космической связи и протянула его Джеку:
— Эта телеграмма поступила вчера, еще до того, как ты пришел.
Телеграмму послал Пурпур. Текст ее был предельно краток: «ВСТРЕТЬ МЕНЯ У РЖАВОГО БОЛТА», — а внизу — дата и время свидания.
— Что ему надо от тебя? — строго спросила Элибер.
Джек скомкал сообщение:
— Я не знаю. Вообще-то мы с ним говорили о многом. Не думаю, что на свете существует что-то такое, о чем можно сказать на Мальтене и нельзя сказать там. Скорее всего, он хочет предложить мне работу…
Элибер убрала со стола посуду:
— Ты пойдешь?
— Да, конечно, — Джек допил кофе. — А если хочешь, я могу взять тебя с собой!
Элибер совсем не хотелось куда-то идти, но она улыбнулась:
— Ладно.
«Ржавый болт» был излюбленным местом Рольфа, и она знала этот бар как свои пять пальцев. «Если Джек собирается идти в эту дыру, я ему еще понадоблюсь», — подумала Элибер.
«Ржавый болт» утопал в неоновых рекламных огнях. Его бетонные стены были украшены запчастями древних киборгов и роботов. В общем-то, это придавало питейному заведению какую-то пикантность.
В «Ржавом болте» могло произойти все что угодно.
Пурпур назначил встречу на раннее утро, и Шторму это очень понравилось, потому что бар был почти пуст. Элибер молча тащилась сзади и изо всех сил зевала.
— Здесь никого нет! — оглянувшись, сказал Джек. За последнее время у него появилась привычка наемника не садиться спиной к двери.
Элибер тоже осмотрелась, но она в отличие от Джека сразу же заметила множество скрытых видеокамер. Большинство из них не работало, но одна или две все еще действовали. Элибер потянула Джека за руку:
— Идем сюда!
Жирный Фред — владелец бара — всю жизнь служил и вашим и нашим, и поэтому в помещении, казалось бы, полностью контролируемом камерами охраны, имелась дорожка, по которой можно было пройти совершенно незамеченным, просто надо было знать маршрут.
Джек чувствовал непонятную нервозность Элибер, хотя внешне старался этого никак не показывать. Вдруг шторы угловой кабинки раздвинулись.
— Ой! — от неожиданности сказала девушка.
Шторм улыбнулся: за прозрачной пластиковой перегородкой мелькнули серебристые волосы и загорелое лицо Пурпура. Он засмеялся и помахал им рукой.
Элибер поняла, что бояться нечего, но почему-то разозлилась:
— Какого черта он смеется? — капризно спросила она.
— Это Элибер, — представил Шторм девушку и захлопнул за собой дверь кабинки.
Пурпур улыбнулся еще шире:
— Ну! Я ожидал встретить уличную девку, а это — прелестная девушка.
— Что за имя — Владелец Пурпура, — спросила Элибер. — У вас что, нет настоящего всех прочих людей?
— Элибер! — одернул ее Джек. Пурпур засмеялся и заказал пива.
— Насколько я понимаю, она говорит все, что ей в голову взбредет! — обратился он к Джеку.
— Только наполовину, — парировала девушка и постаралась устроиться поудобнее — так, чтобы в небольшую щель в двери видеть все, что происходит в баре. Все, что думает! Как бы не так! Если бы она сказала все, о чем думает сейчас, Джек не пил б пиво так спокойно!
Видимо, Пурпур решил, что на Элибер можно не обращать никакого внимания. Он разлил по кружкам пиво, а потом спросил, не хочет ли Шторм чего-нибудь покрепче. Джек отказался:
— Насколько я понимаю, у тебя есть какие-то предложения? — спросил он.
— Да, я хотел бы предложить тебе работу.
— Она есть в официальном списке? — поинтересовался Джек.
— Нет, — покачал головой Пурпур. — И не может быть.
Джек откинулся на спинку кресла. Ему была понятна строгая секретность этой вербовки.
— А почему ты предлагаешь ее именно мне? — наконец-таки спросил он.
— Мне важно качество исполнения, а также наличие совести и чувства долга, — ответил Пурпур.
— А что конкретно нужно будет делать?
Пурпур немного помолчал:
— Давай назовем это подавлением бунта, — и он поднял стакан. Его карие глаза улыбались.
Джек почувствовал смутное беспокойство. Что значит — назовем подавлением бунта? Значит, можно назвать и как-то по-другому? Что происходит? И почему у него появилось стойкое ощущение того, что все, что происходит с ним сейчас, никак не зависит от его собственной воли?
— Если вам нужны совесть и чувство долга, — осторожно сказал Джек, — значит, вам совсем не нужен бронекостюм.
— Все верно. Мне не нужен бронекостюм, мне нужен человек, заключенный в нём, — ответил Пурпур. Он был спокоен, но его сильные пальцы то и дело постукивали по столу.
— И вы хотите, чтобы эту работу выполнил именно я?
— У меня нет лучшей кандидатуры.
Элибер нервно запрыгала в кресле. Джек почувствовал, что ее нервы на пределе, но постарался не обращать на это внимания.
— Насколько я понимаю, ваши полномочия не ограничиваются одной вербовкой? — уточнил Шторм. Пурпур кивнул:
— Я отвечаю за проведение всей операции, то есть и за оплату, и за хорошие бытовые условия.
Их разговор становился все интереснее. Джек улыбнулся:
— Это звучит так, будто вы оговариваете условия для долгосрочного трудового соглашения?
— Может быть, — Владелец Пурпура допил свое пиво.
Шторму очень мешала Элибер. Она сидела тихо, но напряжение, исходящее от нее, заполняло воздух. Джек взял ее за руку:
— Элибер!
— Элибер может остаться с тобой, — тотчас ответил Пурпур. — Просто тебе придется как-то оградить ее от приставаний других наемников.
Джек хмыкнул:
— Этого не потребуется. Слава Богу, Элибер может сама за себя постоять.
— Ну, тогда все в порядке, — заключил Пурпур. — А что касается твоего работодателя, так он предпочитает оставаться анонимом.
— Ну а сами-то вы знаете, кто он? — встревожился Джек.
— Знаю, — кивнул Пурпур. — Я помню, ты говорил мне, что хотел бы попасть в императорскую гвардию. Так вот, я гарантирую, что это самый лучший и самый быстрый способ для достижения твоей цели.
— Но мне совсем не хотелось бы работать на Доминион, — насторожился Джек.
— Я не могу раскрыть тебе, кто твой работодатель, — покачал головой Владелец Пурпура. — Но я точно могу сказать, что потом тебе не будет стыдно.
Джек замялся:
— Видишь ли… Ты выбрал не самое удачное время. Мне тут надо выследить кое-кого…
Пурпур пожал плечами и открыл еще одну бутылку пива:
— Пойми, Джек, то, что я сейчас предлагаю, позволит тебе иметь доступ ко многим информационным системам.
Элибер вздрогнула и громко сказала:
