большой имел в поперечнике два спана, самый маленький был вполовину меньше. Сквозь стенки баллонов во многих местах проходили провода. Внутри они заканчивались кусочками блестящей фольги. Баллоны располагались один над другим, самый большой лежал горизонтально на дне, самый маленький — на самом верху. Каждый из баллонов был окружен магнитами такой силы, что, когда однажды Тиана поднесла к магниту гаечный ключ, они вместе с Хаани не смогли его оторвать. Пришлось строить специальное приспособление из тисков и нескольких рычагов.
Третий баллон был закреплен вертикально, он соединялся с дном и верхушкой двух соседних, а четвертый, самый маленький, располагался в самом его центре и висел, ни к чему не прикасаясь. Внутри у него имелось загадочное, тоже стеклянное, устройство, которое Тиана не могла описать. На него даже смотреть было трудно. Это была изогнутая и скрученная трубка, в которой конец соединялся с началом. Но при этом ее внутренняя поверхность казалась внешней, и наоборот. Тиана никак не могла понять, как это может быть. Трудно было проследить взглядом все изгибы и повороты. Она назвала это устройство твистикон.
Кроме стекла это сооружение со всех сторон окружали пучки проводов, тугие металлические кольца и еще целый набор различных устройств, которым она тоже посвятила немало времени. Все, что требовалось подсоединить, было соединено, но казалось невероятным, что этот аппарат может работать.
— Я уверена, что все сделано, — сказала Тиана, отходя от своего произведения.
Весь день она проводила испытания, и результаты совпали с требуемыми. Каждая часть выполняла свои функции. Несколько раз она пыталась связаться с Минисом, но не получила ответа. После каждой попытки ее охватывала паника.
— Для чего все это? — спросила Хаани, глядя на аппарат через кусок зеленого стекла.
— Для того чтобы помочь моему возлюбленному добраться сюда, — ответила Тиана. — Но я слишком устала. Мы начнем завтра утром.
ГЛАВА 58
— Куда это нас занесло? — воскликнул Ниш, вглядываясь в непроницаемую темноту.
Слауд невесело рассмеялся:
— По крайней мере, не в море. Судя по запаху, это болото. И к тому же не очень глубокое.
Рассвет холодного дня подтвердил его слова несколько часов спустя. Они пробили корку льда, покрывавшую озеро глубиной примерно до пояса. Все оно заросло болотными водорослями. У поверхности земли ветер был не очень сильным, так что воздушный шар спокойно оставался в вертикальном положении. Слауд вскарабкался по веревочной лесенке до самой жаровни, но не увидел ничего, кроме бескрайних болот. Юлия высунулась из своей корзины, окинула взглядом окрестности и так же молча захлопнула за собой крышку. Ниш вытащил пару полузамерзших крыс из ящика и предложил скиту. Тот хрипло возмутился и попытался достать еще и его пальцы.
— И что теперь? — спросил Ниш, поедая завтрак, состоящий из хлеба и сыра, сдобренного болотной жижей.
— Надо собирать водоросли, — предложил Слауд. Казалось, его ничто не может вывести из себя. Простой солдат, он, должно быть, хлебнул лиха. Ниш зачерпнул пригоршню бурых стеблей.
— Разве это топливо? Нам отсюда не выбраться.
— Пропитаем их смоляным спиртом. Этого хватит, чтобы подняться и поискать более достойное топливо.
Ниш не поверил. Экспедиция почти провалилась, и вся ответственность теперь лежала на нем. Вполне возможно, они никогда не выберутся из трясины и все погибнут.
На сбор водорослей потратили весь день. Процеживать ледяную воду и жидкую грязь оказалось нелегко. За девять часов светлого времени они набрали лишь тощую охапку водорослей. Перед самым закатом Юлия покинула свое убежище, набрала пучок стеблей и с видом щедрого дарителя преподнесла их Нишу. Но он был не в состоянии оценить такой подвиг. Ниш презрительно фыркнул, и глубоко оскорбленная чувствительница снова спряталась в корзине на всю ночь.
Подниматься в воздух в сумерках было бессмысленно. А на следующее утро сомнения Ниша подтвердились. Мокрые, хрупкие стебли почти не давали тепла. После пропитки спиртом они горели намного лучше, но взрывались огнем, едва попадали в топку. После первого опыта Ниш не удержался и свалился с веревочной лестницы прямо в вонючую грязь. Если бы такое случилось во время полета, он бы разбился.
— Надо лить поменьше спирта, — заметил неунывающий Слауд, втаскивая мокрого и грязного Ниша на борт.
К середине дня все было готово, но корзина не двинулась с места. Дно уже засосало в ил. Пришлось долго раскапывать грязь, и в конце концов они все же взлетели. Поднявшись, воздушный шар поплыл над бесконечно сменяющими друг друга озерами и болотами на запад. Леса не было и в помине.
Ничуть не расстроившийся Слауд склонился над бортом. Ниш скорчился в противоположном от Юлии углу и натянул куртку на голову. Он чувствовал себя совершенно разбитым и уже не надеялся на благополучный исход. От горестных раздумий его отвлекло прикосновение холодного носа к щеке. К немалому удивлению, это оказалась Юлия.
— Ты грустишь, Ниш, — тихонько сказала она, положив руку ему на плечо.
— Мы никогда не выберемся из этих болот. И никогда не отыщем Тиану. Я опять все испортил.
Юлия молча уселась рядом. Ниш был тронут: с Юлией такое бывало редко.
— Деревья! — закричал Слауд.
Ниш вскочил на ноги. В туманной дали показалась рощица низкорослых деревьев. И как раз вовремя. Запас водорослей уже почти иссяк. К тому времени, когда они приземлились, стало темнеть. Все следующее утро они заготавливали дрова, и уже через несколько часов на дне корзины лежал порядочный запас топлива. Неожиданно вскрикнула Юлия.
— Что случилось? — спросил Ниш.
— Кто-то идет сюда.
К ним, угрожающе размахивая деревянным копьем и крика что-то на незнакомом Нишу диалекте, приближался высокий жилистый мужчина. Следом за ним толпилась кучка разозленных крестьян.
— Кто-нибудь понимает, чем они недовольны? — спросил Ниш.
— Мы воруем их дрова.
— Но они же просто валяются на земле, их здесь на всех хватит!
— Неважно. Это его лес!
Слауд запрыгнул на борт и стал что-то кричать в ответ, не забывая размахивать своим широким мечом.
— Подкинь дров в печку, — бросил он через плечо Нишу.
— Мы уже готовы к подъему.
— Тогда отвязывай веревки.
Ниш выбрался из корзины. Нагретый воздух уже заставил шар приподняться и натянуть крепления, узлы никак не поддавались. Не желая остаться на земле, Ниш из предосторожности завязал одну из веревок вокруг запястья. Шар в этот момент взмыл вверх, и веревка подняла его над землей. Деревянное копье просвистело между ног, всего на волосок от тех органов, которыми Ниш особенно дорожил.
Юлия пронзительно закричала. Веревка так натянулась, что врезалась в кожу. Под ногами Ниша уже виднелись верхушки деревьев. Если шнур не выдержит, он разобьется насмерть. Он извернулся и сумел ухватиться второй рукой, это немного ослабило боль от врезавшейся петли. Наконец Слауд перегнулся
