— О! За этим дело не станет! — оживился Виктор, прогоняя сразу в уме длиннющий перечень оригинальных и достойных имен. — Если хотите, могу предоставить огромный список красиво звучащих на нашем языке.
— Не спеши, Победитель, мы еще будем думать. Пока даже Мурчачо у нас не признан по этому имени. Хотя именно первая кормилица дает птенцам женского рода имена, имеет на то право.
— Вот и отлично! Но меня очень интересует другой вопрос: смогут ли люди и катарги сотрудничать в полном объеме? То есть согласятся ли орлы иногда поднять в небо человека? Ведь вашей силы для этого хватает?
— Нашей силы хватит и для двоих человек, — с каким-то возмущенным клекотом ответила Альири. — А такая, как я, и троих может поднять выше вон той горы. Все дело в том, что люди погибнут сразу, как только окажутся под нашими когтями.
— Вы их убиваете ударами клюва? Или давите когтями?
— Человек, ты подходишь к этому вопросу слишком просто. Эмоции дают мне полное представление о твоих страхах и опасениях, но в данном случае они напрасны. Смерть у людей, да и у любых живых существ наступает в момент взлета именно от близости с нашими телами. Они как бы получают по своему сознанию удар неимоверной силы и умирают именно от этого.
— Но разве такое бывает? — поражался инопланетянин. На что услышал весьма пространные и замысловатые рассуждения, очень похожие на ссылки о волшебстве, магии, колдовстве и неведомых силах природы. Мол, надо принимать все это как данность. Дескать, они просто существуют, и никто изменить это волшебство не в силах.
В волшебство Виктор не верил изначально, хотя пребывание на этой планете уже давно и основательно поколебало его уверенность. Некоторые вещи или деяния так и не поддавались пониманию или разгадке с технической точки зрения, поэтому поневоле начнешь верить в магию.
Как и в данном случае: ведь полный абсурд во всем действии! Орел хватает человека за что угодно, чуть приподнимает над землей, и тот — труп! Где логика, спрашивается? И где тут собака зарыта? Лапы с когтями совершенно не ядовиты, запах тоже не может быть смертелен, пусть он у пернатых несколько не соответствует общепринятым человеческим нормам. Может, человек от страха умирает? Но ведь настолько сильно люди бояться не могут, а по утверждениям орлицы, любые подхваченные ими двуногие умирали и умирают все без исключения. Как и захваченные животные.
Что-то тут не так, но тем не менее еще одна новая загадка появилась. Скорее всего, неразрешимая. Но хуже всего, что на трепетной мечте уговорить катарги покатать по небу сразу можно ставить жирный крест. Например, смотаться быстро в то же княжество Керранги и там осмотреться в районе озера Шулугар — ну никак не получится. Только ножками и обычным путем.
Немного расстроенный такой перспективой, Виктор постарался выяснить судьбу послания в Чагар, проверить, насколько хорошо его поняли и как долго продлится почтовая доставка. Тут Альири заверила сразу: скорее всего подруга Виктора женского рода в данный момент послание уже получила. Ну а сами посланники должны вернуться сюда завтра около полудня.
Мелкие вопросы оказались решены, после чего представитель людей и орлы-катарги перешли к обсуждению древней истории возникновения птичьей расы, рисованию карт и выяснению любых доступных при таком скудном языковом барьере подробностей. Для этого сместились к той самой стене, где Виктор в прошлый раз рисовал карты, принялись их переделывать, дорисовывать и наносить новые обозначения. При этом приоткрылась одна интересная деталь в строении катарги, позволяющая им довольно деликатно пользоваться мелкими и хрупкими предметами. Указательный палец каждой лапы имел морщинистый кожистый сегмент, которым вполне удобно можно было зажать тот же уголек, к примеру. Или удержать маркер. Или подобрать мелкий, хрупкий предмет. Так что рисовала Альири вполне качественно и умело.
