А выглядело все очень сложно и просто одновременно.
В одном из звездных баронств, входящих в Оилтонскую империю, стали происходить весьма странные убийства. Какой-то неизвестный, но весьма решительно настроенный злодей попытался уничтожить правящего барона вкупе со всей семьей. Причем попытки оказались более чем эффективны: к данному моменту из истинных владельцев системы в живых оставались только сам барон Зел Аристронг, тридцати двух лет от роду, да его старший сын Артур восемнадцати лет. Причем даже максимально активные действия, всесторонняя помощь со стороны имперских сил безопасности не помогли отыскать виновников такого пагубного противостояния в баронстве. Зел Аристронг всеми силами и средствами боролся с наемными убийцами, но вот сына постарался запрятать настолько далеко, насколько хватило его фантазии.
Годы шли, поток убийц не иссякал, но теперь он направлен был только на одно: поиск прямого наследника, Артура Аристронга. Приходилось спасать парня и прикрывать всеми имеющимися силами. Причем и в этом деле самые доверенные воины Оилтона участвовали с полной отдачей, занимаясь непосредственной охраной. А вот сам наследник, несмотря на круглосуточный присмотр за ним, оказался брошен на произвол судьбы в моральном плане. Ни малейшего положительного влияния, ни правильного, вдумчивого воспитания. И к данному времени Артур превратился в истеричного, с испорченным характером индивидуума, от которого следовало ожидать какого угодно каверзного поступка. Своим несносным поведением он уже пару раз поставил на грань проблему с его охраной, и только каким-то чудом наемные убийцы до сих пор не обнаружили места сокрытия наследника.
И вот теперь следовало хоть как-то попытаться наверстать упущенное в воспитании сего объекта охраны. И это лежало опять-таки на плечах имперской службы безопасности. Аналитики просчитали наилучший вариант воздействия: парень не намного старше, авторитетный, прославленный, который своим личным примером и жесткой манерой обращения в полной строгости попытается исправить несносный характер Артура. Для роли такого воспитателя, а попутно и командира охраны на ближайшее время кандидатуры лучше, чем Тантоитан Парадорский, не отыскали в пределах всей Галактики.
По крайней мере таким утверждением завершил свой обзор полковник Капочи.
А потом разрешил задавать вопросы. Естественно, с условием неразглашения государственной тайны. Хотя уже само знание места нахождения отпрыска одного из влиятельнейших в империи баронов являлось невероятным секретом.
Как раз о месте Тантоитан спрашивать не спешил, все равно ведь узнает. Его заинтересовало другое:
— Барону — тридцать два. Баронету — восемнадцать. Разница в возрасте странная.
— Ничего странного. Зел Аристронг был сосватан еще в тринадцать лет своим отцом по политическим, а вернее, экономическим мотивам. Захотелось присоединить к гербу рода еще две планеты. А уже в четырнадцать лет у парня родился первенец.
— Хо-хо! Интересно живут бароны! — подивился Танти вначале, но, когда услышал перечисление Серджио, кого и сколько уничтожили наемные убийцы в звездном баронстве, посочувствовал: — Вот уж напасть — все эти титулы и владения!
— Не зарекайся! — со странной строгостью осадил майора командир Дивизиона.
— Но тем не менее чем же баронство Аристронгов настолько богато, что из-за него такие страсти разгорелись?
— Вот это уже значительная тайна. Но, с другой стороны, ты все равно о ней узнаешь, так что могу рассказать сразу. На тех самых двух планетах отыскались промышленные залежи нейтрино-селта. Так что сам понимаешь…
Еще бы молодой воин не понимал! Нейтрино-селт, химическое соединение, используемое как обязательная добавка к топливу в работе современных реакторов последнего поколения, считался невероятно редким веществом, можно сказать почти не встречающимся в природных условиях. Тем более в пределах Оилтонской империи. А так как империя проводила жесткую политику полной независимости от всей остальной Галактики в экономике, то, без сомнения, баронство Аристронгов сразу попадало в категорию наивысшего достояния. Уж слишком за огромные средства, а чаще всего идя на уступки в сложных вопросах с руководством Доставки, приходилось покупать нейтрино-селт на стороне. Случись что с наследником рода — и последствия такого события могут оказаться для Оилтонской империи весьма неприятными.
