— Гуляния? — удивился десятник. — Но ведь возможны большие жертвы. Что тогда?
— Даже если вернутся единицы, всё равно на всей границе — праздник. В крайнем случае, ждут три дня и начинают тризну по павшим героям.
— Но ведь у нас есть хороший шанс вернуться с минимальными жертвами.
Валер заметил призывной жест князя и потянул за собой своих подчинённых, продолжая разговор:
— А то и вообще без жертв! Именно поэтому тебе обеспечено счастливое будущее. Да и теперь могу тебе признаться: если бы ты поступил на службу к огам, то зарабатывал бы многократно больше.
— Больше чем мне обещали колабы в недалёком будущем? — прямо спросил Кремон. На что капитан чуть смутился и с кривой улыбкой и с некоторой завистью возразил:
— Конечно, нет. Но вот жилось бы тебе намного спокойнее.
Из чего Невменяемый лишний раз удостоверился в огромной опасности Великого Похода. Вот только действительно ли так труден путь к Западным Островам? Или планируется нечто, намного страшнее и с непредсказуемым финалом?
Молодой колдун привычно нащупал в кармане Маяк для боларов. Погладил его поверхность, коротко размышляя, а затем плотно застегнул карман кремальерой. Не время ещё подавать сигнал Спину. Незачем другу переться в такую даль понапрасну. Вот когда вернутся они в Кихон, или сразу отправятся по северному пути, тогда и будет целесообразно задействовать Маяк. А пока, надо выдержать предстоящее испытание и внимательно запомнить место загрузки планок для литанр.
Четыре человека стали спускаться по отлогому склону, и вся двухтысячная масса чёрных колёс сдвинулась за ними. В Гиблые Топи в этом месте уходила длинная полоска суши. Весьма устойчивая, широкая и без сомнения используемая каждый раз в подобных случаях. Поэтому несколько километров начального этапа преодолели на полном скаку и со свистом ветра в ушах.
Вперёд при этом выдвинулось десяток колабов и просто-напросто двумя огромными и слитными катками давили всё попадающееся им на пути. И без всякой экономии расходуя свои магические силы на выжигание любого движущегося существа. Хотя монстров попадалось очень мало, да и те находились в спячке после ночных бесчинств. Лишь хищные блины своими присосками иногда умудрялись зацепиться за прочную чешую, всего лишь на один оборот катка. Но сжигали их безжалостно и наверняка. Подобная щедрость стала понятна лишь в конце суши. Оба катка раздались в стороны, пропуская людей и остальных колабов, а затем тут же устремились обратно к берегу. Скорей всего залечивать раны, нанесённые скатэками, восстанавливать силы и готовиться к вечерней встрече.
Далее поход проходил вполне размеренно и без особых трудностей. Причём под постоянный аккомпанемент нескольких сотен не слишком-то отличающихся музыкальным слухом колабов. Если одни певцы уставали, их тут же сменяли другие желающие воспеть подвиги своих предков. От однообразных мелодий постепенно наступало раздражение, но Кремон старался уловить каждое слово из песен. А после одной саги выразил своё удивление пыхтящему над правым ухом князю:
— Оузер, о каких это гигантских животных они сейчас спели?
— А тебе это не нарушит концентрацию?
— Нисколечко!
— Да ходят поверья, что на двух самых больших островах в топях живут доисторические диплодоки. Там же Топианские Коровы производят на свет своё потомство. Только вот Коровы могут гулять, где им вздумается, а гигантские ящеры не могут прикасаться к ядовитой воде и питаются лишь монстрами, выползающими на сам остров. Где-то там же находится и легендарный хрустальный гроб.
— А хоть кто-нибудь туда доходил? И видел тех громадных животных?
— Может, и доходил. Может, и видел. Но вот к живым никто не вернулся. И подтвердить подобные сказки некому.
— А может это — и не сказки?
Князь хохотнул у него над ухом:
— Если судьбе будет угодно, то с твоей уникальной помощью мы когда-нибудь и туда доберёмся.
И тут же воскликнул слева капитан Лессо:
— Ух, ты! Вот это экземплярчики!
