затем, потянувшись, потрепала девчонку по непокорным волосам.
— Да уж, наворочала ты. Ладно, девонька, давай спать. Завтра начнем расхлебывать твою кашу…
А та, прислушавшись к своим ощущениям и не отдавая себе отчета, потянулась за лаской, смежив от неги веки. «Словно Синди!» — одернула себя Линн, попытавшись открыть глаза. Однако оказалось что умная эльфийка уже обняла ее, ласково гладя не знающую материнской ласки сироту по олове и шепча что-то на своем языке. Что-то нежное и уносящее вдаль как весенний ветер мечты — властно, мягко и жутко приятно…
— Вставай, соня! — Знакомый мелодичный и нежный голос был сопровожден ласковым тормошением за плечо.
Линн кое-как продрала глаза и приподнялась. Судя по ощущениям, проспала она больше, чем за две предыдущие ночи вместе взятые. Впору и опухнуть от такого. Тем не менее в теле ощущалась эдакая приятная легкость, от которой так и хочется потянуться, душераздирающе зевнуть и заняться поисками чего-нибудь вкусненького на завтрак. Именно так и в такой последовательности она и поступила.
Завтрак обнаружился тут же, рядом, но неумолимая Кана опять отправила полусонную девушку к ручью за водой, а заодно и умыться. Та, поворчав для порядку, поплелась в ту сторону, позвякивая котелком о валуны и царапучий кустарник.
Синди снова привычно грела своей тяжестью плечо, утреннее солнышко оказалось ласковым и шаловливым. А жизнь показалась чертовски приятной и не лишенной известной привлекательности, особенно дрорде, которой в знак прощения всех грехов девушка подарила только что выловленную лягушку.
— Ну что, придумала чего-нибудь? — спросила Линн, в один присест буквально проглотив завтрак.
Подняв глаза, она обнаружила на себе пристальный и какой-то изучающий взгляд Каны. Та усмехнулась уже знакомой тонкой улыбкой.
— Есть одна мысль… Не отправиться ли нам к тетушке Фло?
Путем дальнейших расспросов Линн вытрясла из невозмутимой эльфийки, что пресловутая тетушка — это почти легендарная личность. Пожилая волшебница, отошедшая от дел, но по-прежнему пользующаяся почетом и уважением.
— В авторитете, говоришь, — заинтересованно произнесла Линн, уже шагая вслед за Каной по полузаросшей, прихотливо вьющейся звериной тропке.
— А вот скажем, не сдаст ли меня твоя тетушка со всеми потрохами? Ой! — Линн остановилась от неожиданности, обнаружив, что тропинка, по коей они так бодро топали, попетляв меж стволов, вдруг вывела на простор — к высокому, обрывистому берегу.
Внизу, в пугающей глубине, плескалось залитое солнцем море. Вперед и чуть в стороны — куда только доставал отвыкший глядеть вдаль взгляд — всюду простиралась серая, утопающая в легкой дымке вода, покрытая легкими барашками волн. Вытаращившись на это невесть откуда взявшееся диво, Линн зажмурилась и так отчаянно потрясла головой, что риск вывихнуть шею был отнюдь не красивым словцом. Осторожно она открыла один глаз, затем другой — ничего не изменилось.
— Ой, да как же это? Мы же были в самой середине острова! Оттуда до берега седмицы две пехом идти? — За разъяснениями девушка повернулась к скромно помалкивающей Кане.
А та, полузакрыв глаза, подставила лицо легкому бризу, мечтательно улыбаясь. И лишь через некоторое время, вздохнув и оторвавшись от своих мыслей, эльфийка словно нехотя ответила.
— Да есть у моей расы умения разные… в том числе и быстро по лесам да полям перемещаться. — Но, взглянув в восторженно распахнувшиеся девчоночьи глазищи, потрепала ту по макушке: — Привыкай. Возможно, и у тебя такой талант есть — тогда выучишься и сама такие фокусы выкидывать.
Но против ее ожидания дочь человеческого рода не засыпала ее вопросами. Серьезно поразмышляв примерно с анг, она спросила совсем неожиданно:
— А что, мы так сильно торопимся?