С пониманием кивнув, майор продолжил задавать вопросы:
— Но почему именно я?
Серджио Капочи хмыкнул:
— Да потому что именно на тебя еще несколько завязок ведут. Ведь как раз именно Зел Аристронг в три тысячи пятьсот девяностом году откопал в собственных архивах один весьма перспективный след к древней сокровищнице императорского рода. Поиск сокровищницы назвали кодовым словом «Невод», доверили тебе вместе с твоей невестой, а когда сокровища пропали вторично, название сменилось на «Потеря Невода». И ты думаешь, что род Реммингов забыл о твоем активном участии в этом деле? Нисколько! Как только всплыло имя Аристронгов, его императорское величество вспомнил о прославленном герое и милостиво дал тебе очередную возможность для реабилитации. Почувствовал все подспудные течения этого дела?
Парадорский покраснел от переживаний, а самописцы вновь забегали как сумасшедшие. Если преступления им совершались как-то осознанно и лишь из-за перипетий судьбы, то самый страшный профессиональный облом он получил четыре с половиной года назад в той самой памятной операции «Потеря Невода». Ведь по его личной вине и недосмотру вторично пропали бесценные фамильные драгоценности династии Реммингов. Причем до сих пор Тантоитан не мог понять, почему ни его, ни Клеопатру за неудачу не только не посадили, но еще и очередные награды с внеочередными званиями навешали.
Но в любом случае он всегда вспоминал свою оплошность и провал с жутким стыдом и переживаниями. Вот и сейчас он постарался не останавливаться на неприятной теме, а дальше засыпать командира Дивизиона очередными вопросами.
— И долго придется этого паренька воспитывать?
— Пока точно неизвестно. Сам понимаешь, что даже замену тебе и твоему отделению отыскать будет трудно. Может, две недели. Может, два месяца, а то и до конца всей вашей практики. Вернее, на все шесть месяцев, положенных очередной смене. Но в любом случае ты ничего не теряешь, а только выигрываешь: лишняя муштра со стороны Хайнека прекращается, стажировка все равно засчитывается, да ко всему еще и от записи в личном деле есть шанс избавиться.
— Сколько мне можно взять с собой ребят?
— Набирай десять человек. Или не хватит?
— Если это на Нирване, то… — Парадорский замер на полуслове, ожидая ответа своего уже наверняка непосредственного начальства.
Коли задание будет выполнено успешно, зачисление в Дивизион можно считать состоявшимся.
Полковник Капочи напрягся:
— Как догадался?
— Вы сказали, что от муштры Хайнека избавлюсь, а вот про интеллектуальную учебу и сдачу зачетов — ни слова. Из чего я сделал вывод, что с Кафедрой мы будем не только на связи, но и в более тесном контакте. Следовательно…
— Да ты молоде-е-ец! — одобрительно протянул полковник. — Недаром тебя все преподаватели хвалят не нахвалятся. А вот мне следует тщательнее за словами следить. Э-эх! Ну ладно, раз угадал, то скрывать не стану. Действительно, парня прячем на Нирване, причем не так далеко отсюда. Вы там уже рядом во время одного марш-броска побывали, Забытой Знойной Зимовкой называется.
— А-а! — оживился Парадорский настолько, что самописцы опять дернулись с большими амплитудами. — Там и в самом деле что-то знойно-неприятное творится. Инструктор так и сказал на подходе: не Три Зе, говорит, а Три Ад надо эту Зимовку называть. И мы с ним сразу согласились. Лед, ветер и нереальный жар из пустыни. Нам только на подходе мозги чуть не выдуло и не прожарило.
— Зато посторонние туда не суются, — порадовал Капочи. — Ну и в самом дальнем отнорке ущелья
