совести несмываемое пятно позора «Потери Невода».
Так что пришлось возвращать себе спокойствие и с напускным равнодушием переходить на другую тему:
— А сколько тебя вообще здесь прячут?
После некоторой паузы парень нехотя ответил:
— Почти три года.
— Ба! Да ты здесь старожил! — Причем восклицание прозвучало настолько искренне и радостно, что смурной объект повелся и даже испуганно отступил, когда майор шагнул к нему и стал по-братски хлопать по плечам: — Ха-ха! Какого, спрашивается, мы тебя тут охранять собрались?! Это ты должен нам всю базу показывать да по Три Зе водить с экскурсиями. Вот и решение всех проблем! Здорово! — Он уже тянул слабо упирающегося баронета к выходу из пещеры. — Давай пойдем вместе осмотрим все вокруг и подумаем над тем, как бы так сделать, чтобы к нам в гости и мышка не пробралась без спроса. Между прочим, когда мы воевали на Хаитане, его высочество очень дельный прибор разработал на уничтожение мелких летающих кровососов. Он только сейчас на вооружение поступать начал, но у нас уже есть один экземпляр в багаже. По старой дружбе достался. Разбираешься в технике?
Артур так и не мог понять, куда его так усиленно и настырно уводят из жилого сектора, хотя упоминание о принце его более чем заинтриговало. Поэтому все-таки ответил, хоть и с заминкой:
— Да нет, техника мне неинтересна…
— Во как! Тогда ты наверняка с твоим отменным ростом мог бы стать военным?
— Об этом и речи быть не может.
— Ах да! Кому-то же надо баронством править… Тогда наверняка мечтаешь стать дипломатом? — старался не упускать инициативы Тантоитан.
— Да пропади эта дипломатия пропадом!
— Верно! И у меня эти ужимки тошноту вызывают! Но тогда что интересует такого начитанного и неглупого парня? Давай, давай, колись, не стесняйся! Небось физика или исследование планет?
— Тоже не угадал…
Пока они так переговаривались, прошли по нескольким внутренним коридорам, заскочили к дежурной рубке, и через окно командир поинтересовался у дежурящего Малыша:
— Что там на дальнем периметре с пушкой номер три?
— Продолжает барахлить управление и наводка, надо бы глянуть.
— Открывай ангар, мы сейчас туда смотаемся. — И он снова подхватил баронета под руку, на ходу продолжая сыпать вопросами: — Опять я не угадал? А ведь в любом случае увлечение кроме книг есть? Ну кто бы сомневался! О! Музыка? Живопись? Может, сам книги писать мечтаешь? Ха! Тогда остается только чуть мускулы подкачать — и в артисты! А?
— Куда уж мне…
— Это ты зря! Взгляд у тебя волевой, сразу видно: если захочешь — всего добьешься. А девушки от таких артистов вообще фанатеют. О! Старший лейтенант Шелди! Подбирай нас на малом флаере! И шустрей, шустрей! Не то в наряд отправлю!
Строгость в сторону как бы случайно копошащейся во флаере Лидии была явно наигранной, но та действовала быстро и сноровисто. Пока командир продолжал опутывать вопросами баронета, она с высоким профессионализмом подала аппарат к пандусу и воскликнула:
— Борт подан! Прошу на загрузку, красавчики!
Причем она была одета не то чтобы не по уставу, но в ее летном скафандре так все казалось подогнанным по фигурке, что взгляд сам цеплялся непроизвольно. Да и прическа подчеркивала красоту лучше, чем некоторые баснословные драгоценности. Понятно, что желаемый эффект был достигнут: Артур заметно растерялся и смутился. Одно дело — дерзить и хамить какому-то солдафону, и совсем иное — вести себя несоответственно при виде прекрасной барышни. Тем более когда эта барышня только что и тебя назвала красавчиком. Поэтому на следующий вопрос Танти он ответил скорей всего автоматически:
— Мне больше всего химия нравится.
