своего коллегу огромный компромат имеет, вот тот и делает вид, что подал в отставку.
– А твой командир знает адреса прежних поставок и места, откуда девушки похищены?
– Какую-то часть, да, – просто обязан знать. Он сопровождал их непосредственно к покупателям.
Колонна рыцарей тем временем приблизилась, встала напротив зависшего шмеля, и две трети воинов, спешившись, длинной развернутой цепью стали входить в лес. Семен сдал пленного подчиненным, оставшимся на дороге с лошадьми, а сам тоже влился в цепь, корректируя на ходу общее продвижение и выдвигая фланги далеко вперед для прочного окружения. Люссия, летящая на шмеле, подстраховывала людей сверху.
Примерно дошли до нужной точки, чуть подождали, пока завершится полное окружение, и, приготовив луки с арбалетами, стали сжимать кольцо вокруг поляны. Нельзя сказать, что никто из охраны не смотрел по сторонам и буквально все возились с починкой. На проделанной по старой грунтовой колее стояли два воина с заряженными арбалетами и внимательно всматривались в лесную чащу. Ну и хорошо, что наверх не смотрели, иначе были бы сразу умерщвлены. Арбалетов и уЛюссии хватало. Атак она их только как можно надежней ударила подчинением эмоций, и уже через десять секунд тела переступил Загребной, вокруг которого шло еще с десяток воинов со взведенными арбалетами.
Так и вышли на полянку: без суеты, деловито и с полной уверенностью в своих силах. Кто-то из гвардейцев повернулся в их сторону и обронил в изумлении:
– А где же…
Наверное, он интересовался дозорными, но Семен оборвал вопрос магически усиленным голосом:
– Я – Загребной! – Как он знал, в последнее время такое представление сразу усмиряло самые буйные головушки. – Немедленно всем сложить оружие и лечь животами на землю! Кто побежит – будет уничтожен! Вы окружены!
– В атаку! Взять его! Уничтожить! – с какими-то истеричными нотками заорал то ли герцог, то ли принц. – Я вам приказываю!
Непонятна была такая его реакция. Наверное, не поверил, что знаменитый шабен оказался в этом глухом лесу, а может, очень распереживался, что его застукали на горячем.
Но вот никто из гвардейцев на его голос и приказы совершенно не отреагировал. Все в тех же позах, в которых их застал нежданный приход «Бича справедливости», как его в последние месяцы окрестили на континенте, они напряженно следили, что скажет их предводитель. А тот, уже в который раз, подтвердил свою некую неординарность, ушлость и повышенную сообразительность. Не стал отдавать команду к атаке, а желчно переспросил:
– Загребной? Хм! Вот так встреча!
– Атакуй! Трус! – продолжал бесноваться дворянин. – Если ты ослушаешься моих приказов, тебя посадят на кол! Я! Я лично тебя посажу!
– О! Когда это еще будет, придурок. Ты еще сам выживи вначале. И твой кол «когда-то», это совсем не то, что виселица «завтра». Так что закрой свой вонючий рот и даже не дыши в мою сторону.
Враз онемевший от ярости дворянин выхватил свой легкий меч и бросился с ним вперед с намерением посечь предводителя охраны в капусту. Но уровень мастерства у них оказался невероятно разным. Гвардеец только чуть сместился в сторону, так и не достав своего оружия, и наружной стороной левого кулака в тяжелой перчатке расквасил нападавшему представителю голубых кровей все лицо. Тот, заливаясь кровью и выплевывая зубы, завалился наземь и стал кататься по ней со стонами. Не обращая больше никакого внимания на окровавленного покупателя, командир сделал шаг в сторону рыцарей:
– Мои люди складывают оружие только с одним условием: если состоится дуэль. Загребной, вызываю тебя на поединок!
– Да я с радостью! – тут же отозвался Семен, понимающий, что нельзя промедлить и секунды, – Сияние! Не трогай его своим огнем, я сам его накажу! – Эго он якобы обратился к своему покровителю. – Тем более что уже давно мне не попадался достойный соперник.
