— А если вдруг впереди завал? — высказал опасения Сонный, отворачивая лицо от встречного ветра.
— Так ведь ты у нас вперёдсмотрящий, значит, смотри в оба. И сразу ставь все щиты. Может и пробьёмся!
И тут же, с заднего сиденья раздался довольный смех. Видимо завалов здесь не происходило никогда, потому что смех был снисходительно-уверенный. Но скорость после этого стала постепенно падать, показывая тем самым, что не все колдуны любят быструю езду и так уж безрассудны. А может просто дорога пошла немного вверх? Да и куда она ведёт? Ведь даже по приблизительным расчётам они проехали по тоннелю не меньше нескольких километров. И рукотворный проход стал казаться нескончаемым.
Но вот в конце тоннеля показалось пятно света и через несколько сполохов странно расцвеченных стен, тележка вынеслась в ярко освещённую, продолговатую пещеру. С первого взгляда показалось, что разогнавшаяся карета проскочит пещеру как молния и врежется на другом конце в точно такой же транспорт для передвижения. Но раздался противный визг железа и тормоза показали свою завидную надёжность и эффективность. Давид и Кремон вздохнули с облегчением лишь при полной остановке, когда до преграды осталось ещё метров десять.
Зато теперь стало отчетливо видно тех, кто находился на другой тележке. Иные — собственной персоной.
Миниатюрный таги стоял ногами на переднем сидении и опирался задом на его спинку. А огромный сорфит вальяжно разлёгся на том самом месте, что недавно предполагалось Сонным, как пространство для багажа. Сорфит первым и заговорил трубным голосом, обращаясь к направляющемуся к нему Хлеби:
— Приветствуем тебя! Да ты, я вижу, явился со всей компанией?
— И я рад вас видеть. Так получилось, что мы прибыли чуть раньше и успели даже некоторые дела сделать.
После этого Избавляющий обменялся с иными немного странными приветственными жестами. Но если таги с улыбкой просто хлопнул ручкой сверху по раскрытой ладони человека, то сорфит захватил самой верхней своей двупалой конечностью Хлеби за запястье и принялся тянуть к себе. Тот вначале будто поддался, но потом резко упёрся двумя ногами в тележку, другой рукой схватил разумного червя за вступающий воротник длинной шерсти вокруг головы и со всей присущей ему силой попытался прокрутить тело сорфита. И скинуть его на землю. Но тот, видимо, ожидал нечто подобное. А скорей всего такие приветствия между обоими были в порядке вещей. Поэтому поднял свой толстый хвост и попытался опустить его между задних сидений, придавая телу большую остойчивость. Хлеби перестал упираться, и наоборот оттолкнулся ногами. Притягиваемый конечностью он перелетел через голову сорфита и ловко приземлился на второе сидение. И уже оттуда катнул трехсоткилограммовую тушу, словно свёрнутый огромный ковёр.
В тот же момент таги выкрикнул звонким юношеским голосом:
— Хлеби сокращает разрыв в счёте на приветствиях: пятнадцать — восемнадцать!
Сорфит невозмутимо поднялся на своём хвосте и всеми шестью конечностями поправил ярко-жёлтую мантию. При этом он сразу стал выше всех. И опять протрубил:
— Чаще всего я ему поддаюсь из чисто дипломатических соображений.
— Нет, Татил, ты слышал? — возмутился Избавляющий, выходя из тележки. — Хоть бы раз этот увалень признался в своей слабости или неповоротливости.
Таги протянул руку и ткнул пару раз кулачком сорфиту в районе предполагаемых рёбер:
— Да я за многие годы давно привык к его хвастовству.
— Хвастовству?! Даже счёт говорит в мою пользу!
— Если сравнивать наши массы…, — начал было Хлеби, но разумный червяк его демонстративно перебил:
— И когда же ты нас начнёшь знакомить со своими соотечественниками?
