стороне виднелось некое массивное, но весьма тусклое, плохо просматриваемое сооружение. Именно на него ткнула пальчиком сообразительная Аристина, после того как восторженно несколько раз воскликнула:
— Как здесь здорово! Как таинственно! — и несколько раз более плотно прижалась грудью к локтю маркиза. — А там что? Идем посмотрим!
Люжир скривился, раздираемый противоречивыми чувствами. Но даже горящая в его душе страсть и желание не смогли опрокинуть вбитые с самого детства правила и нормы:
— Увы! Туда нельзя.
— Никому?
— Никому, никому!
— Даже князю?
— Даже ему.
— А кому можно? — не сдавалась красавица, понимающая, что только ей позволено задавать подобные вопросы.
— Только императору.
— Ух ты? Так это здесь бывает Гранлео во время своего паломничества?!
— Да. И только ему позволяет это стальное чудовище пробраться в собственные внутренности.
Мнимая баронетта опять прижалась к сопровождающему, словно от страха:
— Ты так говоришь, словно железо может быть живым.
— Не знаю. Но все утверждают, что вон то устройство наполовину живое. Потому что всех, кто пытается к нему приблизиться, оно оглушает молнией и сбрасывает в озеро. Всех, кроме Гранлео…
— Ой, как интересно! И что же там внутри император делает?
— Никто не знает…
— И когда он был здесь в последний раз?
— За неделю до того, как повел войска Львов Пустыни на Первый Щит. Неужели не знаешь?
— Ах! Ну да! Я такая забывчивая! А почему тут так много этих чудовищ?
Маркиз с удивлением и скепсисом посмотрел на женщину, но тут же словно сам себе напомнил, из какой она глуши. Поэтому только мягко предупредил:
— Об этом даже мне запрещено спрашивать.
— А если я стану твоей супругой, я смогу спрашивать?
— Хм! Конечно, сможешь! — понеслось с нарастающей бодростью в ответ. — О чем угодно! Мало того, мы вместе спросим у князя, и он нам не поленится ответить.
— Как? Ты и с князем в хороших отношениях?
— Даже более чем! Могу признаться и похвастаться: князь даже на нашей с тобой свадьбе будет присутствовать. Он мне обещал.
— О-о-о… что же это будет за свадьба? — задумалась красавица.
— Как я тебе и обещал. Самая веселая и разудалая.
— Но ты мне не показал всего остального, — капризно напомнила Аристина. — Здесь мне уже не нравится: сыро и душно.
— Сейчас исправлюсь. Поворачиваем сюда.
На поверхность городских улиц компания вышла совершенно в другом месте, возле одной из площадей вокруг дворца. Причем маркиз сразу стал описывать виднеющееся невдалеке здание общественной ассамблеи, куда они и направлялись. Одну из карет, которых по периметру площади стояло немало, нанимать не стали, потому что идти недалеко. Ни Люжир, ни его друзья не заметили, как красавица скрытно обменялась с идущим позади свояком сигналами и задумалась. Теперь следовало сообразить, как быстро и, главное, безопасно отшить уже использованного кавалера. Потому что один лишний визит в ту же ассамблею или тем более в княжеский дворец может закончиться для отряда фатально. Оказалось, что роковой женщине и такая задачка только для разминки ума и очарования.
Она издалека высмотрела ведущуюся на перекрестке кулачную потасовку, припомнила услышанные в последнем трактире правила таких боев и потянула спутников в сторону:
— Ой! А это что? Давайте взглянем!
— Да там не на что смотреть, — хохотнул покровительственно лидер компании. — Забава не для благородных.
— А ты бы смог любого поколотить? — В этот момент один из поединщиков несколькими ударами жестоко разбил лицо своего соперника. — Да еще вот так?
— Несомненно!
И тут Аристина оттащила «брата» и местного дворянина чуть в сторону, капризно надула губки бантиком и выдала несколько приглушенно:
— Тогда ты должен отомстить за моего брата!
— Мм? А как это? — чуть растерялся маркиз.
— Поколоти, надавай как следует моему свояку!
После такого требования двое мужчин уставились на нее округлившимися глазами. Наверняка Додюр бы тоже задал такой вопрос, но почувствовал щипок у себя на руке, дернулся и промолчал.
— За что?!
Теперь уже княгиня гладила ладошкой там, где только что ущипнула:
— Мой брат слишком гордый и никогда не признается в полученных обидах. И, несмотря на свой рост и силу, совершенно не умеет драться на кулаках. Но я за него давно поклялась Виктору отомстить. Он еще до женитьбы на моей сестре несколько раз сильно избил брата, издевался над ним и насмехался. Хвастался, что лучше его бойца в Распадском нет. А ведь у нас вообще всего десять мужчин! Вот какой он мерзкий! А ты ведь сильный! Отомсти ему за нас!
Несмотря на близкое, многообещающее дыхание прелестницы и очередное прикосновение упругой груди, Люжир немного растерялся. Потому что никак не мог осознать кровожадности, мстительности такого прекрасного создания. Да и вызвать в себе излишнюю ненависть к совершенно незнакомому человеку не получалось.
— Но я… даже не знаю! Как же так? У нас вроде и причины нет…
— Ой! Спасибо! — еще больше повисла у него на локте умопомрачительная красотка. — Я так и знала, что ты за нас заступишься! Сейчас я все устрою! — шепнула она заговорщицки, нахмурила строго брови и обернулась к помалкивающему в сторонке инопланетянину: — Виктор! Ну-ка иди сюда! — Когда тот сделал несколько шагов навстречу, запальчиво продолжила: — Не забыл, как хвастался, что сильней тебя нет? Как обижал моего добрейшего брата? Так вот сейчас тебе господин Люжир покажет! Разобьет в кровь твою наглую, противную физиономию! Ну чего встал? Трус!
На ее истеричные крики вокруг стала собираться толпа, тем более что предыдущий кулачный поединок уже закончился и люди желали новых зрелищ. Приятели маркиза не на шутку обеспокоились, даже попытались оттереть своего товарища в сторону и отговорить от поединка. Но Виктор к тому времени уже понял задумку Аристины и, внутренне ей аплодируя, шепнул очумевшему Фериолю:
— Немедленно найми с Додюром самую лучшую по скорости карету и ждите меня за спинами зрителей!
Потом сделал шаг вперед и с презрением фыркнул:
— Да я и ему тумаков навешаю, как твоему братцу. Тоже защитника отыскала: ни кожи, ни рожи! С одного удара свалю. Как овцу на бойне!
Таких оскорблений маркиз уже выдержать не мог. Хоть до этого еще пытался придумать любой предлог, чтобы избежать драки. К тому же он считал себя превосходным бойцом, который на несколько уровней выше любого заурядного провинциала. Потому растолкал шипящих приятелей и смело вышел на освободившееся место:
— Вызываю тебя на кулачный бой!
— Да запросто! — неуклюже подпрыгивая на месте и несколько нелепо размахивая руками, отозвался Виктор. — Сейчас ты у меня получишь! Будешь знать, как чужих невест отбивать! Ее жених — мой лучший друг.
— Вот сейчас ты за него и получишь! — сурово пообещал Люжир, снимая свой камзол и швыряя
