Кажется, пара клюющих снаружи тварей вконец переела. Вначале одна особь отвалилась от поедания своего собрата, а затем и вторая решила слегка отдохнуть при первых лучиках восходящего местного светила. Правда, уселась совсем рядом с выходом из пещеры. Но и то хорошо!
Следовало немедленно воспользоваться предоставленным шансом, и воины с топорами усилили свои удары по максимуму. Да и, пользуясь подсказками чужестранца, живо прорубили последний слой мяса так, чтобы наружу мог выскользнуть один человек.
Понятно, что этим человеком оказался граф Дин. Подкрался к первой отдыхающей твари и двумя выстрелами в упор успокоил ее навсегда. Зато стала подниматься, страшно трубить и атаковать вторая. Но и с этой долго возиться не пришлось: всего на одну пулю потратил стрелок больше. На получивших резкую свободу прикормышей употребил устройство «сундук», и те остались лежать на камнях безобидными кучками плоти. И только потом, с подошедшими к нему Эриком и Майлиной, стал присматриваться к несколько странному поведению еще шестерых «утей». Те хоть и были сравнительно недалеко, но на гибель своих членов стаи не обратили никакого внимания. Потому что и в самом деле пытались кого-то атаковать. Даже не атаковать, а достать. Причем лично достать они пытались своими магическими атаками, а вот физически — посылаемыми на штурм прикормышами, да и то не всеми, а лишь имеющими острые когти, позволяющие подняться почти по отвесной стене. Цель прилипал удалось рассмотреть, лишь взобравшись на большой валун возле пещеры.
И только тогда обалдевшие гульдены и сам объект атаки тварей рассмотрели и от удивления выпали в осадок. На утыканной остриями и обломками скалистой площадке, на высоте метров в тридцать, находилась внушительная повозка. Постромки упряжи и дуги лежали на земле, а шестеро коней стояли привязанными к некоему подобию кормушки в тылах повозки. Тому, как это транспортное средство оказалось в таком недоступном даже для пешего человека месте, оставалось только поражаться или смутно об этом догадываться. Как и тому удивляться: почему отряд по прибытии еще вчера не рассмотрел ни повозку, ни коней?
Ну, на последний вопрос было ответить легче всего. Либо сильно спешили и за торчащими камнями не рассмотрели, либо повозка там появилась только этой ночью. А вот как она там появилась, мог предположить только Торговец. Но так как память настойчиво не хотела вспоминать предшествующие часы появления в этом мире, то он даже обрадовался такому случаю: вдруг с этой повозкой находятся те люди, которые знают и о нем, и о самом моменте их попадания на Мерлан.
Ему же первому и удалось рассмотреть некоего защитника неприступной площадки, который с невидимой отсюда позиции отбивался от карабкающихся к нему прикормышей:
— Там кто-то есть! И мы должны ему помочь!
После чего, не дожидаясь согласия своих соратников, двинулся к месту скопления тварей. Пройдя метров десять, оглянулся. Возле него шла неразлучной тенью Майлина, а вот Эрик оставался на месте, ожесточенно о чем-то споря с приблизившимся к нему бароном Данью. Пришлось поторопить друзей усиленным голосом:
— Господа, поторопитесь! «Ути» нам не страшны! Барон, выводите людей и лошадей из пещеры и десяток всадников отправляйте к нам на подмогу!
Отныне и сам Торговец мог смело удаляться от лучников на любое расстояние. Имея при себе по несколько готовых десятикратных амулетов, те обрели полный иммунитет к магическим атакам местных монстров. Видимо, об этом вспомнил и сам магистр, коротко кивнул барону в знак согласия, подхватил у того из рук сразу три копья и тоже поспешил вслед за графом.
По мере приближения к природной крепости-возвышению гульдены заметили и некоторые детали. У подножия валялись останки тел такого количества прикормышей, что сразу становилось ясно: повозка наверху не один день простояла. А прибывший вчера отряд просто попал на время обеденной сиесты, которая совпала, скорее всего, и у тварей, и у неведомых защитников.
— То-то я еще вчера обратил внимание на слишком малое количество прилипал, — поделился своими наблюдениями Эрик Зарнар. — А тут их, оказывается, здорово уполовинили.
