пылевые ураганы из пустыни. Метеорологический спутник эти данные передать успел, прогноз — тоже, а вот дальше следовало думать уже самим.
Причем обитатели базы, в полном составе собравшиеся в рубке управления и контроля, почти единодушно отыскали причину плохой связи с Кафедрой.
— Главный ретранслятор виноват! — констатировал с досадой Малыш. — Уже неделю вам талдычу, что надо поменять там весь усилительный контур обводки.
— Так давайте сразу сейчас и поменяем! — предложил Граци.
— Бури ведь над зимовкой нет, — поддержал его Феликс. — За два часа справимся.
Даже Алоис не нашел что возразить, кроме как:
— Ошибка: на смену усилительного контура обводки данной модификации у нас уйдет минимум два часа и десять минут. Так что…
— Миллиметрист ты наш загорелый, — басовито хохотал Гарольд. — Забыл еще семнадцать секунд добавить. Стареешь!..
Парадорский уже собирался выделить бригаду для ремонта, как наткнулся на искривленную сомнением физиономию Арматы. Ну и сразу прицепился к нему вопросом:
— А ты чего молчишь?
— Не молчу. Просто обдумывал свои мысли. Между прочим, мысли не совсем хорошие. Я вот тут припомнил, что при периферийных колебаниях магнитной бури планеты внутрь спокойного сектора можно продуцировать помехи против эфирной связи по системе Кардонганова. Что если нас элементарно глушат?
По данной системе на базе имелось еще два авторитетных знатока. Их и решили послушать, глядя то на одного, то на другого.
— Для продуцирования лучей Кардонганова следует иметь мощности сразу пяти плазменно- кремниевых реакторов, — блеснул эрудицией Малыш. — А это, почитай, корабль величиной не менее эсминца, а то и крейсера.
— Такую махину даже метеорологический спутник бы засек, — добавил Алоис. — А ведь есть еще и орбитальные зонды Кафедры.
— Они могут и проморгать, — не сдавался Армата. — Особенно если подвижный, маневренный корабль приблизится к нашему сектору в очаге пылевой бури над самой поверхностью планеты.
Командир вынужден был признать пусть даже гипотетическую опасность. Но с другой стороны, если уж кто-то пытается таким образом подкрасться к базе, то встретить агрессора единым кулаком в любом случае будет сподручнее. Поэтому он и решил:
— Не будем распыляться и полетим к ретранслятору на всех трех малых боевых флаерах. Со мной — Артур, Бергман и Граци. С Гарольдом — Лидия и Феликс. Ну и с Арматой — Инга, Алоис. Малыш, ты тут и сам справишься.
— Легко!
— Значит, грузим резервные части к ретранслятору. По коням, ребята и девчата!
Все пришли в движение, стараясь не создать пробку на выходе из рубки. Баронет, для которого уже навечно закрепилось место возле майора в любых учениях или испытаниях, только и успел спросить:
— А мне какое оружие брать?
— Конечно, боевое, — обрадовал его Танти. — Ремонт наружного оборудования никак нельзя назвать учебным.
Ему самому хотелось немного встряхнуться, занять себя тяжелыми физическими нагрузками или с головой окунуться в дела. Поэтому он даже в душе порадовался неисправностям:
«И развеемся, и тактическую слетанность лишний раз отработаем…»
Да и денек снаружи выдался вполне себе солнечный и симпатичный. Хотя легкая туманная дымка все же присутствовала в атмосфере. Все-таки два центра бури с полярной температурой находились в сравнительной близости от Три Зе. Но если близкая снежная вьюга над вечной мерзлотой не вызывала больших опасений, то бушующий над другой пустыней песчаный ураган никак не располагал к близкому знакомству.
Вылетели, прошлись несколько раз над Зимовкой, отрабатывая разные построения, виды атак или обороны, и только потом подались на самую южную оконечность заброшенного промышленного городка, где и располагался капризный ретранслятор. Часа полтора три висящих над приземистым зданием флаера страховали тросами работающих в поте лица людей. Причем за всеми тремя аппаратами присматривал только Парадорский. Даже Артур Аристронг помогал остальным воинам в меру своих окрепших сил переносить оборудование и крепить элементы усилительного контура обводки к каркасам ретранслятора. Работа двигалась хоть и с трудом, но споро и даже с шутками и весельем.
