— Это уже и не смешно. А если вдруг общая тревога? И придется куда-то отходить? Бежать? Прятаться?
Командир сдающей смены с сочувствием покивал:
— Вот и я говорю: все в твоих руках, — затем хмыкнул и стал философствовать: — Может, командование и право, что таких молодых прислало на охрану. С возрастом люди коснеют в своих взглядах, становятся менее мобильными и более консервативными. А вы с ним чуть ли не одногодки. Вдруг он хоть к тебе прислушается.
Вот тут и появился в рукотворной пещере баронет Артур Аристронг. Угловатый нескладный парень с совершенно неспортивной фигурой; больше всего бросались в глаза сутулость и неприятно выступающий вперед животик. С его ростом в сто восемьдесят девять сантиметров парень смотрелся как пародия на мужчину. Ну или как пример нездорового образа жизни. Походка шаркающая, стариковская. Волосы на голове спутанные, не совсем свежие. Кожа серая и дряблая. Хотя с последним было понятно: загорать в солярии не каждому приятно. Ну и взгляд: желчный, затравленный и озлобленный одновременно.
Поведение вообще сразу вызывало оторопь. Не дойдя метров пяти, баронет спесиво воскликнул:
— Чего надо? Вы меня оторвали от чтения!
Ветеран в ответ тоже свой зад от скамейки даже не оторвал, лишний раз показывая всю напряженность отношений:
— Пришел к тебе с радостной новостью: завтра утром убываю к очередному месту службы.
— А мне-то что с того?
— Зато мне приятно. А вместо меня тебя будет опекать вот этот майор. Так что отныне выполняешь все его распоряжения по охране и безопасности.
— Можно было мне эту новость и по краберу сообщить, — резюмировал Артур, нагло развернулся и стал удаляться к своим апартаментам, вход в которые скрывался за густой растительностью.
— Эй! — не выдержал Танти такого игнорирования своей персоны. — Может, вначале хоть поздороваемся да руки друг дружке пожмем?
— А толку? Друзьями мы все равно не станем! — донеслось от парня, и тот скрылся из виду. Несколько мгновений Парадорский стоял на месте, раздираемый самыми противоречивыми чувствами. Затем наткнулся на внимательный взгляд ветерана и растерянно пробормотал:
— Может, ему в тыкву натолкать?
— Хм! Один капитан из прошлой смены попробовал уши разгильдяю надрать, так его на следующий день разжаловали до лейтенанта, а командиру тяжкое порицание влепили.
— Однако…
— Вот и я к тому же веду. Не повезло тебе, парень. Хотя… — Еще номинальный командир базы прикинул возраст, звание своего сменщика и все-таки решился на откровенность. Но вначале задал наиболее интересующий его вопрос: — Может, тебя сюда в наказание послали?
— Еще чего!
— Ну да, и в самом деле, сюда самых лучших направляют. Только вот не пойму, почему на тебя выбор пал? Врожденный психотерапевт или из очень больших героев?
— Скорей последнее… — Видя недоумение на лице собеседника, Парадорский с некоторой неохотой подсказал: — Мы на Хаитане отличились.
— Ах, вот оно что… ну точно! Парадорский! — Ветеран не стал корчить из себя все прошедшего перца, а обрадовался вполне искренне. Вскочил с лавки, пожал сменщику руку, похлопал его по плечам и по спине и вообще сразу изменил отношение, словно с сыном родным встретился. Еще и признаться не погнушался: — И не мечтал лично с тобой вот так встретиться, не мечтал! Но сразу скажу: горжусь, что такая молодежь у нас есть! Очень горжусь! Молодец! А эти все молодые с тобой там были?
— Кроме троих и одной женщины. Но те тоже ребята геройские.
— Ха! Не сомневаюсь. И теперь понимаю, почему прислали именно тебя. — Он оглянулся на кусты и стал увлекать Танти к основным помещениям базы. — Поэтому могу и хочу дать тебе только один совет: если хочешь с баронетом справиться, постарайся с ним подружиться.