Из-за удобного бруствера, выложенного из внушительных по весу камней, неведомые и пока невидимые защитники сражались с напастью довольно ловко и уверенно: подпускали очередного скалолаза метра на три-четыре и броском небольшого камня в упор сшибали тварь на землю. Скорее всего, экономя при этом стрелы или иную амуницию. Да оно и понятно, способных карабкаться по скалам в армии местных тварей и так уже почти не оставалось. Ну и сам этот факт доводил громадных монстров до неконтролируемого бешенства. Вот они здесь и скопились, кипя злобой и мечтая добраться до остро пахнущей конины. И до поры до времени по сторонам не слишком-то смотрели.
Сигнал тревоги подал один из прикормышей тылового обеспечения. Все шесть «утей» на этот раз отреагировали на троицу приближающихся людей на удивление дружно. Может, из одного семейства были? А трое уже павших соплеменников — из совсем иного, конкурирующего рода? Но сейчас на людей понесся такой совместный рев, что мог свалить с ног только одной вибрацией воздуха. Эффекта он, правда, не достиг, люди деловито приготовились к сражению, и вскоре рев и трубный глас стали перекрывать звуки размеренных пистолетных выстрелов. Отличился и маркиз Зарнар со своим примчавшимся на подмогу товарищем; их копья значительно ранили трех и уничтожили одну тварь. Остальные пятеро застыли после предсмертной судороги в результате меткой стрельбы Дмитрия Светозарова. Еще ведущих инерционно некие атакующие действия прикормышей бойко расстреливали подоспевшие на конях лучники. Сражение закончилось всухую и с разгромным счетом для местных хищников. Навыки и тренировки людей сказывались.
Ну а потом пришла пора познакомиться с защитниками природной крепости.
Каково же было всеобщее удивление, когда из-за каменного бруствера поднялась на ноги ярко-рыжая шатенка и заорала счастливым, усиленным магией голосом:
— Дмитрий! Я так рада тебя видеть! Ура! Ты меня спас!!!
Женщина смотрелась истинной красавицей. Можно сказать, принцессой, а то и королевой. Несмотря на несколько измазанный в пыли и местами порванный охотничий костюм, шик, вкус и стиль просматривались в каждой детали, в каждом жесте и в каждом движении. О грациозности фигуры и соблазнительности некоторых форм вообще упоминать не стоило. По всем понятиям, забыть такую женщину, хотя бы пару раз ее увидев в прежней жизни, невозможно.
Но! Торговец смотрел на нее и с некоторым страхом осознавал: не помнит!
Ни смутно, ни явственно, ни образно, ни подспудно!.. Хотя некая уверенность появилась сразу после обращения к нему по имени: рыжая красотка уверена, что они хорошо знакомы. Иначе и быть не может!
В голове тут же замелькали разные предположения, догадки, и обрисовался самый главный вопрос: насколько близко они знакомы? Ведь вполне возможно, что эта повозка с лошадьми просто часть целого каравана, который Торговец переносил во время, предшествующее падению, где-нибудь между мирами. А раз так, то хоть что-нибудь, но выяснится!
Поэтому Светозаров чуть ли не вприпрыжку приблизился к скале и, задрав голову, стал перекрикиваться с красавицей. При этом он несколько неосторожно сыпал вопросами, нисколько не опасаясь скрыть собственное беспамятство и растерянность от незнания:
— Привет! Но кто ты такая, я не могу тебя припомнить?
— Как?! Неужели ты так быстро состарился от разлуки со мной? — выкрикивала со смехом рыжая незнакомка. Вот это ее несколько заразное веселье расслабляло еще больше.
— Да нет, я сильно ударился при падении в лес. И чуток потерял память. Ничего не помню из последних дней.
— О горе мне! О горе мне! Вначале не узнал, теперь и вспомнить не можешь! — продолжала больше дурачиться виконтесса Хелке, хотя ее мозг прославленной куртизанки и великого ученого уже работал со скоростью и эффективностью вычислительной машины.
— Ну почему не могу? Могу! — Да только уверенности в словах Торговца не было совсем. — Просто все как в тумане, и круги красные перед глазами.
— Ах ты, бесстыжий! Ах ты, негодник!
История отношений, вернее единственного короткого знакомства между виконтессой и Торговцем, была такова. Как величайшая аферистка, не ограничивающая себя ни в чем при достижении поставленных
