Вот и сейчас принцесса выглядела взбешенной и от этого вдвойне опасной. Внутренне. Внешне же она смотрелась довольно мило: раскрасневшиеся щечки, блестящие глаза и влажные от быстрого бега губки. Но уж бабушка знала внучку досконально, лучше самого короля, так что поняла: случилось нечто из ряда вон выходящее. Или по крайней мере слишком неприятное событие. Но ведь именно она учила будущую королеву всегда тщательно скрывать эмоции и никогда не спешить с высказываниями. Вначале следовало осмотреться, удостовериться, что никто не следит и не подслушивает, и Роза этому правилу следовала со всем прилежанием.
— Привет! Все любуешься городом? — Она подошла к оконному проему и тоже глянула вниз. — Он того стоит.
— Домами я уже полюбовалась, — ответила мать короля и подняла взгляд вверх. — Теперь вот за катарги наблюдаю. Удивительные птицы.
И уже более тихим голосом спросила:
— Что стряслось?
Роза поняла, что посторонних поблизости нет, и позволила себе скривиться в презрении и ненависти. Хотя взглядом тоже прикипела к паре огромных, барражирующих в небе белых орлов.
— Ты представляешь, до чего дошла эта имперская шлюха?! — Именно так, и никак иначе, в разговоре с Линколой принцесса отзывалась о Мааните, бывшей наложнице императора Гранлео, а ныне самой любимой и единственной фаворитке отца. — Она пытается втереться в доверие к герцогу Стримскому и сегодня утром имела с ним небольшой разговор. Нагло, при всех отвела его чуть в сторону, и это просто невероятное чудо, удача, что наш слухач находился прямо за стеной зала. Удалось услышать каждое слово!..
Мать короля обеспокоенно перевела взгляд с орлов в небе на внучку:
— Жерард Стримский — друг твоего отца. Он не пойдет на государственную измену или любовную интрижку с фавориткой…
— А она его и не склоняла к измене! — возмущенно фыркнула Роза. — Скорее пытается себе набить цену и втереться в друзья. Потому что доверительным шепотом поведала: «Я переговорила с Гро, и он согласился отдать одну наложницу тебе в дар за боевые заслуги. Мало того, я про те два баронства у твоих границ напомнила. Так что вскоре их тоже к твоему герцогству присоединят. Главное, Жерард, всегда и во всем продолжай поддерживать наши с Громом начинания и нововведения». А? Как тебе такие подлые, ушлые инсинуации? Приписывает себе то, что Стримскому и так бы досталось. Ну разве что одну из товарок под него подложит добавочно. И обнаглела до того, что папу укороченным именем, как собаку, называет!
— Увы! В последние дни меня как раз наложницы больше всего и беспокоят, — призналась Линкола. — Гром не хочет их содержать во дворце после сцен ревности Мааниты и окончательно решил раздать красавиц главам союзных держав, лучшим военачальникам и даже задобрить подарками в виде соблазнительных тел наших врагов с Севера и Юга.
— Это уже слишком! Виктор строго предупреждал быть с наложницами предельно осторожными. Ведь нам про них так ничего и не известно. Все их рассказы о себе — сплошная ложь и выдумки.
— Видишь ли, Роза. — Мать-королева опять уцепилась взглядом за катарги и принялась рассуждать: — В данный момент нашему королевству нет никакой выгоды уничтожать такие ценные трофеи. Я уже не говорю о том, что для большего спокойствия их и в самом деле надо как можно скорее выдворить как из самого дворца, так и вообще из Чагара. Ну и опять-таки повторюсь: ценность красивых тел сегодня измеряется на вес драгоценных камней. Ты не поверишь, но очень многие союзники отказываются брать свою долю драгоценностей, лишь бы им выделили одну из наложниц Гранлео. Любую! Настолько они сходят с ума при их виде и после короткого общения. Причем если некоторым мы намекали, что этим женщинам может быть более чем по сто лет, то они обижались страшно. А рассуждения и предположения Менгарца на эту тему с первого слова встречали в ножи.
— Верю. И ничему не удивляюсь. — Роза резко вздохнула. — Да и не ты ли меня постоянно учила, что все мужчины похотливые козлы, скабрезные самцы и кичливые макаки?