— Естественно, постараюсь. Я вроде как контактный…
— Да нет, не так. Простой контакт тут не пройдет. Кое-кто тоже пробовал так наладить отношения. Но половинные отношения Артура не устроят. Ему нужен друг весь, без остатка, до конца жизни. Так мне кажется. Ты можешь стать для него не просто другом, но и ярким примером, ориентиром, образцом всего самого чистого и возвышенного. Он ведь рыцарскими романами зачитывается, а значит, что-то доброе, тяга к справедливости в нем обязательно имеется.
— А получится? — сомневался Парадорский. — Мне вроде так и советовали. Но… Вот если бы он мечтал стать военным или хотя бы исследователем космоса…
— Ерунда! Пусть он хоть архивариусом до конца жизни останется или бухгалтером. Но зато у него будет до гроба превалировать одно воспоминание: у меня есть вот такой друг! Самый лучший и самый сильный! Ну и все остальное в придачу. А имея такой идеал, пусть даже и в приближении недостижимый, парень в любом случае станет и лучше, и спокойнее, уравновешеннее. Да и окружающих воинов лучше понимать станет. А то видишь, что сейчас с ним творится.
Новый командир базы хмурился, совершенно не зная, как ему к стоящей проблеме подойти и с чего начать.
— Ладно, буду стараться…
— Иного пути у тебя нет. Хотя… может, современные герои и без моих советов справятся?
При этом ветеран лихо подмигнул своему сменщику и хлопнул его лапищей по спине.
— Да нет, что вы. Наоборот, только спасибо большое за советы.
Тут им навстречу попался один из воинов базы и закричал издалека:
— Командир! А ты знаешь, кто к нам на смену прибыл?
— Конечно, знаю!
— Ах, ну да… Так все равно: может, ты из стратегических запасов для двойного праздника выделишь чего-нибудь веселящего?
— Обязательно выделю… горшочек с тропсом! Устроит?
Едко пахнущая жидкость, которую варили местные аборигены, считалась некой местной достопримечательностью. При вдыхании запаха готового тропса начиналось головокружение, а потом возникали фантастические бредовые видения перед глазами. И аборигены раз в неделю таким способом обкуривались в своих вигвамах до одурения и рвоты. Но самое смешное, что на любого пришельца с иных планет действие тропса начинало уменьшаться уже со второго раза, а к пятому в обязательном порядке никто не получал даже малейшего галлюциногенного воздействия. То есть некий наркотик наоборот и без всяких признаков привыкания. Потому и не пошло местное дурманящее средство на всегалактический рынок со всякой дурью, как его ни пытались усовершенствовать, а в лексиконе поселенцев являлось некой насмешкой и элементом розыгрыша над новенькими.
Понятно, что отбой на базе в тот день состоялся довольно поздно. Старожилы делились от всей души с молодыми героями знаниями о базе и всей Три Зе. А новенькие не поленились пересказать некоторые приключения, случившиеся с ними на Хаитане. Мало того, сменяющийся майор и в самом деле выставил на круг несколько емкостей со спиртным, в котором градусы зашкаливали так, что водой разбавлять приходилось.
Пьяных, понятно, не было — хоть и удвоенный состав, но в любом случае пост ответственный, да и спать все отправились после первого же распоряжения ветерана. Причем расходились по своим комнатам уже хорошими приятелями.
Разве только один Гарольд, как штатный заместитель командира, оказался чем-то встревожен. Уже расставаясь в коридоре жилого отсека, он поделился своими сомнениями:
— Как-то все слишком радужно и спокойно…
— Ха! Ты еще не знаком с этим баронетом! — «успокоил» его Танти. — Чувствую, мы еще с ним намучаемся.
— Да он меня меньше всего волнует, — скривился старый друг. — А вот сама база…
— И чем тебе база не нравится? Мы здесь сами себе хозяева, комнаты у нас шикарные, в наряд я тебя часто гонять не буду, только и надо, что подтягивать теорию самостоятельно. И в самом деле каникулы