В последние недели он опять ввел для себя ежедневные утренние тренировки по три часа, потому что стал замечать за собой некий упадок мастерства во владении мечом. Организационные и бытовые проблемы сказались хуже на связках и мускулах, чем тяжкие ранения и невероятные травмы ауры. Но в любом случае считал, что набрал достойную форму для любого поединка, тем более что таких мечников, как он сам или покойный Савазин, наставник Теодоро, на континенте насчитывалось немного. Да и нельзя было так просто взять и отказаться от дуэли. Вроде как…
Выход виделся только один, но определяться с ним следовало сразу. Достаточно было скомандовать рыцарям: «Расстрелять его!», а потом добавить с презрением: «Преступники недостойны поединков!» От пущенных в упор болтов офицер охраны вряд ли бы увернулся. Ну разве что он сильный шабен и имеет массу защитных амулетов. Да и остальная цепь рыцарей уже сжалась в кольцо вокруг поляны. В любом случае уйти бы не дали и уничтожили. Но тогда просочились бы слухи: «Загребной не любит дуэлей. Или боится?..» Да и такого знающего обо всей преступной сети человека желательно взять живым, а вот без поединка он явно не сдастся.
Так что поединок начался без лишних проволочек. Гвардейцы местного губернатора оттянулись чуть в глубь поляны, стараясь прижиматься спинами к повозкам, и у дуэлянтов места оказалось предостаточно. Так что пожаловаться на какие-то помехи землянин не мог, а вот на свое чутье боя и собственную проворность грешить начал сразу. Потому что ничего у него не получалось. Какую только атакующую связку не пробовал, но противник уклонялся от нее и действовал в контратаке выше всяких похвал. Две минуты боя, а у обоих только по нескольку мелких царапин.
«Старею, что ли? – стали мелькать нехорошие мысли у землянина. – Или все-таки началась утеря памяти? Мне кажется, что я в отличной форме, а уже позабыл половину своих наработок и стал действовать с эффектом втрое меньшим? Кошмар! Да теперь он меня теснить начинает!»
Пришлось иномирцу настолько взвинтить темп, что через минуту боль стала простреливать все мышцы. Но в итоге только и удалось, что нанести противнику рану в районе левого бедра. Не слишком глубокую, даже нечувствительную сразу, но достаточную, чтобы противостоящий мастер загнулся вскоре от кровопотери. Он сам на рану не обратил никакого внимания вначале и даже попытался бравировать, во время короткой паузы и обоюдной попытки отдышаться:
– Не верил, что ты такой мечник. Но тем почетнее будет тебя прикончить.
Пытаясь протянуть время, Семен в свой ответ вложил максимум сарказма:
– Лучше бы ты маркиза прикончил, тогда бы сейчас не сидел по уши в этом дерьме. Да и воинов своих подставил почем зря.
Опять минута круговерти и звона мечей, и вновь очередная пауза, но теперь уже Загребной спешно закрывал рану у себя на левом бицепсе.
– Что, не нравится? – Кривая ухмылка исказила лицо командира гвардейцев. – Ас маркизом сражаться – себе дороже. Он не просто силой заставляет на себя работать. Такие личности не по зубам мастерам меча. – Он с удивлением прислушался к хлюпающей в сапоге крови, и глаза его расширились от запоздалого озарения. – Так вот отчего я слабну!
Понял он также, что «Бич справедливости» специально тянет время, залечивая свои раны и черпая энергию из окружающего пространства втрое быстрей. Все-таки слухи не зря приписывали великому шабену немереные силы и большие умения.
После чего пошла последняя, самая яростная и отчаянная атака. Противник Семена рисковал так сильно, но при этом атаковал так опасно, что больше ничего не оставалось, как нанести рубящую рану поперек груди, практически сразу записав противника в список покойников. Тот после удара еще сделал пяток шагов назад на не гнущихся ногах, полуобернулся к своим воинам и прохрипел:
– Сдавайтесь, ребята.
В момент падения наверняка уже был мертвым. Отчего Загребной только осыпал себя новыми укорами:
«Ну вот, не смог победить с задуманным итогом! Еще и сам рисковал без головы остаться! Теперь придется допрашивать самого маркиза! Потому что этот дворянчик с выбитыми зубами вряд ли знает что- либо про иные гаремы!»
И тут он ошибся! Дворянчик, оказавшийся в самом деле герцогом, родным дядей короля Стимии, прекрасно знал сразу всех пятерых крупных вельмож, которые в последнее время пополнили свои гаремы
