В пути их держали вместе, рук уже не вязали, и ночами, в жаркой темноте, а то и при свете, на дневных привалах, женщины, после всего, что довелось увидеть и пережить, — сейчас ты здесь, а через час… куда твое тело денут горячее? — с жалкой бесшабашностью, плача от стыда и радости, сходились с мужчинами на скудной траве, стараясь до дна вычерпать ласку и боль.
Лиходеи не мешали. Усмехались: мол, пусть. Овца с бременем стоит дороже…
Злосчастные пороги — позади. Степь да мутно-белая речка. У изгиба ее булгары разделились. Разбили надвое и кучу пленных.
И теперь, когда их опять развели — и развели, похоже, уже навсегда, женщины обливались слезами, не отнимая жадных, благодарных глаз от хмурых и бледных мужчин. У многих внутри завязалась новая жизнь, — он предстояло вечно прозябать в угрюмой безотцовщине.
Руслан — он был не здесь, он был с Баян-Слу. Однако нашлись и для него на прощание тихий взгляд и родственное слово. Синеглазая девчушка лет трех, которую он прежде видеть не видел, тянулась к нему немытыми ладошками:
— Тату, та-ату.
Мать ее, маленькая, плоская, невзрачная, стесненно и бледно улыбалась: глупое дитя — юнца признала за отца, и жалеючи оглядывала Руслана. Добрый. Упустила. Где была? Авось не оттолкнул бы. Побоялся обидеть обделенную, никому не нужную. Теперь не достанешь.
К дальнему зову Калгастовой матери, к смуглым словам, что уныло баюкали слух, — Баян-Слу, — прибавилось новое слово, певучее, твердое: тату, тоже странное, но таившее иную ласку, теплоту и печаль.
Легкий отряд увел детей и женщин вниз по молочной речушке на юг.
— В Тавриду, — скупо пояснил Кубрат. — На торг ромейский.
— А нас куда?
— Вас — в Тану. На восход. Где Дон впадает в море.
Им нередко попадались речки — одни крупнее, с галькой, песком, с кустами на берегах, другие мельче, в тине и глине, третьи — вовсе худые, почти сухие, с лужами в нечистых углублениях. Но воды, слава богу, хватало.
Слава богу. Слава богу. Руслан уже не знал, какого бога славить. Кого благодарить за спасение. То ли Рода, то ли Хан-Тэнгре. И думать о них не хотелось.
Ой, Баян-Слу, баяла ослу — скорей, а он, тугодум, ушами хлопал, прохлопал счастье. Верно сказал Кубрат: нерасторопны урусы. Чего было ждать? Хватай да беги. У булгар каждый вздох — наудачу, шагу не ступят без риска, и то живут.
Он донимал старика расспросами, но Кубрат отвечал неохотно и кратко — будто таил на него обиду, хоть сам и старался держаться поближе к Руслану, ехал все время рядом на облезлом осле.
Почему разделили пленных?
До ромейского торга — рукой подать, к тому же он выгодный. Вот и погнали туда ребятишек и женщин. И мужчин увели бы в Корсунь, но хазары берут их кагану в дань. Потому и Руслан уцелел. Кагану надобны и крепкие невольники. В телохранители, наверно, их определит.
Зачем убили Баян-Слу, с Хунгаром положили? Его достояние. Попробуй оставь — мор и гибель нашлет на степь. Злой человек. Меч ему затупили, наконечники сняли со стрел, чтоб живых не разил… Кто выдал Кубратову дочь?
Страж лежал на кургане за истуканом. Да и в шатрах ее хватились. Увидели — Кубрат у коновязи, сразу догадались, что к чему. Не дураки. Скорей — на лошадей…
Почему его не наказали?