Поэтому крики Малыша вначале воспринялись большинством как гром с ясного неба:
— Тревога! Высшая степень! Тревога! Из снежной бури над ледяным плато вынырнул большой неопознанный корабль и с большим ускорением идет к базе! До столкновения с северным рубежом автоматической обороны одна минута.
Этой минуты как раз хватило всем ремонтникам, чтобы запрыгнуть внутрь флаеров и пристегнуться на боевых местах стрелков и пилотов. Баронету досталось место по заранее оговоренному расписанию возле так любимого им крупнокалиберного пулемета. Но разворачивались и выходили на боевые позиции летательные устройства уже под вой снарядов, ракет и грохот многочисленных разрывов. Неопознанный корабль вел огонь всеми бортами, пытаясь одновременно обезопасить и собственный корпус как щитами, так и противоракетными залпами специальных орудий и сбросом магнитных ловушек. Причем сразу стало понятно, что такой массированной, невероятной обороны в этом месте агрессор явно не ожидал. Видимо, даже для длительной разведки с помощью миниатюрных самодвижущихся видеокамер-шпионов ему то ли времени не хватило, то ли технического оборудования.
Малыш продолжал выкрикивать данные о поражении противника, его огневой мощи и оставшихся потенциальных возможностях, но почти сразу условно квалифицировал нападающих как пиратов:
— Пираты получили шесть пробоин в трюмную часть и три по правому флангу! Кажется, у них неполадки с горизонтальным управлением. Пролетели над базой, выдвинулись над Зимовкой. Ребята! Держитесь под прикрытием высоток! Не высовывайтесь, по вам ведется почти весь огонь. Сейчас на пиратах сосредоточится вся мощь южного рубежа! Лупите тоже, чем можете!
И все три флаера лупили! Еще за минуту боя они выпустили все имеющиеся на бортах ракеты, ударили тяжелыми воздушными торпедами по просевшему к земле противнику, а уж снарядов и разрывных патронов и подавно не жалели. Корабль не оказался каким-то большим боевым монстром, иначе его броня и энергетические щиты могли бы справиться с наружными рубежами обороны базы. Скорее, этот межпланетный странник походил на конгломерат знатно навороченного торговца с вычурной личной яхтой какого-то богатея, каких полно путешествовало по всей Галактике. Неизвестно было количество экипажа или имеющегося на борту десанта, но вряд ли на таком корабле планировалось в обычных условиях разместить более шестидесяти человек. Другой вопрос, если все-таки это чисто десантное судно, и десант этот уже сброшен над ледовыми лабиринтами. Правда, до сих пор ни один сигнальный контур внутри вечной мерзлоты так и не был потревожен.
— Есть! Есть еще восемь тяжелых попаданий! — со злорадством ревел Малыш. — Пират горит! И скорей всего либо рухнет, либо пойдет на вынужденную!
Вот тут и сыграли свою роль некоторые определенные обстоятельства, присущие данному месту. Две высотки, которыми прикрывались при атаке флаеры, рухнули, складываясь в себя, почти одновременно. Все-таки ржавчина за пять веков да несколько шальных снарядов сделали свое черное дело. Но в результате сразу два аппарата высветились перед врагами как на ладони. Под прицелами пушек оказались не успевающие спрятаться Тантоитан и Гарольд. Тотчас по их флаерам долбануло градом снарядов и крупнокалиберных пуль. К огромному счастью, ракет у противника больше не было. Но и этого оказалось достаточно, чтобы повредить оба аппарата, и те, теряя маневренность и скорость, стали падать среди хаоса покореженных построек. Чего стоило пилотам сравнительно удачно посадить уже не летающие дымящие устройства, они и сами сообразить не могли. Как только ударились о грунт, сразу раскрыли все выходы и бросились наружу. Благо что никто не только ожогов не получил или ран, но и оружие личное все поголовно прихватили.