Оба колдуна уже подошли и стояли всего в метре от Избавляющего. Тот на них оглянулся и сразу перешёл к делу:
— Вот это — Давид Сонный. Теперь он на должности моего сменщика. О его талантах и биографии я рассказывал прошлый раз. А этот парень, Кремон Невменяемый — и есть тот ценный груз, который вы обещали доставить к своей западной границе. Теперь представлю и вас. Этот маленький, но умнейший и хитрейший таги — Эль-Митолан Татил Астек. Не обольщайтесь его юным и невинным видом — недавно мы праздновали его стопятидесятилетие. Всего лишь на год младше и этот непобедимый силач Эль-Митолан, которого зовут Рафа Зелай. В Сорфитовых Долинах они тоже занимают должности сродни моей.
Глядя, как новопредставленные колдуны обмениваются осторожными рукопожатиями, протектор Агвана засмеялся:
— Да вы не бойтесь друг друга! Никто здесь никому руку не сломает и не откусит. Тем более что вы все прекрасные парни, и я могу поручиться за каждого.
— Да мы-то не боимся, — пожал своими плечиками таги. — Это Давид прикасается к моей руке так, словно я пятилетняя девочка.
— А ты так и выглядишь в его понимании! — трубным смехом огласил пещеру Рафа Зелай. — Пожмёт тебе руку от всего сердца, а та и отвалится!
— И не стыдно тебе?… Хлеби, — вдруг резко оживился маленький Татил. — А давай твоим коллегам мою цепкость покажем?
— Запросто!
Избавляющий тут же встал спиной к стене и сложил руки в замок. Таги без заминки прыгнул прямо с тележки, ловко оттолкнулся от рук человека и ухватился руками за выступающий под сводом пещеры скальной карниз. А его маленькое тельце свободно повисло вдоль стены. Зато его ноги оказались на расстоянии вытянутых рук Хлеби. Тот тут же приподнялся на цыпочки и ухватил миниатюрного Татила за лодыжки. А потом и поджал собственные ноги. Со стороны его людей-коллег послышалось удивлённое мычание. Но и это оказалось ещё не всё. Таги стал поочерёдно опускать одну руку и держать общий вес двух тел на пальцах одной ладони. Да ещё и раскачиваться при этом.
— Вообще-то даже я признаю, — прогудел сорфит с сарказмом. — Татил — самый цепкий среди всех мне известных разумных созданий.
Когда Хлеби водрузил миниатюрного человечка на тележку, тот опять протянул руку Сонному и теперь они пожали руки как следует.
— Вот, так мне нравится, — похвалил Давида Татил.
— А ещё таги нравится, — добавил Хлеби, — Когда человек их приподнимает над землёй при рукопожатии и крутит пару раз вокруг себя. Вот так!
Они продемонстрировали такое приветствие, и на лицо Татила Астека действительно наползла довольная улыбка. Он и головой кивнул, подтверждая:
— Конечно, нравится! — а затем подморгнул Кремону: — Если тебе доведётся с таги здороваться, только так и делай. И не бойся, руку не оторвешь, и никто не сорвётся: мы все цепкие.
— Спасибо за совет. — Кремон учтиво склонил голову, а потом более тщательно стал присматриваться к иным. — Мне кажется, что ваши голоса мне знакомы… Это не вы ли помогали наставнику проводить обряд Воспламенения крови?
— Ха! Смотри, Рафа! — заулыбался миниатюрный таги. — Он нас узнал по голосам! Точно, это мы. Ну а память у тебя просто превосходная…
— А что мы тут стоим и бездействуем? — Хлеби приглашающим жестом указал на свою тележку. — Давайте прокатимся ко мне и посидим немного за столом. Рафа, там и колбаски твои любимые есть, и любимый гремвин Татила в нужных количествах.
Таги смешно и с явным сожалением почесал свою макушку:
— С радостью, но сегодня совсем нет времени. Дел ещё полно.
— Мы и так на всякий случай сюда поехали, лишь часик выкроили, — поддержал своего товарища Сорфит. — Что бы утром время сэкономить.
— Понимаю… У самого дел столько, что хоть раздваивайся. Значит, договариваемся завтра на конкретное время?
