— Совпало! — пропыхтел баронет и большим и указательным пальцами вдавил на кнопки.
— Э-э, нет! Надо вначале с предохранителя снять, вот этот рычаг. Вот, хорошо… Ну а теперь кроши их, гадов!
Стоило видеть, насколько вразброс и нелепо стрелял молодой стрелок, впервые в своих руках ощутивший такое мощное оружие. Благо, что не попасть было невозможно. Дрожь от пулемета передалась через руки телу, глаза остекленели, губы побелели, и послышалось прерывистое рычание. Минуты за две беспрерывной стрельбы огромное скопление сосулек превратилось в ледяную крошку и лавиной рухнуло к подножию отрога. Зрелище получилось воистину грандиозное.
А потом пришлось легким похлопыванием по скрюченным пальцам отрывать ладони Артура от рукояток пулемета. Еще и приговаривать при этом:
— Ну вот, а ты говорил, что не умеешь. А тут все так легко и просто: бери да стреляй. Лидия, давай к пушкам! — И вновь парню: — Между прочим, в тир базы ты часто ходишь?
— Меня туда давно не пускают…
— А что случилось? Патроны кончились?
— Да нет, куда-то не туда попал однажды. Стенд перестал работать.
— Ерунда, наверняка уже починили. У нас в отделении каждую неделю зачетные соревнования. Считай себя уже в списке участников. А с пулеметом разобрался? Ну-ка еще раз повтори, как включать и как наводить на цель…
Результатом остались довольны оба.
Как раз и к неисправной пушке прилетели. Причем и там было все заранее подстроено и оговорено. Платформа с автоматической скорострельной зениткой возвышалась на плоской крыше одной из высоток. Но вот совершать посадку непосредственно на крышу было весьма рискованно. За прочность здания никто поручиться не мог. Поэтому ремонтникам и монтажникам приходилось действовать на страховочных тросах, которые крепились к зависшему вверху летательному аппарату.
Понятно, что первым вниз спрыгнул Тантоитан. Несколько минут исследовал все устройство, а потом пришел к итоговому выводу:
— Образовался небольшой крен, это и мешает пушкам при развороте. Пусть Малыш развернет орудие строго на восток, попытаюсь вставить под опорные крепления добавочную пластину.
Пилот флаера послала команду на базу, и вскоре пушка развернулась как следует. Но и после смещения центра тяжести у одного майора ничего не получалось:
— Артур, прыгай вниз и мне тут поможешь. — А когда баронет оказался рядом, скомандовал: — Берись за этот выступ и приподнимай. Только не слишком резко.
И сам с пластинами в руках переместился на другой край. Вот только, сколько баронет ни пыхтел, ни пыжился, ничего у него не получалось. Он даже посинел от усилий и нервозности:
— Да оно тут намертво приварено! Не поднимается!
Каково же было его удивление, когда недоумевающий Парадорский подошел и приподнял нужную часть устройства одной рукой. Легко приподнял, совершенно естественно. Еще и пробормотал:
— Кажется, ты сварку оторвал перед этим. Пробуй еще раз.
Да и опустил на место. Но и на этот раз взявшийся за дело баронет оказался бессилен. Так они повторили несколько попыток, ничего не понимая, пока сверху не послышался голос старшего лейтенанта Шелди:
— Артур, иди посиди на управлении флаером, а я приподниму.
— Да нет, мы что, сами не управимся?! — возмутился Танти и уже шепотом приказал пристыженному напарнику: — Иди за мной, покажу, куда пластины подложить!
Вот только после такого обмена им удалось завершить небольшой ремонт зенитной установки. Но уже после возвращения на базу Тантоитан уединился с парнем в сторонке и довольно строгим голосом начал отчитывать:
— Тебе не стыдно, что молодые девушки сильней тебя? Да с твоим ростом и плечами ты должен со мной сражаться на равных, а ты сотню килограмм приподнять не можешь?! Значит, так: с этого часа будешь ходить за мной и учиться делать все, что умею я. Управление малым флаером, стрельба из пулемета и даже пушки. Стрельбы из личного оружия и ежедневные физические тренировки! Обучение приемам единоборства! Владение холодным оружием. Установка и обслуживание защитного контура. Ну и не забывай об изначальной нашей цели: увеличить защищенность нашей базы от любого вторжения извне. Я на тебя как на старожила очень рассчитываю!
