описали лицо, которое, по их мнению, пыталось проникнуть к тайнику с письмом, как подростка. Я побеседовал с Лин Арчер и убедился, что сын Шерифа отсутствовал дома именно в то время, когда имел место этот инцидент. Мало того, он отпросился из дома и на эту ночь – якобы для того, чтобы с приятелем наблюдать восход Хозяина… Я самого Финни так и не встретил, но вот с тем пареньком, владельцем телескопа, повидался. Он, конечно, версию Финни подтвердил, но при этом врал – или я не имею никакого представления о психологии… Я не думаю, что господин Корнуэлл столь недогадлив, чтобы не заняться этой версией. Он, однако, утверждает, что не имеет понятия о том, кому может быть адресовано письмо Шерифа. Мало того – вместо того, чтобы торопить меня именно в направлении поисков адресата письма, облегченно вздохнув, соглашается с моим намерением отправиться беседовать со специалистами по Подземному Царству…
– Так почему вы прямо ему не выложили… это все?
– Видите ли, тогда ему пришлось бы отказаться от своих… более привычных методов. Возможно, мои действия здесь и впрямь напоминают визит слона в посудную лавку…
– Что-то есть… Вы уж не обижайтесь… Значит, вы попросту не хотели вспугнуть Ларри?
Кай неопределенно хмыкнул в ответ.
Ларри бесшумно, но с остервенением сплюнул: Проклятый парень был где-то здесь – в сотне метров от него – маяк не мог подвести – но где он умудрился укрыться в этой чахлой рощице?.. Сумерки сгущались над Пустошью и первые языки Рыжего Тумана стали видны в низких лощинах и пересохших руслах ручейков… Скоро на зрение уже нельзя будет положиться. Бесшумно скользить по зарослям научил Финни он сам – Ларри Корнуэлл – так что и на слух надежды было мало. Способов искать несовершеннолетних, но достаточно взрослых подростков в лесу ощупью или прибегая к анализу вкусовых ощущений, Ларри не знал. Оставалось лишь принюхиваться – и было к чему. Где-то не очень далеко горело нечто смрадное, и горело основательно. Сориентировавшись в направлении еле заметного ветерка, Ларри все так же бесшумно присвистнул – гарью тянуло с могилы Слепого Джо.
– Жертву кто-то надумал приносить, что ли? – подумал он. – В канун-то ночи Злых Сил?
Тихо, по колено в тумане, он двинулся к невидимому в глубине лощины костру… Очень не вовремя засигналил его блок связи. Проклиная все на свете, он убрал звук. Чутье подсказывало ему, что вызов любой срочности может сейчас подождать.
Огонь он увидел только шагов с пятидесяти, но еще раньше он увидел Финни. Мальчик стоял на коленях. Его рвало.
Появлению Ларри он не удивился. Только мотнул головой куда-то за спину:
– Т-там… – сказал он, с трудом преодолевая сдавившие горло спазмы.
Ларри вытащил из наплечной кобуры бластер и осторожно шагнул вперед – к жертвенной плите. То что догорало на ней совсем недавно было человеком. Это наверное Финни не дал огню окончить свою работу – труп был вытащен из развороченного костра. Хотя и трудно было уже опознать погибшего, Ларри перевернул тело и справившись с подступившей и к его горлу спазмой, все-таки понял, кто лежит перед ним на пожухлой осенней траве – это был не тот, кого он боялся увидеть.
– Эт-то не… – вымолвил вцепившийся в его руку Финни. – Это – не отец…
– Нет… – ответил Ларри. – Болотный старец… Куоккенен… Гос-с-поди…
Ставшими вдруг непослушными пальцами, он снял с пояса блок связи и очертенело посмотрел на него, соображая кого вызывать на место происшествия и почему все еще настойчиво мигает сигнал вызова.
– Сюда кто-то идет… – вздрогнув, сказал Финни. И почти сразу вслед за этим, из сгущающегося тумана к костру вышла сержант Лоусон, а за ней Федеральный Следователь. Секунды на три-четыре все остолбенели.
