примерно в шестьдесят лет. А тогда неожиданно горячие ветра, ринувшиеся в промышленную зону, за пару лет превратили ее в Знойную Зимовку. Как следствие, когда бум о надуманной молодости на планете стал проходить, это место бросили одним из первых, добавив к названию слово «Забытая». Хотя и не все желали так длинно называть данную свалку галактической экспансии, частенько говорили просто «Три Зе». Еще и слитно, как одно слово произносили. За последующие века здесь что могли — раскурочили; что понравилось — вывезли; а что желали забыть — вычеркнули из памяти. Все остальное догнивало и ржавело самостоятельно. А местный климат только этому способствовал: ночью холод до минус сорока, а днем от знойного ветра с пустыни ртутный столбик поднимался до тридцати пяти градусов жары по Цельсию.
На Забытой Знойной Зимовке смену уже ждали. Это выразилось в том, что автоматические пушки внешнего контура, скрытно установленные на крышах наиболее высотных зданий в центре промышленных развалин, не плевались смертью, а оставались в статичном положении. Сам вход в замаскированное во льду жилище прикрывался остатками весьма внушительного сталеплавильного комбината. То есть вначале следовало влететь в створ огромного ангара, затем сквозь раздвижные ворота на его тылах переместиться в складской ангар, и лишь затем раскрывались лепестковые диафрагмы трех основных входов непосредственно в базу. А та уже располагалась с завидной несокрушимостью в километровой толще ледника. Именно там, в прозрачном холодном льду, удавалось легко поддерживать стабильную, приемлемую для комфортного проживания температуру.
Даже внутри приемных ангаров со стапелями для флаеров царила оптимальная температура чуть выше ноля градусов. Потолочные своды укреплялись специальными дренажными щитами на опорах, а вот боковые стены, состоящие из сплошного льда, выглядели здесь весьма мило и уютно. Кто-то при строительстве догадался подсветить лед изнутри различными нетепловыми сияниями, и частично рукотворные пещеры напоминали собой некий фантасмагорический мир из сказки.
— Веселенько тут у вас, — не удержался майор Парадорский от высказывания, когда обменивался рукопожатием с встречающим командиром базы. — Прям курорт для престарелых толстосумов.
— Ага, заманишь сюда таких, как же! — Встречающий воин имел аналогичное звание, но вот смотрелся на все сорок. Явный ветеран. Причем шрамы и слишком уж суровая внешность могли отпугнуть от общения с ним кого угодно. — Но вас как сюда занесло?
По всему было заметно, что слишком молодой вид выгружающейся смены оказался для него полной неожиданностью. Наград он не видел, на имя нового сменщика особого внимания не обратил, только и сверил тщательно полученную на руки депешу о сдаче поста да должные для этого пароли.
— Так и занесло, — не испугался пошутить с нахмуренным коллегой Тантоитан. — Сами вызвались на повторное дежурство.
— Почему повторное? — не врубался ветеран.
— Так ведь омоложение на Нирване работает! Не знал разве? Мы вот тут пять лет назад около года проторчали, а потом молодеть начали. Гляди, как я в свои сорок пять выгляжу!
Из ступора встречающего командира вывел голос проходящего мимо Малыша:
— Это он так шутит. Большинству этой молодежи всего по двадцать два.
— М-да! — шумно выдохнул ветеран, но на шутку вроде не обиделся, из чего стало понятно, что за каменной, суровой внешностью прячется вполне себе добрый и отзывчивый человек. Даже заулыбался: — Считай, у тебя получилось меня поразить: я уже хотел рапорт писать с просьбой оставить меня еще на один срок. Ладно, пошли, проведу тебя по базе и начну сдавать все по описи. Мне эти ледовые глыбы уже в печенки въелись за полгода, и с завтрашнего утра и часа лишнего здесь торчать не хочу. Остальные бойцы тоже не в шоколаде…
На полный обход хватило всего полтора часа. Знакомиться с оборудованием или с новыми системами предупреждения и вооружения не приходилось: все по современным стандартам, все хорошо изучено еще до прибытия на Кафедру. Обслуживающий персонал, он же и охрана базы — все те же десять человек плюс командир. Общая рубка управления, полностью автоматический камбуз, продублированные источники питания, резервные склады с провизией, вооружением и боевой техникой.