— Так ведь я ничего не умею, — поразился Артур.
— Что, неужели и думать не умеешь? Вот! Это радует, потому что уже завтра Лидия начнет с тобой заниматься химией. Она у нас самый продвинутый в этой области специалист. Вначале оборудуете лабораторию, а уж потом…
Баронет скривился, припомнив что-то неприятное для себя:
— Мне отец строжайше запретил заниматься какими бы то ни было химическими экспериментами.
— Мм? — Танти делал вид, что он не знает подноготной одного события трехлетней давности, когда непоседливый наследник Аристронгов устроил грандиозный пожар, не соразмерив своих тогдашних знаний. — Но ты, я думаю, отцу не проболтаешься? Это ведь так интересно!
— Да я и сам знаю, что интересно, а болтать себе в ущерб — какой смысл? — Кажется, парень обрадовался открывающимся возможностям. — Но если отец узнает, тебе не влетит от командования?
— Во-первых, будем надеяться, что никто из посторонних не узнает. А во-вторых, я ведь все-таки командир этой базы или кто?
— Командир…
— Ну вот, значит, разговор исчерпан. А теперь побежали, проверим, как там идет наладка и перепрограммирование кухонных комбайнов. У нас в отделении весьма разнообразные предпочтения в меню. Может, и ты себе что-либо экзотическое выберешь. Например, тебе нравятся бонбули в собственном соку?
— А что это?
Вот так переговариваясь, они и поспешили в камбузный отсек. А потом и весь день мотались, присев только на общем обеде и ужине. По внутреннему распорядку получалось, что на постоянном боевом дежурстве бдело два человека: один в рубке управления, другой в ангаре с боевой техникой. Зато все остальные обитатели базы могли во время еды собираться вместе. Совместный прием пищи оказался наилучшим средством для оттаивания последнего ледка, которым прикрывал свою душу Артур Аристронг. Если любые встречи еще могли быть подстроены или спланированы, то непринужденная теплая обстановка за столом очень и очень напоминала чисто семейные отношения. Шутки, частый смех, искренний интерес к делам друг друга сразу привлекли истосковавшегося по домашним отношениям баронета. Причем как он ни старался вначале выглядеть равнодушным и независимым, но все равно у него непроизвольно то улыбка на лице появлялась, то глаза от восторга загорались. Во время таких сходок в кают-компании и недовольство порой прорывалось среди воинов, и некое подобие шутливой перебранки, но ведь и она велась точно так же, как между любящими друг друга братьями и сестрами.
А на следующий день Танти с Гарольдом показали некий боевой танец, что окончательно сразило физически недоразвитого парня. Поэтому когда пришла пора запоминать разминочные упражнения для начальных тренировок, он уже старался с максимальным усердием. Другой вопрос, что он час лежал пластом после первой тренировки, не в силах подняться. Скорей бы так и не поднялся, но за него взялись, приодевшись в скромные, но довольно тонкие рабочие халаты, обе женщины из обоймы бравых героев. Что опытная Инга, что Лидия, не особо церемонясь, заставили баронета встать с кровати, принять душ и после интенсивного массажа спины, от которого было гораздо больше смущения, чем восстановления, поволокли свой объект охраны в химическую лабораторию. Там его взяли в оборот с помощью новых, шокирующих самоучку знаний. Все те же красавицы вечером заставили парня сделать небольшую разминку для совсем иных групп мышц. То есть к физически неполноценному в спортивном плане мужчине стали применять не только личный опыт всего отделения, но и полученные во время длительных обучений знания. В результате чего к отбою Аристронг еле доходил до своей кровати и мгновенно проваливался в сон.
А со следующего утра перевоспитание продолжилось ударными темпами. Пошли дни за днями,