— Хо-хо! Да это вообще прекрасно! Ты слышала, Лида? Артур тоже, как мы, химию любит!
Не оборачиваясь, потому что они уже вылетали из ангара на открытое пространство, старший лейтенант похвально протянула:
— О-о-о-о! — а потом и сама спросила: — А ты ему рассказал уже, как мы вместе с принцем новые составы в хаитанских джунглях варили?
— Когда? Мы только десять минут как познакомились.
Но теперь уже на майора баронет уставился другими глазами. Наверняка не раз смотрел выступление императора, имел хорошую память и отличался сообразительностью. А посему наконец-то сопоставил фамилии и вспомнил:
— Постойте, постойте!.. Тантоитан… Парадорский! И Шелди?.. Лидия Шелди?! — Он тыкал пальцами в каждого, явно не веря своим глазам и ощущениям, хотя в то же самое время с каким-то неосознанным страхом посматривал на открывшееся пространство за прозрачным колпаком флаера. — Вы ведь те самые воины, которые спасли принца?
— И не только принца! — как-то слишком уж многозначительно поправила парня Лидия. — Майор умудрился практически всю императорскую династию спасти.
— Это она так часто шутит, — рассмеялся Танти, одновременно настораживаясь от вида своего подопечного: — Что-то не так? Ты заметил какую-то опасность?
Прежде чем отвечать, Артур неуверенно пожал плечами:
— Я, конечно, понимаю, вы знаменитые герои и для вас любая опасность — что дуновение ветра… Но по инструкции на открытом пространстве меня должно сопровождать не менее четырех охранников…
— Да нет проблем! В чем сомнения? — восклицал Парадорский с показной бесшабашностью. — Госпожа старший лейтенант — раз. А меня можно смело в любом бою за двоих считать.
— Все равно трое… — не сдавался парень.
А говорить ему о том, что все остальные офицеры сейчас занимают скрытые позиции и охраняют чуть ли не всю Три Зе в целом, никто не торопился.
— Как трое?! — бравировал майор. — А ты?! Вон второй пулемет на турели, если что — стреляй из него по врагам так, чтобы только клочья кровавые летели! Ха-ха! Вот нас и четверо. Верно?
И все равно такая арифметика почему-то объект охраны не устраивала. С явными сомнениями и некоторым стыдом баронет решился признаться:
— Да нет, я за этот пулемет и взяться-то как, не знаю…
Пока командир сидел с ошарашенным лицом, к парням, рискованно оставив управление флаером, повернулась не менее пораженная Лидия:
— Как это не знаешь?! А с иного оружия? Ой!.. — не дождавшись ответа, она вернулась к управлению и уже тогда спросила: — Как же ты всех этих киллеров отстреливаешь?
Парень молча пожал плечами, лучше всяких слов показывая что такие подвиги не для него. Зато неожиданно разозлился майор:
— Красавица! Ну-ка сверни вон к тому отрогу с краю Три Зе!
Флаер тут же резко изменил траекторию, а в рубку управления периметрами базы полетело из уст Лидии объяснение-запрос. Тогда как сам Тантоитан, вздернув баронета на ноги, пристегнул его пояс к крепежным ремням стрелка, нахлобучил на голову шлем и стал давать первый урок:
— Хватайся за рукоятки! Да порезче, не отломаются. Вот это рычаг энергетической подачи. Включаем! Что видишь?
— Кружочек… на фоне отрога…
— Отлично! Сосредоточь на нем взгляд! Теперь что рассмотрел?
— Огромные сосульки, свисающие с обрыва…
— Теперь шевели пулеметом… появился зеленый крестик? Вот его и наводи в центр кружочка. Спокойней, нам спешить некуда… Ноги шире плеч, прими нормальный упор!
Вначале у Артура явно ничего не получалось. Уже и флаер подлетел вплотную к отрогу и завис на одном месте, уже и тело стрелка все покрылось потом, а ничего не получалось. Пришлось Танти незаметно придержать рукой мотающуюся вместе с телом подвеску.