Кана поразилась — как много смысла та вложила в краткую фразу. И как быстро соображает — почти как эльфы!
— Видишь ли. Когда есть опасность встретиться с магом, которого ближе к ночи лучше не поминать, я начинаю нервничать. От того охотника мы оторвались, и надежно. А чернокнижник запросто сможет пройти по моей тропочке. И в полной безопасности мы окажемся только у тетушки — и то лишь на некоторое время.
Линн подумала немного и кисло хмыкнула:
— Я так понимаю, что сокровища Сарнолла все равно придется вернуть?
Эльфийка покивала головой, и солнце с ветром играло в ее золотых локонах.
— Я рада, что ты пришла к тому же выводу. Да, так будет лучше всего. Не отцепятся ведь — а всю жизнь не просидишь в доме, пользуясь законами гостеприимства.
Девушка насупилась и с неожиданной злостью сообщила:
— Ладно, золото и камни отдам. А вот колье и диадему — фигушки! — И ее маленькая рука, сложив пальцы в кукиш, беззастенчиво ткнула им куда-то вдаль.
Кана не знала, смеяться ей или удивляться.
— Тут есть что-то, чего я не знаю? Извини, все-таки эльфы и люди — разные расы…
Нахмурившись, ее маленькая спутница вздохнула и только упрямо мотнула головой.
— Придем к твоей тетушке — расскажу. И покажу тоже. Если пообещаешь вместе с той старой колдуньей помочь мне разобраться в этой головоломке.
Дав осторожное обещание, что так и будет сделано, эльфийка деликатно заметила затем, что называть волшебницу колдуньей и наоборот — неправильно и даже неприлично.
— А какая разница? — огрызнулась Линн, погруженная в свои невеселые мысли по поводу отнюдь не радостных перспектив.
— Видишь ли — если у кого-то есть не просто дар повелевать невидимыми силами, а особенно сильный в какой-то области, то таких принято называть магами, или волшебниками. Допустим, магия погоды или магия огня. Таких отправляют на учебу в Университет магии в одном нашем старинном городе. А если способности слабее, но ко всему сразу, то вот таких-то и называют колдуньями или ведьмами. Нет у них специализации — могут все или почти все, но понемногу.
Тут-то немало заинтересованная Линн и вцепилась в Кану словно клещами, выпытывая подробности и объяснения да требуя еще. Та по ходу дела сообщила, что сама она Мастер леса — это в основном целительница плюс кое-что специфическое, сугубо эльфийское, что постороннему и не объяснишь. Тетушка Фло — Мастер земли, а тот зловещий парень в черном, что вот-вот сядет им на хвост, Мастер смерти.
— А я кто? — Девчонка вертелась и едва не подпрыгивала от нетерпения.
Но эльфийка отрицательно покачала головой.
— Вот придем к тетушке, соберутся еще пара-тройка наших. Тогда можно будет проверить твои способности, заодно и провести инициализацию.
Однако оказалось, что было весьма опрометчиво с ее стороны дать неугомонной Линн такую пищу для размышлений и такую обширную тему для лавины вопросов. В конце концов эльфийка сдалась, шутливо подняв руки вверх.
— Давай придем сначала, отдохнем, а потом уж все своим чередом и выяснится. Не ставь телегу впереди лошади, в общем.
Если в оставшуюся часть пути Линн и не умерла от любопытства, помноженного на нетерпение, то только потому, что твердо вознамерилась все как следует выяснить. С последующим обдумыванием и раскладыванием по полочкам — несомненно, для дальнейшего, более пристального рассмотрения.
В далекой степи, в заброшенной кибитке умирал шаман. Еще вчера это был крепкий, дотемна выдубленный солнцем и всеми ветрами старик. Власть его — не призрачная, коей так кичатся вожди и зеленая молодежь, — была воистину огромна. Неистовые степные суховеи, несущие в себе жар и песок пустыни, унимались, стоило шаману обратить на них пристальное внимание и заняться своей нелегкой
