— Вы, наверное, ветеран? Каждый камешек здесь знаете?
— Такого о себе никто сказать не может, — улыбнулся мужчина. — Тут и десятка жизней не хватит, чтобы как следует все переплетения, ходы и анфилады изучить. До сих пор полные карты не составлены. Мало того, здесь порой в течение года старые проходы перекрываются, а совершенно новые открываются.
— А нам тут недавно пятеро молодцев встретились, у них старший с бородой лопатой, так они хвастались, что каждый камешек уже здесь изучили. Вы с ними знакомы?
Лысый озадаченно погладил голову платком:
— Я сюда в последние годы только один раз в году приезжаю, дней на пять. Встречаю порой настоящих ветеранов. А эти… — Он смешно покрутил носом. — Кто-то мне говорил, что они и еще несколько групп последние три месяца здесь торчат безвылазно. Но все равно так смело хвастаться я бы на их месте не осмелился…
Его молодой собеседник смешно фыркнул:
— Это же от тоски загнуться можно: три месяца безвылазно одними и теми же пещерами любоваться. Или это одна из разновидностей садомазохизма?
— Ну я бы так не сказал, молодой человек. Истинные поклонники здешних красот и в самом деле готовы месяцами здесь просиживать.
— И что, те пятеро прямо вот так попадают в категорию истинных поклонников?
Столько скепсиса Парадорский попытался вложить в свой вопрос, что лысый мужчина скривился, но был вынужден согласиться:
— Честно говоря, нет… Да и здесь они почти не бывают, все по дальним лабиринтам шныряют.
Они еще по-соседски перекинулись несколькими незначительными фразами, и сосед, уложив свой термос в рюкзак и закрепив на голове шлем, распрощался. Вскоре и Клеопатра вернулась. Получая свою порцию бодрящего напитка, она спросила:
— О чем вы тут так оживленно беседовали? — а когда услышала подробный пересказ, надолго задумалась. После чего вынуждена была признать: — И мне тоже теперь это все не нравится. Может, ты и прав в своих опасениях.
— В любом случае, пока мы не начали интенсивные поиски, нам опасаться нечего, — подвел предварительные итоги Тантоитан. — Другой вопрос, что я бы предпочел сейчас вместо тебя иметь рядом Гарольда, а за тебя не беспокоиться…
— За кого ты меня принимаешь? — тут же взвилась Клеопатра, хотя в ее глазах плясали веселые искорки. — Или давно от меня в дыню не получал?
Порой между влюбленными и проскакивали искорки прежних трений, которые когда-то их делали врагами-соперниками в интернате. Но теперь они были как бы частью любовной игры и уж никак не обижали. Скорей вызывали мягкую ностальгию по улетевшей юности.
— Эх! Доброта меня погубит, — укорял себя парень. — Давно я тебя за косы не таскал, ой давно!
— Меня? Принцессу?! Какой же из тебя звездный рыцарь? — продолжила было Клеопатра игру, но тут же одернула себя, возвращаясь в реальную ситуацию: — Так что делать будем?
— Побродим в округе еще часик-полтора, а потом вернемся к флаеру. А там уже будем исходить из обстоятельств. Есть у меня пара интересных идей.
Так и сделали. Оставшееся время провели как истинные туристы — все рассматривая, ощупывая и занося информацию в банки данных. При этом не забывали и по сторонам бдительно поглядывать. Поэтому несколько подозрительных типов заприметить успели. А уже перед самым отправлением в обратный путь столкнулись и с сильно видоизменившимися девицами, которых встретили утром перед входом в пещеры.
— Никак твои подружки испугались вредного ультрафиолета? — почти не разжимая губ, кивнул в их сторону Танти. — Или они тоже за нами приглядывают?
— Главное, чтобы не за тобой конкретно, — съязвила Клеопатра, не особенно придавая внимания этой встрече. — Догоняй!
У себя в лагере они сразу развили бурную деятельность, начав готовить поздний обед, переходящий в ужин. В то время как девушка кашеварила и накрывала на стол, Танти хитро подмигнул ей и затеял неожиданные догонялки, а когда они уединились в густом кустарнике, зашептал со всей серьезностью:
— Кто-то пытался снять блокировку дверей нашего флаера, а в шалаше появились сразу два подслушивающих устройства.
— И что делать?
— Продолжаем все в прежнем духе, а когда стемнеет, забираемся в шалаш, затем тихо выползаем с тыльной стороны, прихватив все необходимое.
— Но нас же подслушивают! Они разгадают все наши действия.
— Хорошо, что я такой предусмотрительный, и все наши шевеления прошлой ночью записал. Эту запись и оставим.
— Бесстыдник!
— Там нет ничего стыдного. А дабы понять, что тут творится, я готов и голографическое изображение прикрепить.
— Ладно, тебе видней.
Они вернулись к костру как ни в чем не бывало. Сидели и смотрели на огонь, наедались до отвала, пели под гитару — одним словом, вели себя как все другие парочки, отдыхающие в окрестностях.
А как только приблизилась полночь, оставили костер догорать, забрались в шалаш, включили запись и, немного посидев, беззвучно выбрались наружу. Вскоре они уже шли в полной экипировке к пещерам. Приборы ночного видения самой последней боевой модификации позволяли им ориентироваться, как днем. Они же должны были помочь им обходиться без фонарей и в подземельях.
Но вскоре Клеопатра вдруг остановилась:
— Меня волнует оставленный без присмотра костер.
— Забудь. Я настроил систему наружного наблюдения нашего флаера. Если хоть искорка перескочит за земляной ров, сработает пожарная пушка, выбросив пену, и нет проблем.
Клеопатра отвела глаза, недоумевая про себя, как сама не додумалась до такого простого решения.
К прежнему входу возле скалы не пошли — мало ли что. К тому же ведущих в пещеры отверстий здесь имелось несколько. Однако к следующему лазу пришлось идти раза в три дальше, но двигаться поверху было все-таки легче, чем по лабиринтам подземелий.
Увы, выбранный вход был перекрыт мощной металлической решеткой, на которой виднелась устрашающая надпись: «Обвал! Вход категорически запрещен!» Причем решетка была прочно приварена в пяти местах.
Танти и секунды не раздумывал. С помощью универсальной горелки в виде массивной зажигалки он за несколько секунд без особых хлопот перерезал крепление петель. Саму решетку потом поставили на место так, словно ее и не открывали.
— Вдруг и в самом деле обвал? — сомневалась Клеопатра, перенастраивая свой прибор ночного видения на кромешную темень.
— Вот сейчас и посмотрим. Тем более что отсюда идет добрый десяток разветвлений. Не могли же они все обвалиться в одночасье.
В самом деле, проходы были в полном порядке, так что неизвестно кем установленные предупреждения оказались лишними. И уже с боевой решимостью, но и полной осторожностью парочка двинулась к своей главной цели. На всякий случай у каждого на каске имелся дополнительный выступ с микрофоном направленного действия. С его помощью можно было сканировать дальние склоны и своды и даже услышать биение сердца летучей мыши, а этих тварей в пещерах встречалось немало.
Стояла уже глубокая ночь. Людям, по всем понятиям, положено было видеть третий сон. Понятно, что никаких экскурсий в подобное время здесь быть не могло. Разве что любители полезного подземного воздуха могли устроить себе ночевки в больших пещерах. Имелись такие оригиналы. Но спали они, как правило, недалеко от выходов. Тогда как парочка кладоискателей двигалась по переходам, весьма удаленным от основных туристических маршрутов, а вскоре и спустилась на более низкий уровень.