— Ну во-первых, не все, — постаралась Линкола не выдавать смущения в своем голосе. — А во- вторых, это я тебе рассказывала с некоторым сгущением красок, чтобы ты всегда и везде умела себя блюсти в рамках приличия и не поддаваться на сладкоголосых ухажеров и безнравственных ловеласов. В порыве азарта мужчины готовы на все, на любые обещания, лишь бы добраться до женского тела. Лишь бы воспользоваться девичьей наивностью…
— Ах, бабушка! Мне кажется, ты или перестаралась в запугивании, или изрядно отстала от жизни. — Роза несколько грустно улыбнулась. — А может, и мужчины уже не те пошли, что в твоей молодости. Представь себе, я чуть ли не силой заставляла себя поцеловать, а он отказался…
Теперь уже вздохнула бабушка, догадываясь, что внучка опять сейчас будет переживать не слишком давние воспоминания о встречах с Виктором. После таких воспоминаний и в хандру впасть недолго, поэтому следовало немедленно загрузить девушку либо ответственной работой, либо заинтересовать чем-то особенным. Поэтому Линкола ласково обняла Розу за плечи и посоветовала:
— Никогда не сожалей об утраченном и твердо верь в свое будущее! — а другой рукой указала на небо, где катарги стали показывать фигуры высшего пилотажа: — О! Ты только посмотри, что эти красавцы вытворяют!
Движения массивных птиц и правда завораживали, тем более что в их исполнении пошли никогда ранее не виданные элементы. Один из них начинал довольно круто планировать к земле на расставленных максимально крыльях, разгонялся до огромной скорости, а потом делал резкую горку, взмывая вверх. После чего возвращался на исходную позицию, а крутое планирование совершал второй орел. Причем во время этих действий оба катарги постепенно смещались ближе к Восточной башне королевского дворца.
Несколько минут обе родственницы неотрывно наблюдали за орлами, пока принцесса не пришла к неожиданному выводу:
— Они летят точно так же, как человек летает на дельтаплане!..
— Ну и что в этом такого?
— Вроде и ничего, но ведь раньше они так не летали. А значит, сейчас хотят что-то кому-то показать. Они ведь жутко умные. Помню, как один орел всеми силами предотвращал мое снижение на лагерь Львов Пустыни, который ежился огромными, стационарными арбалетами.
Мать короля забеспокоилась:
— Тогда они оказали помощь тебе, сейчас могут помогать нашим врагам.
— Сомневаюсь…
— А может, они кого-нибудь просто ищут?
— Хм! Вот это ближе к правде, — оживилась принцесса. Правда, после этого сразу погрустнела: — Понятно, что они могут разыскивать только Менгарца. Они ведь его чуть ли не за своего собрата принимают…
— Тебе тоже помогли. Значит, и тебя могут искать, — логично рассуждала Линкола. — Или через тебя пытаются отыскать Виктора.
Орлы тем временем приблизились вплотную к башне и теперь планировали прямо на нее. Причем делали это в спаренной связке до того красиво и завораживающе, что Роза не выдержала, захлопала в ладоши, подпрыгнула несколько раз на месте и замахала руками, чуть при этом не вывалившись из оконного проема. Наверняка катарги видели людей еще издали, а если верить в их необычайную дальнозоркость, то и давно различили именно Покорительницу Небес. Другой вопрос, насколько они могли отличать лицо одного человека от другого?
Пока мать-королева обсуждала эти детали с внучкой, оба орла несколько раз повторили свой спаренный лет, а потом, к вящему восторгу, уселись прямо на верхней площадке башни. С этого самого момента Роза уже и секунды не сомневалась в том, что ее заметили, опознали и, скорее всего, хотят как-то пообщаться. Она бросилась к лестнице, ведущей наверх, буквально волоча на себе испуганную бабушку, которая восклицала и умоляла:
— Стой! Они же хищники! Едят людей! Глупышка! Куда же ты?! Давай хоть охрану дождемся! Стой! Я тебя умоляю, не рви мне сердце, остановись!
Но все старания опытной женщины пропали втуне. Более крепкая и ловкая девушка вырвалась из ее
