невыразителен, – и для меня большая честь приветствовать столь высокого гостя в моем доме, господин Федеральный Следователь, – старик неторопливо двинулся по садику. Кай последовал за ним.
Осмотрев и оценив несколько достопримечательностей древнего паркового искусства, они присели прямо на траву у маленького искусственного пруда, на зеркальной поверхности которого то ли в естественном беспорядке, то ли расставленные умелой рукой мастера в согласии с изысканной японской традицией, плавали несколько цветков белых кувшинок. Пока миловидная девушка в шелковом платье с узором цветов хаги готовила и разливала зеленый чай, Кай безуспешно ломал голову, пытаясь вникнуть в смысл этого визита к Наставнику Боевых Искусств Сато.
Что от него хочет Старый Самурай? Заручиться неформальной поддержкой представителя Федеральных властей для ведения сепаратных переговоров? – Гм-м… Желает сообщить ему некие конфиденциальные сведения, способные пролить свет на исчезновение Большого Шерифа или убийство Наместника? – Посмотрим… Или, быть может, прощупать его, Кая Санди, относительно версий, возникших у него по ходу знакомства с местной обстановкой?