– Мне кажется, что я не так уж и не во-время… – сухо сказал Кай и присел над останками шамана. – Кто обнаружил… это?
– Парнишка, видно на него наткнулся… Минут пять назад, не больше… Так, Финни? А вы, как…
– Я, простите, следовал за вами по указаниям радиомаяка…
– А откуда вы узнали про маяк? Кон, что ли…
– Я так и подумал, что вы мне недаром тот нож принесли, – сказал Финни. – Я его в роще оставил – чтобы вы сюда не вышли… А тут…
– Простите, но я имел ввиду другой маяк. Тот что у вас на куртке, господин Помощник Шерифа. За отворотом воротника… Я позволил себе…
– Вижу, что позволили, – огрызнулся Ларри, отдирая от загривка почти невидимую капсулу. – Я, пожалуй, наряд вызову… Чтобы прочесали местность.
– Я думаю, тот, кто сделал это, уже успел уйти достаточно далеко… Лучше пусть пришлют небольшую следственную группу. И кого-нибудь, кто по-вашему мнению сможет опознать погибшего… И, может, будет лучше, если не станут поднимать большого шума…
– Насчет опознания – можете не тревожиться. Я покойника хорошо знал – местный шаман. Вот что – надо бы срочно обыскать его логово. Явно не случайно погиб дед… Финни, сам видишь, дела пошли серьезные – давай как на духу: зачем сюда шел, что про старину Квака знаешь… Только давай, не мудри…
– Он… Он отцу силу дал… Заклинание… И еще что-то такое… Чтобы победить силы Темной Стороны… Монстров… А на могиле Слепого Джо мы с отцом должны были встретиться… Я знак ему условный оставлял… А почему здесь… он?.. Я сначала подумал…
– Я знаю, что ты подумал, Финни. Но это не Роб… Это сам Квак… Почему он пришел сюда? Может быть, вместо твоего отца?..
– Я… я не знаю… Я ничего не понимаю…
– Так… Держи себя в руках. Я сейчас вызываю сюда людей…
– У вас блок зуммерит, – вставила Невада. – И уже давно…
Ларри, наконец, нажал «прием», и блок связи хорошо поставленным голосом секретарши объявил:
– Господин Корнуэлл, с вами немедленно и конфиденциально хочет побеседовать господин Чрезвычайный и Полномочный Посол Федерации Тридцати Трех Миров, сэр Милтон Чамберс… Господин Корнуэлл…
Обалдевший господин Корнуэлл, наконец, отозвался:
– Я у аппарата… Слушаю вас…
Экранчик мини-дисплея пошел бегущими полосами и через мгновение на нем предстал господин Посол, выбритый и одетый в точном соответствии с требованиями своей щепетильной должности, несмотря на поздний час. Тень тревоги лежала на его напряженном лице… Он внимательно приглядывался к собеседнику – Ларри сообразил, что предстает на посольском терминале в виде плоховато освещенной слабым сиянием подсвечивающей рамки небритой физиономии на фоне утопающей в наступающих сумерках и Рыжем Тумане лесной чащобы. Он приосанился и подкрутил подсветку.
– Как я понимаю, я застал вас э-э-э… вне вашей резиденции, господин Помощник? – осведомился Посол. – Может ли наша беседа быть достаточно… конфиденциальной?
– Я нахожусь… за пределами города. Произвожу расследование. Меня… сопровождает Федеральный Следователь и…
– Господин Санди может присоединиться к нашему разговору? Это великолепно. Я как раз и имел ввиду просить вас о взаимодействии в сложившейся ситуации… Ведь вы уже без сомнения в курсе событий последних четырех часов?
Ларри оглянулся – Невада, проявив неожиданную догадливость, держалась поодаль, тихо беседуя о чем-то с Финни. Кай, поняв, что и он приглашен к разговору подошел поближе и помог Ларри закрепить блок связи на подходящей ветке.
– Что именно вы имеете ввиду, господин Посол?
– Я имею ввиду захват Лесного Замка отрядом фон Шталленштрасса и ту активную подготовку к военному столкновению, которую по имеющимся у меня данным ведут сейчас э-э-э… все участвующие в