Как это — не наказали. Били. Ругали. Доли в добыче грозились лишить. И строго велели следить за Русланом. Он, мол, самый опасный средь пленных. С виду тихий, это и плохо. Думает, думает… Кубрату — испытание. Уйдет урус — Кубрату смерть. Его бы и сейчас Уйгун, Хунгаров брат, с костями съел. Пастухи не дают. Тоже не дураки. Приметили: пока Кубрату не закрыли путь к Хунгару, бек жил, хоть и хворал. Закрыли — умер Хунгар. Значит, Кубратовы травы сильнее бубна бахши. Значит, Кубрата надо беречь…
Что сделали с бахши? А что с ним могут сделать? Умер Хунгар, — суждено ему, значит, было умереть. Все в руках Хан-Тэнгре…
Он рассказал на стоянке:
— Гадал я, прежде чем войску уйти за Днепр. Камешки горстью метал. Самая крупная галька дальше других укатилась. Попала в костер. Говорю Хунгару: берегись. Обругал, все по-своему сделал. И угодил в огонь.
— Кидали мы камни на речке. Мелочь падает ближе, хоть с той же силой бросаешь. Оттого, наверно, что вес у нее невеликий.
— Разве? Хм. Не знаю. — Подумав, добавил, будто и не к месту: — Наши деды, печась о племени, отдавали Хан-Тэнгре вождей. Властвуй год по уговору, все твое: ешь, пей, бесись, веселись, делай с нами, что хочешь, а минет год — ложись на плаху…
Перед ними возник молодой угрюмый воин в белом колпаке с черной кисточкой, с бархатными, тоже черными, загнутыми кверху полями. Кафтан узок, с рукавами до локтей, ковровые штаны широкие, прямые, с разрезами внизу. Из-под них торчат кривые носы сафьяновых красных сапог. Сбоку, на поясе, меч, за спиной — круглый щит.
Руслан приметил: мечи — у начальников. У простых — длинные копья, а чаще луки да стрелы. Даже ножей почти не видать: нужно, скажем, прут обстругать, овцу зарезать, шкуру снять с нее — орудуют острым, как нож, плоским наконечником стрелы.
…Узнал его Руслан — тот самый, что с хазарином спорил на холме.
— Уйгун, Хунгаров младший брат, — шепнул Кубрат. Отвернулся, уныло запел. Словно заплакал, запричитал голосом тонким, протяжным. Уйгун сел рядом, подпер кулаками скулы.
Руслан:
— Эх, отче. Песни у вас…
— Что?
— Не больно веселые.
— Видишь — степь. И небо — огромное, пустое. И так — тысячи верст, тысячи верст… — Старик с надрывом вздохнул, скорей зевнул тягуче и зло, с переходом в приглушенный вопль. («Как тогда Баян- Слу, — подумал Руслан — И Калгаст на реке…) — А мы… все бродим, чего-то ищем…
— Одуреешь — всю жизнь кочевать.
Уйгун раздраженно бросил Кубрату пять-шесть гортанных, шипящих, рычащих слов. О чем, дескать, речь. Старик перевел. Княжич встрепенулся, взмахнул кулаком. Говорил он резко, хлестко. Будто пленных плетью стегал.
Кубрат сурово пересказывал:
— Говорит: как это можно — вечно сидеть на месте? Все равно что на привязи. С тоски сдохнешь.
…Вот на Кавказе иберы, албаны, армене — тысячу лет в горах своих киснут, в тех же долинах. И что? Ни одного путного племени нет среди них.
…Вроде крепкие, храбрые и все такое, ученые, гордые — не подступись, а стоит нам, степным скитальцам, у которых добра: конь, стрелы да ненависть, гикнуть да кинуться, скрежеща зубами, — куда все девалось! Прячутся в башнях, как суслики в норах. Извечно их бьем Если б не кручи, не башни на кручах — давно бы под корень тех храбрецов извели.
…Ладно, пусть живут. Всех изведешь — некого будет грабить.
…Народ должен бродить по земле. Идти, куда звезда манит и ветер гонит. Ходить, встречаться с другими народами. Одолевать их. Они одолеют — не хныкать. Брать у них скот, зерно и женщин — и никогда твой корень не засохнет, Мы, хунны, откуда пришли? Страшно подумать. И куда уйдем? Неизвестно. Но нигде не пропадем. Так и знай…
В речах Уйгуна смерд уловил обидный намек на Русь.
— Бродили одни в наших краях, И забрели — к черту в пасть. Их обрами, помнится, звали…
— Ну и что? Никуда те обре не делись. Живут. Породнились с нами. Мы тоже — хуннами были,
