убрал часть свечек, оставив только соответствующие цвета. Вставил четыре свечи в углубления напротив своих коридоров, сделал шаг назад и замер. Ничего. Обошёл ещё вокруг, осмотрел, недоумённо пожал плечами. Убрал все свечи, опять обошёл вокруг. На этот раз почти вплотную, осматривая, чуть не касаясь пятна темноты в середине. Ярл опять поставил свечи, но уже на противоположных сторонах от коридоров своих цветов. Достал серповидный ножичек, легонько царапнул запястье и дал капле крови упасть в центр. Да! Свечи неспешно разгорелись, подчиняясь приведённой в действие силе невесть когда наложенного заклинания. Свет их пересёкся и образовал на алтаре
– это, несомненно, был он – пирамиду серого света, и в основании её, на камне, лежала книга. Нет, КНИГА, в кожаном переплёте, с мощной застёжкой, стягивающей его. И такой недоброй силой веяло от неё, что пыль тихо заклубилась по сторонам и демоны сонно заворочались под потолком. КНИГА!
Четыре цветных огонька неподвижно стояли в воздухе. Свечи успели сгореть более, чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.
– Может, ну её, пусть лежит? Ярл с усилием оторвал глаза от книги и помотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провёл рукой, протирая глаза и медленно заговорил.
– Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Ещё немного, и она сама ринется искать себе хозяина.
– Так возьми.
– Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашёптывает, и нашёптывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану тем самым чудовищем в чёрном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.
– Как Яромор?
– Ещё сильнее – ведь я знаю и кое-что, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.
– А… можно ли её уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню? Ярл отрицательно покачал головой, – Творение мысли можно уничтожить только Всесжигающим Пламенем творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность – взять себе и подчинить. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.
– А как можно бороться с Силой и искушением в себе? Ярл вздохнул. – Только своей волей. Или ещё большим искушением.
– Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?
– Ну, тут мы ещё посмотрим, кто кого.
– Всё. Время истекло. Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.
– Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ! Вихрь пламени взвился над пустым камнем. Судорожно дёрнувшись, ярл обмяк в податливую пыль, прижимая фолиант к себе.
Пришёл в себя он нескоро. Голова, лежащая на коленях Айне, чуть повернулась. Вздрогнули ресницы, чёрные – на этот раз именно чёрные глаза уставились на девушку с недоумением.
– Меня что, по голове глыбой приложило? Или это ты, остроухая, постаралась? Айне плакала и смеялась одновременно. Сидеть почти совсем одной и только слышать, как всё сильнее ворочаются над головой просыпающиеся демоны, было омерзительно и непереносимо страшно.
– Да нет же! Это тебя книгой так придавило.
– А, ну да, – взгляд ярла стал уже совсем осмысленным. Рывком приподнявшись, отчего вокруг заплясали клубы уже улёгшейся пыли, он спросил, – сколько я так? Девушка пожала плечами и стала размазывать слёзы по грязным щекам. Потом крепко прижалась к нему и только тихо всхлипывала. Ярл бережно обнял её, – Ну что ты, малышка? Всё хорошо. Я рядом. Вволю выплакавшись, Айне стала отталкивать его, стесняясь своего порыва. Встала, походила, посмотрела на алтарь. Выпила глоток из фляжки и только затем прежним голосом спросила.
– Совладал с Силой?
– С Силой – да. А вот с искушением того, что она мне может дать… боюсь, придётся только бороться и оттягивать поражение до конца своего срока. А отмерено мне теперь ох как много.
– Но ведь – книгу ты не раскрывал?
– Кхм, – кашлянул ярл, всё ещё сидя, – магу это и не требуется. Книги раскрывают, если хотят своими глазами неспешно посмотреть, подумать. Или разобраться в чём. Иногда – пометочку или примечание вписать.
– Так ты – теперь Яромор?
– Вовсе нет, – печально усмехнулся ярл бледными губами, глядя на книгу и гладя её пыльной ладонью. – Скорее уж – его ученик, который постиг до конца науку учителя.
– И что теперь – Ночную Империю восстанавливать? – стрела эльфийского лука, натянутого до плеча, смотрела точно между глаз некроманта.
– Ох, не искушай, девка, – вымученно пропел ярл и поднял взор, отчего тотчас же переменился в лице. – Лютой смерти предать хочешь? Он опять уставился на книгу и тяжело вздохнул, – Может, ты права – так лучше было бы? Сколько там прошло после Яромора? Почти три столетия? Значит, ещё три столетия Сила пробудет без хозяина… С треском посыпались сверху демоны. Мгновенно разобравшись в ситуации, кинулись было на девушку, сделавшую шаг назад.
– БРЫСЬ!!! – от рыка ярла нечисть подбросило, закрутило и утянуло обратно вверх – работать потолком.
– Может, ты и права, – подолжал философствовать ярл, – сам, по своей воле я не могу уйти. Решай. Миги тянулись за мигами, складывались в квадрансы (квадранс – четверть часа), а там и до часа недалеко. Наконец, Айне сделала свой самый главный в жизни выбор. Медленно, почти незаметно ослабила тетиву и