По истории выяснилось примерно следующее. Главной вотчиной, как и местом своего происхождения, катарги считали высочайшие горные вершины Первого Щита, да и всей планеты, которые находились в Небесном княжестве. По легендам и преданиям цивилизация пернатых насчитывала полторы тысячи лет, общение с людьми во все времена запрещалось, как и не разрешалось показывать свою разумность. Но было и некое указание-завет предков: общаться можно только тогда и с теми, кто поднимется в небо или спасет кормлением птенцов от голодной смерти. То есть инопланетянин подходил сразу по обоим параметрам. По этой причине с ним и вступили в контакт. На встречу с ним Связующая Стай и поспешила, прилетев для этого с тех самых вершин Небесного княжества.
Конкретно обозначилось и всемирное распространение катарги на планете. Здесь не все обстояло так ясно и безоблачно, как могло показаться на первый взгляд. Белые гигантские орлы безраздельно хозяйничали в небе Первого Щита и Шлема. Зато старались вообще не залетать на территории Второго Щита. Потому что там весь восточный край континента, покрытый горными кряжами Сумрачных гор, принадлежал иному птичьему племени, отличающемуся внешне только иным цветом, розовым. Но вот внутренне громадные орлы, называемые розадо, отличались многократно: злобные, крайне агрессивные, почти совершенно дикие и не поддающиеся никаким воспитательным гуманистическим проповедям со стороны белых собратьев. Розадо были готовы умереть все до последнего, но не пустить в горы как белых катарги, так и людей, живущих в предгорьях. И это им удавалось. На границе с Сумрачными горами во все века велась лютая, беспощадная война с теми, кто вторгался на территории орлов с розовым оперением. Причин этой войны ни в истории, ни в легендах не сохранилось. По крайней мере, правдивых или достойных доверия.
С другой стороны, розадо даже над просторами болотистых равнин Второго Щита не показывались, так что остальным жить не мешали, а уж инопланетянина вообще не интересовали. Выяснив, что Связующей Стай пошел пятьдесят седьмой год жизни, он переключился на основные цели предстоящего путешествия:
— В любом случае нам надо побывать вот здесь, у Четырех Холмов и вот в этом княжестве, у озера Шулугар. Что бы ты могла подсказать на тему предстоящего пути и какую предоставить посильную помощь?
Прежде чем ответить, Альири посоветовалась с взрослым орлом и даже коротко переговорила клекотом с молодым Мурчачо. И только потом стала насвистывать ответ:
— Четыре Холма — самое опасное место на планете, куда даже катарги никогда не садятся под страхом смерти. Те, кто нарушил табу, умирали в течение нескольких недель. А перед тем у них выпадали все перья и начинало гнить тело.
Заметив, что человек скорбно кивает на такие приметы лучевой болезни, орлица продолжила с пониманием:
— Но те, кто умеет летать, наверняка сможет и там выжить. Так что смотри сам… А вот по поводу дальнего княжества, на северо-востоке Шлема, то туда ты не пройдешь в любом случае. Единственный перевал, через который можно пройти, охраняется денно и нощно. Там и большая армия людей не прорвется.
— Может, имеется какая-то обходная тропа? Или можно пробраться на ту сторону по пещерам?
— В наших пещерах есть некое подобие карт, — орлица мотнула клювом на разрисованную углем стену, — они на прочной, гнущейся, но не гниющей бумаге и находятся у нас испокон веков. Вроде там имеются подробные карты княжества Керранги вместе с окружающими их горами. Дня через три я бы могла с ними сюда возвратиться.
— О! Альири! Ты даже не представляешь, как бы ты меня выручила, предоставив эти карты! — обрадовался Виктор. — Если эти карты сделаны предками императора Гранлео, то они наверняка обезопасили себя запасным ходом к смонтированному там устройству. А кроме карт что у вас еще имеется?
Сама мысль, что у катарги могут храниться некоторые книги, инструкции по эксплуатации, а то и некие подробные описания всей истории колонизации планеты, заставляли сжиматься сердце в восторженном предчувствии. Но Связующая Стай не смогла порадовать человека:
— У нас только шесть карт, которые по легенде были найдены возле человеческих костей у Четырех Холмов. Больше об их происхождении мне ничего не известно. Про книги тоже ничего не могу сказать с определенной уверенностью. В нашем родовом гнезде их нет, но, может, нечто подобное хранится в других
