разработку второго варианта операции «Распластанные герои». Чего их жалеть, в самом деле, и поступать с ними по-рыцарски? Небось бедных горбунов они не жалели, а ведь те хоть и пьяницы, а какие-никакие, но нам союзники.
Де Ло Кле не смог удержаться от неприкрытого ерничества:
— Ваше величество! Вы просто уникальный, дальновидный и самый мудрый правитель из тех, с кем я знаком лично.
Как ни странно, но Моус понял и сарказм, и насмешку в свой адрес, но не стал обижаться на единственного друга, без которого не протянул бы и дня на троне Пиклии. Наоборот, усмехнулся сам:
— Что бы я без тебя делал? А? Вот потому я тебя никуда от себя и не отпускаю. Не то, не ровен час, познакомишься с иным правителем, который окажется по всем признакам более мудрым, и переметнешься на его сторону. А мне тогда что прикажешь делать? Поэтому правильно говорится: не ищи черта в аду, если он у тебя за плечами сидит.
Граф от души рассмеялся:
— Это ты о ком? Неужели обо мне?
— О тебе, родной, о тебе!
— Неужели я хоть раз похвалы дождался?
— И еще не раз дождешься! — прерываясь хохотом, бормотал король Пиклии. — Особенно, если мне обещанный десяток рабынь понравится. Ха! Может, и тебе парочку выделю!
— Тогда поспешим.
И оба злых гения преступного мира поспешили в ту часть дворца, куда еще ни разу не ступала нога постороннего человека.
День рождения удался.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
С самого первого утра Тантоитан внял совету своего предшественника и после проводов новых приятелей, а также тщательной проверки исправности всех оповестительных и охранных устройств поспешил наводить дружеские мосты с Артуром Аристронгом. Причем еще одну, хоть и весьма спорную подсказку дала во время завтрака Лидия Шелди, когда они вместе с Гарольдом и Арматой находились в общей гостиной.
— Ты его меньше поучай и меньше уговаривай. А лучше всего просто потаскай за собой в течение нескольких дней. Пусть просто присутствует рядом, все видит, все слышит и во все вникает. По возможности пусть тоже двигается и начинает минимальные тренировки, насколько сможет, конечно.
— И что это даст? — фыркнул Тантоитан. — Он парализует весь мой распорядок дня!
— Можно подумать, что не его безопасность является твоей главной обязанностью и не вокруг него строится твой распорядок.
И старшего лейтенанта Шелди довольно твердо поддержали старые друзья. Вначале несколько грубовато высказался капитан Стенеси:
— Все правильно! Поводи этого баронета, словно бычка на веревке. Еще идеальнее было бы его к тебе тросом прикрепить.
— С веревкой — это явный перебор, — стал рассуждать Армата Виньек. — А вот размеренное рабочее состояние, в котором ты находишься и выполняешь даже простые бытовые задачи, более чем позитивно скажется на воспитании недоросля. Личный пример в тренировках, даче распоряжений личному составу базы, демонстрация знаний при осмотре и проворачивании боевых средств — лучший крючок для наживки. Ну и плюс, что я бы посоветовал, начни просто пересказывать сведения о тех растениях и хищниках, которых ты изучил на Хаитане.
— Верно, — подхватила идею Лидия. — И по ходу рассказа давай советы, как бороться с хищными растениями и что делать при столкновении с тем или иным хищником. Пусть у него хоть мозги заработают в нужном направлении. Согласен? Или у тебя совсем иные замыслы имелись?
— Да вроде как согласен. Но сам я планировал парня увлечь заданием по усовершенствованию базы в плане безопасности. Пусть бы он подумал, что здесь можно улучшить, что поменять, а что продублировать. Ну и потом бы сделал сравнительные таблицы. Мне кажется, это баронету будет интересно.
— Тоже верно, — похвалил Гарольд. — Но ведь одно другому не мешает? Постарайся обе идеи скомпоновать. Тем более что без практических занятий ты несколько дней, а то и всю неделю легко перебьешься. Ну и нам только успевай жестами нужные сигналы подавать: мы тебе в любом случае и с удовольствием подыграем.
На том и решили. А потом новый командир базы отправился во вторую часть жилой зоны. В сектор, так сказать, для дорогих гостей, вип-персон и высшего командования. Постоял немного в сомнениях возле фонаря, перебирая варианты первого контакта наедине, и все-таки отверг бесцеремонное вторжение в частные апартаменты. Вначале следовало показать дружбу, неофициальность и открытость отношений в самом коллективе друзей. Информацию в разбалованный разум следовало подавать постепенно. Например: как и кто заходит в гости, насколько позволяют дружеские отношения ввалиться к товарищу без стука и в каких случаях следует проявить повышенную деликатность. Здесь и в самом деле ничего лучше личных примеров придумать нельзя. Да и вообще, если бы парень стал передвигаться по всей базе и реально на равных общаться со своими опекунами и охранниками, было бы самым лучшим вариантом развития отношений.
Но пока пришлось на манер своего предшественника пнуть декоративный столб с фонарем ногой. Система вызова вроде как сработала, но никакой реакции вначале не последовало. Минуты через три командир базы пнул столб во второй раз, всеми силами стараясь задавить в зародыше проснувшееся раздражение, злость и презрение. Все-таки баронета и в самом деле разбаловали до неприличия.
После второго вызова тоже никто в рукотворной пещере с участком леса не появился. Но только свирепеющий Парадорский сделал решительный шаг по направлению к жилым помещениям, как на дорожке показался баронет Аристронг. Причем сразу закралось подозрение, что до этого он просто прятался за ближайшим поворотом и подсматривал за молодым майором.
Пришлось отнестись к этому с пониманием, напуская на себя радушие:
— Привет, Артур! Как утреннее настроение?
— Хуже некуда… Привет… э-э?.. — На лице объекта читалась скука и равнодушие.
— Меня зовут Тантоитан. Можно Танти. Вчера ты так быстро сбежал, что нас не успели представить.
— Не сбежал я, по нужде припекло.
— А почему сейчас так долго тебя ждать пришлось? — продолжал улыбаться новый командир базы.
— По нужде припекло, — с той же хамской невозмутимостью отвечал парень.
— Так не пойдет. А вдруг твои убийцы начнут штурм базы? В такой момент ты должен быть в курсе происходящего и уже через минуту находиться среди нас.
— Я ничего не должен. Это вы должны в случае опасности снять меня за минуту с горшка.
Улыбка на лице Парадорского увяла и стала напоминать гримасу. Настроение начало падать, желание подружиться с таким типом — пропадать. Так и захотелось сказать с угрозой: «Снимем! Не сомневайся! Еще и в твоем горшке твою же голову спрячем!» Но рассудительность восторжествовала. Да и к месту вспомнились инструкции командира Дивизиона. Если уж такой человек, как Серджио Капочи, призывал всеми силами воздерживаться от каких-либо конфликтов с баронетом Аристронгом, значит, для империи было архиважным именно такое положение дел. С поставками нейтрино-селта шутки плохи. Тут уже сам император рассвирепеет и разбираться не станет, кто и почему не справился с капризным отпрыском. Так врежет, что у любого героя голова в трусы провалится. Не говоря уже обо всей цепочке непосредственного командования, которое тоже пострадает. И так в послужном списке висит неприятное взыскание, а на