Ничего сложного.
Зато самое неприятное и нестандартное ветеран оставил напоследок осмотра. Остановился в одном из шикарно отделанных коридоров, ведущих во вторую, жилую зону базы, и стал давать предварительные пояснения:
— Перед нами тоннель к объекту. Ничего плохого о баронете говорить пока не хочу, сам со временем разберешься и поймешь. Советую только одно: не дай этому балбесу сесть тебе на голову! Сразу веди себя с ним жестко, бескомпромиссно и самым строгим образом. Иначе потом уже не справишься. Да что там говорить: я уже с ним не справляюсь.
Такое признание грозно смотрящегося воина заставило Танти не на шутку обеспокоиться:
— Настолько все плохо?
— Тебе должны были все рассказать и проинструктировать заранее.
— Да, вводную мне дали обстоятельную. Но мне казалось, что общий язык всегда найти можно с любым парнем.
— Вот именно что с парнем! А этого и мужиком назвать язык не поворачивается. Эх! Не хотел, да ладно… Истерик, меланхолик, каприза, паникер, тряпка, ленивец, наглый, врун и так далее и тому подобное. И это еще самые мягкие эпитеты, которые я по отношению к нему употребляю.
— Странно… Это он за последние полгода так испортился?
— Если бы! — От гнева и нехороших воспоминаний ветерана стало трясти. — Предыдущая смена от него чуть инфаркт не получила всем скопом. Объект умудрился под их опекой раз тонуть, два раза заблудиться в ледовых лабиринтах и один раз в промышленной зоне. Один раз оказался под обломками рухнувшей по его вине башни и три раза устроил пожары. Это не считая еще огромной кучи мелочей.
— Ух ты! Да этот парень тот еще искатель приключений…
— …На свою и чужую задницы! Именно поэтому его отец и разрешил отпрыска держать практически взаперти. На нашем дежурстве все его прогулки проходят только под надзором четверых сопровождающих. Да плюс прикрытие с воздуха, если это снаружи. И все равно, от одного вида этого раздолбая меня трясти начинает. Жаль, что с ним так цацкаются и его нельзя мобилизовать на службу! Он бы у меня за полгода шелковым стал!
Теперь уже и Парадорский нахмурился, предчувствуя нелегкие деньки для себя и своих друзей. Скорей всего, мечта о бесшабашных каникулах, совмещенных с простой практикой, может накрыться медным тазом.
— Что порекомендуете делать?
Ветеран развел руками и пожал плечами одновременно:
— Понятия не имею! Сам рад, что дождался конца смены без происшествий и записи взысканий в личное дело. Мне и так уже год очередное звание подполковника задерживают, муд… — Он оборвал себя на полуслове, сообразив, что раскрывает душу скорей всего перед каким-то выскочкой-штабистом. — Короче, идем, я вас познакомлю, а с утра он под твоим полным протекторатом.
И оба майора двинулись по проходу.
В конце оказался вполне вместительный зал отдыха с имитацией солидного куска леса, с небольшим бассейном и с довольно интенсивным, почти похожим на настоящее, солнечным освещением. Даже живые цветы наличествовали на нескольких клумбах. Указав на них рукой, ветеран коротко пояснил:
— Робот ухаживает.
После чего с раздражением пнул ногой стоящий возле дорожки фонарь и грузно уселся на парковую скамейку. От пинка фонарь не просто закачался, а еще и светить начал с перерывами. Словно сигнал кому-то подавал.
И опять Танти не скрывал своего удивления:
— Зачем это?
— Вот таким образом мы и общаемся. Баронет просто с ума сходит, когда кто-то к его комнатам приближается без предупреждения. Сразу бросается к краберу и начинает жаловаться отцу. Дальнейшую волну в верхах ты себе наверняка представляешь. Потому и договорились вот через такой вызов сообщать о встрече.