Действительно прямо по ходу на лёд умудрилось взобраться сразу четыре валеля невероятных размеров. Но каждому в правый рог устремилось по две жёлтых молнии, и монстры рухнули на свои брюха. Люди переступили через разъехавшиеся членистые лапы, с опаской поглядывая на истекающие ядовитой слюной жвала. При этом капитан не удержался от новых восклицаний:
— Ну и головы у них! Таких огромных черепушек с рогами наверняка ни у одного коллекционера нет.
— Главное — что бы наши головы к ним в желудок не попали! — резонно замети сотник Дорнесс, оглядываясь назад. Строй колабов изящно обтекал препятствие из парализованных валелей, и из него вылетали в стороны разноцветные молнии. Старый ветеран не сдержал восхищённого одобрения: — Красиво идут, шейтар их загрызи!
Дальше стало не до разговоров. Вначале пришлось огибать по плавной дуге каждый из нескольких островков. А потом вынужденно принимать влево из-за невероятного количества парьеньш и борнусов, гибкие тела которых чуть ли сплошным потоком хлынули на Опору. Лишь чуть позже стала понятна такая количественная атака монстров: за оставшимся справа островком показалась гороподобная туша Топианской коровы. К счастью, она наискосок уходила на юго-восток, и основные стада прожорливых хищников устремились за ней.
Князь с заметным облегчением заметил:
— А то бы пришлось срочно уходить с её дороги, а то и разворачиваться.
К нужному острову вышли почти по намеченному графику и когда ступили сушу, все занялись заранее распланированными обязанностями. Десяток колабов специально наброшенными канатами оттащили в сторону громадную скалу, и туда устремилось несколько их товарищей. Им по цепочке передавали небольшие упаковки с планками для литанр и те исчезали во внутренностях тёмной пещеры. А основная масса бойцов ДТО приступила к планомерному уничтожению всего живого на острове. Причём делалось это в основном лишь холодным оружием. Ни одного заряда литанры так за весь день и не потратили. Ни на острове, ни при возвращении. Монстров рубили мечами, кололи копьями, в крайнем случае, раскатывали соединёнными катками. А вдоль периметра острова растянулась цепочка других колабов, которые не выпускали из Топей новых хищников.
Только генерал, излучая во все стороны эмоции счастья, не откатывался он сидящего на уступе скалы десятника и восхищённо похлопывал по спине своей ручищей. А в первые моменты даже попытался подкинуть несколько раз в воздух. Причём восторженные слова из него лились рекой:
— Феноменально! Грандиозно! Просто историческое событие! Впервые нам удалось добраться сюда без единственной потери! Дружище, ты себе просто не представляешь нашу благодарность! Теперь любой воин из нашей дивизии — твой верный друг и защитник! От новобранца, до его командира. Любое твоё желание выполним с радостью! — тут генерал вдруг спохватился, и запоздало предложил: — Может, ты хочешь отдохнуть? А то и вздремнуть? Полчаса у тебя есть в запасе.
— Да нет, что вы, — улыбнулся Кашад. — Разве под такой хруст рубаемых хитиновых панцирей уснёшь? Да и сил у меня ещё вполне хватает.
— Тогда просто посиди, полюбуйся пейзажами…
Тут уже и князь вмешался в разговор:
— Чем же тут любоваться, когда кругом лишь горы нарубленных монстров?
— Вот ими и любуётесь. Кстати, мои ребята отхватили несколько рогатых голов валелей и понесут их назад. Если не придётся бросить трофеи в пути: все они твои.
— Но ведь трудно с ними тащиться.
— Ерунда! Это будешь мизерная толика нашей тебе благодарности. К тому же двести воинов резерва даже сейчас не тратят никаких усилий, просто отлеживаются. Их главная задача, что бы ни случилось, доставить тебя на берег невредимым. Пусть даже ценой своих жизней.
Десятник немного смутился от такой жертвенной опеки и покачал головой:
— Нет, генерал. Постараемся вернуться с тем же успехом. И не потерять ни единого воина.
