наизусть. Почти все из тех, кого я спрашиваю.
– Сколько лет назад?
Он задумывается, проводя длинным желтым ногтем по боку хрустального бутона.
– Летом пойдет двадцатый год.
Неужели так долго? Быть не может. Я бы узнал раньше. Я бы узнал. Разве только…
– Чего он желал, впуская вас?
Складки век вздрагивают. Человек мог бы заплакать, вспоминая прошлое, а демоны лишены такой способности. Все, чему они успевают научиться, это скалить зубы в улыбке.
– Забвения.
Как просто. Старик, уставший от жизни, а быть может, и от тех, кто его окружает, попросил синюю звезду подарить ему вечный покой. Отдал почти всю плоть в обмен на достижение цели, позволил да-йину оказаться в нашем мире и… намертво застрять в безыскусной ловушке.
– И вы разделили его желание.
Разводит руками, растягивая губы в улыбке, настолько грустной, насколько это доступно гримасничающему демону.
– Я слишком поздно понял, что оно означает.
Пойми ты раньше, все равно ничего бы не изменилось. Вы заглядываете в наш мир на одну только ночь, искрами загораясь в темноте, но, если не попадаете на готовый к воспламенению хворост, с рассветом обязательно угасаете, возвращаясь в долгое ожидание. Зато если рядом оказалась хоть одна иссохшая от желания веточка, не можете устоять.
Вы не выбираете свою участь. Выбираем мы.
– Слишком поздно, – добавляют сухие бледные губы.
Наверное, это можно было бы назвать сожалением, но в нем нет печали по потерянным годам или необретенному могуществу, есть только осознание неизбежного. А ведь он может жить еще очень долго. Пока оболочка не рассыплется прахом и плоть демона не погибнет, лишенная защиты перед нашим миром.
– Вы хотите уйти.
И снова не спрашиваю. Пусть да-йины не знают страха смерти, гибель бывает разной. Можно быть отсеченным от увядающей плоти и возвращенным домой, а можно растворяться по малой капле, теряя целостность сознания и памяти, чтобы воскреснуть беспомощнее младенца. Вот что по-настоящему страшит демонов: слабость. И тот, кто сидит передо мною, наверняка готов дорого заплатить, только бы вырваться из ловушки, которую сам и захлопнул.
– Хотел.
Что значит? Он не станет просить о последней милости?
– А сейчас? Что-то изменилось?
Веки вновь сдвигаются, пряча угольки глаз и мешая понять, какую игру затеял да-йин.
Он знает, что встреча с охотником сулит только один исход. Он знает, что просьбы или угрозы не остановят меня и не изменят мое решение. Решение, которое я пока никак не хочу принять.
– Я приходил сюда раньше. И приду снова. Но… Пусть этот новый раз станет таким же, как первый.
– Повторяющим прежние ошибки?
– Позволяющим начать заново.
Он снова смотрит на меня, и его зрачки греют жарче, чем огоньки свечей по углам стола.
– Вас ждет медленная смерть.
– А вы знаете, о чем говорите.
Удивляется? Похоже на то. Но я и в самом деле знаю. Потому что умирал. Много-много раз вместе с такими, как он.
– Хотите пройти через страдания?
Крючковатые пальцы впиваются в подлокотники кресла, помогая старику подняться на ноги.
– Кажется, вы, люди, верите, что перенесенные муки помогают вашим душам стать чище? А насчет своей я знаю это наверняка. – Рука, поднимающая бокал, не вздрагивает ни разу. – Мы непременно встретимся!
Встретимся. Только и не узнаем друг друга. Хороший тост. Не вижу повода, чтобы не присоединиться к нему, а потом благочинно заметить:
– Время уже позднее.
– Да. Вы, молодые, лучше нас чувствуете, когда нужно отходить ко сну. Я если и задремлю, то далеко за полночь.
– Добрых снов.
Демон кивает, опускаясь в кресло и придвигая графин, еще наполовину заполненный темным рубином вина. Я могу ударить в любой миг, незаметно для своего противника или ожидаемо. Как сам того пожелаю. Когда пожелаю.
Наниматель ждет меня у лестницы, почти под самыми дверьми кабинета. Капельки пота на залысинах, выступающих из-под накладок парика, взгляд, выжженный неутоленными страстями. Старший сын, так и не вступивший в права наследства, потому что никак не похоронит отца. Проклятый старик все не хочет и не хочет умирать, а когда имеющиеся средства испробованы, остается последнее: я.
Не всегда доносы оказываются правдивыми, ой не всегда. Но если бы их вовсе не существовало, мне было бы затруднительнее выбирать дорогу. А на сей раз доносчик не ошибся.
– Вы говорили с ним? – Чуть ли не приплясывает на месте от нетерпения.
– Да.
– Вы… заберете его?
Сколько ему? Уже за сорок? Перезревший плод, который все никак не упадет с родительского древа. Подгнивший плод.
– Не сейчас.
– А когда?
Делаю вид, что думаю. Хотя тут и без притворства есть над чем поразмыслить.
Пока жив глава рода, жив и сам род. А сможет ли истосковавшийся по власти мужчина, заискивающе заглядывающий мне в глаза, стать таковым? Мне нет ровно никакого дела до будущего, стоящего на пороге этого дома, но, каждый раз делая вдох, я сожалею о скором наступлении рассвета, потому что здешний воздух пока еще напитан степенной мудростью.
Не знаю, заслуга ли в том да-йина или его предшественника по оболочке дряхлой плоти, однако он – словно связующий раствор, не дающий камням замка оторваться друг от друга и рассыпаться на бесформенные кучи. Пусть даже имя этому раствору «ненависть».
Сын – другой. Растерявший терпение, живущий одной лишь надеждой на смерть отца. В его душе не осталось почти ничего, кроме горячечного желания заполучить право хозяйничать в доме. Тоже своего рода кокон, выеденный личинкой изнутри, вот только бабочка из него уже не вылупится.
– Я отблагодарю вас.
Конечно. Отсыплешь горсть монет. Не ты первый, не ты последний просишь ускорить ход времени.
– Не нужно.
– Так вы… сейчас?
Смотрю в черные провалы зрачков. Ни единой искорки. Глаза да-йина были намного теплее.
– Нет. Не сейчас. – Чуть медлю и произношу, смакуя слово, как хорошее вино: – Никогда.
– Что?! – Почти кричит, забыв о том, что его могут услышать и внизу, и в соседних комнатах.
– Он умрет сам. От старости.
– Через сколько лет?
Не могу удержаться от улыбки:
– Возможно, похоронив вас.
Он отшатывается. Исказившееся злобой и отчаянием лицо сейчас куда больше напоминает демона, чем благообразное спокойствие, поселившееся в чертах его отца.
– Безродный пес!
